三日後的清晨，“星海競技場”外圍廣場已是人山人海。
“新星挑戰賽”的預選賽今日正式開始。巨大的全息投影懸浮在廣場上空，實時滾動著參賽者編號、對戰列表、各分賽場情況以及積分排名。喧囂聲直衝雲霄，興奮、緊張、期待的情緒瀰漫在空氣中。來自各個星域、不同背景的年輕能力者們匯聚於此，或摩拳擦掌，或忐忑不安，或故作鎮定。
在廣場東南角一個相對冷清的報名與身份核驗點，排著不算長的隊伍。這裏主要處理一些非學院推薦、非大勢力保送、以自由人或小型團隊名義報名的“野路子”選手。
隊伍中段，站著一個看起來二十齣頭、膚色微黑、麵容普通到扔進人堆就找不著的青年。他穿著一身半新不舊、沒有任何標識的灰色耐磨作戰服，揹著一個不起眼的戰術揹包，眼神平靜中帶著一絲初出茅廬者慣有的、努力掩飾的謹慎與好奇。
這正是使用了【資訊偽裝】及簡易生物麵具、改變了體型細微特徵的林軒。他此刻的身份，是來自某個偏遠礦業星、僥倖覺醒能力後想來大城市碰碰運力的自由傭兵，登記名稱為“墨塵”，申報能力為偏向感知與速度強化的C階初級（偽裝後），使用武器為合金短刃。
【資訊偽裝】全力運轉，不僅模擬出相應的能量波動，甚至在他的身份晶片（偽造，但足以通過大賽初級核驗）和大賽係統登記中，都留下了與“墨塵”這個身份相符的、半真半假的履歷——在礦業星處理過幾次小型騷亂和星獸襲擾，有過幾次簡單的護衛任務。
核驗流程並不複雜，主要檢測身份晶片真偽、基礎生命體征、申報能力等級（大致範圍）以及是否攜帶違禁物品。林軒的偽裝毫無破綻，甚至故意讓檢測儀器捕捉到自己一絲“不太穩定”的能量反應，更符合偏遠地區缺乏係統訓練的形象。
“編號C-7743，墨塵。核對無誤。去C區第七預選場等候。”工作人員麵無表情地遞過一張臨時身份卡和一份簡易賽程圖。
林軒接過，微微點頭，表情木訥，轉身匯入湧向各預選場的人流。
C區位於競技場主體建築的側翼，設施相對簡陋，觀眾也少得多，多是些閑來無事或專門挖掘“黑馬”的星探、小報記者之流。第七預選場是一個標準的多功能戰術訓練廳改造的，中央是合金擂台，四周有能量屏障，觀眾席隻有寥寥數排。
林軒的預選賽被安排在上午第三場。對手是一個同樣來自小地方的年輕能力者，能力是力量強化型，D階巔峰，武器是一柄沉重的合金戰錘。
比賽過程乏善可陳。林軒（墨塵）表現得中規中矩，利用“感知與速度優勢”（偽裝），不斷遊走，躲避對方勢大力沉但略顯笨拙的攻擊，偶爾以短刃進行不痛不癢的騷擾。最後，在對方氣喘籲籲、露出破綻時，才“抓住機會”，以一次並不算高明的滑步近身，短刃抵在對方咽喉，迫使對方認輸。
整場比賽耗時四分多鐘，不算快，也不算慢。展現出的實力，正好符合一個有點實戰經驗、但技巧粗糙、能量運用稚嫩的C階初級傭兵形象。既不至於太弱被輕易淘汰，也不至於太強引起額外關注。
觀眾席上隻有稀稀拉拉的掌聲，沒什麼人注意這場平庸的戰鬥。
林軒平靜地走下擂台，領取了象徵晉級的綠色手環，在休息區找了個角落坐下，閉目養神，彷彿在恢復“消耗”的體力。實則，他的感知如同無形的蛛網，悄然蔓延開來，收集著周圍的資訊。
預選賽魚龍混雜，真正的強者和各方關注的種子選手大多在A、B區，或者直接保送正賽。C區這裏，多是像“墨塵”這樣的背景板。但這並不意味著沒有價值。
他聽到了旁邊幾個同樣晉級、正在興奮交談的選手的對話：
“看到B區那邊的對戰了嗎？我的天，那個用冰的小姐姐，一招就把對手凍成冰雕了！絕對是B階以上！”
“聽說A區更誇張，有幾個大家族的子弟，跟玩似的，對手連三招都撐不過。”
“咱們能在C區混個正賽名額就不錯了，正賽聽說有團隊混戰和特殊場景挑戰，那纔是見真章的時候。”
……
也聽到了某個像是星探的人，正在跟同伴低聲評價：
“C-7743？墨塵？打法太保守，缺乏爆發力，速度還行，但技巧稀爛，上限不高，不值得關注。”
“嗯，倒是那個C-7711，火係能力那個，雖然控火粗糙，但爆發力驚人，可以再觀察一下。”
……
林軒對此毫不在意。他要的就是這種“不值得關注”。
他的主要目標，不在擂台之上。
接下來的兩天預選賽，林軒（墨塵）以幾乎同樣的節奏，穩紮穩打地又贏了兩場，順利以C區第七預選場小組第四的成績（剛剛好晉級），拿到了通往正賽的資格。整個過程，他表現得就像無數個掙紮在晉級邊緣的普通選手一樣，沒有任何亮點，也沒有任何失誤，平淡得像一杯白開水。
正賽名單公佈，足足有五百人。墨塵這個名字，藏在名單中後段，毫不顯眼。
而隨著正賽臨近，競技場外圍乃至整個天樞城的氣氛都更加熱烈，暗流也愈發洶湧。
林軒以墨塵的身份，混跡在各個選手聚集的酒吧、訓練館、情報交換點，聽到的傳聞也越來越多。
關於那幾份暗市懸紅，果然開始發酵。有傳言說，某個小有名氣的獨行女選手，在預選賽後神秘失蹤，其戰法正是精神乾擾配合細劍。治安局介入調查，但毫無頭緒。
另有訊息稱，某個在預選賽中表現出極強自愈能力的男性選手，收到了某個“實驗室”的橄欖枝，開出天價邀請其參與“身體機能研究”，但被拒絕後，該選手及其團隊近日似乎遭遇了一些“意外”麻煩。
而關於“天神基因”的懸紅，則更為隱秘，但林軒從一些情報販子閃爍的言辭和某些選手私下交談的隻言片語中，捕捉到似乎已經有勢力在暗中接觸一些可能具備特殊基因特徵的選手，手段各異，有的利誘，有的威逼。
趙乾小隊的名字，也頻繁被提及。他們果然報名了正賽，並且是奪冠熱門之一。孫淼作為戰隊核心輔助與智囊，也將隨隊參與團隊戰環節。他們的每一場訓練、每一次公開露麵，都吸引著大量目光。
林軒還注意到，星火傭兵隊那幾個傢夥，居然也通過了預選賽，雖然成績磕磕絆絆。紅髮雷哥等人似乎收斂了不少，但偶爾目光交匯時，眼底深處那份陰鬱和隱隱的不安並未消失。他們與某些身份不明人物的接觸，似乎也更為隱蔽。
水，越來越渾了。
正賽前一天晚上，林軒回到了“蜂巢”公寓那間狹小的安全屋。
他卸下偽裝，恢復成本來麵目，盤膝坐在冰冷的地板上。麵前攤開著百曉生資訊流中關於正賽賽製的詳細說明。
正賽分為幾個階段：個人積分排位賽、團隊生存挑戰、特殊遺跡場景探索，以及最後的巔峰對決。賽製複雜，不僅考驗個人實力，更考驗團隊協作、戰術謀劃、資源獲取與生存能力。比賽將在競技場內高度擬真的多種環境中進行，並全程多角度直播。
這是一個絕佳的舞台，也是一個巨大的陷阱。
對於林軒（墨塵）而言，目標不是奪冠，甚至不是取得多好的名次。他的目標是：
第一，近距離觀察趙乾小隊，尤其是孫淼，在高壓和高關注度下的真實表現，尋找破綻或線索。
第二，留意那些被暗市懸紅針對的選手，觀察他們遭遇了什麼，以及背後是誰在出手。
第三，在儘可能不暴露自身的前提下，接觸或試探與“天神基因”懸紅相關的勢力，看能否找到關於自身力量或妹妹下落的蛛絲馬跡。
第四，如果有機會，給星火那幫人，或者他們背後的黑蝰殘餘，製造點不大不小的“麻煩”，算是收取一點利息。
這需要極其精細的操控力，如同在萬丈懸崖上走鋼絲。他必須時刻維持【資訊偽裝】，控製出手的力度和方式，確保“墨塵”這個身份既能在殘酷的正賽中存活下來（至少要撐到能接觸到足夠資訊），又不能展現出任何可能引火燒身的特異之處。
風險極高。
但收益，也可能超乎想像。
他調出係統介麵，看著【資訊偽裝】模組的消耗提示。維持長時間的、高精度的偽裝，對信仰之力的消耗不小。好在近期通過觀察賽事、偶爾“路見不平”（如怨噬體事件）以及自身存在引發的些微波瀾，信仰之力的儲備尚能支撐。
他需要更有效率地利用這份力量。
還需要……準備一些“墨塵”這個身份該有的、符合其“人設”的底牌。不能動用星輝、業火這些標誌性力量，但可以準備一些看似普通、實則經過巧妙設計或改造的裝備、藥劑，或者“意外”學會的、不那麼起眼的“秘技”。
思路漸漸清晰。
他站起身，走到房間角落，開啟那個破舊的戰術揹包，開始仔細清點、檢查、改造裏麵的物品：幾把合金短刃被他以特殊手法重新打磨開刃，並在手柄處增加了隱蔽的緩衝和吸能結構；幾管常見的急救和能量恢復藥劑，被他以微量的業火能量（極度稀釋和偽裝後）進行了“提純”和“穩定化”處理，效果會稍好於市麵同類產品，但又不至於太誇張；還有一些從“老瘸腿”和黑市淘來的小玩意兒，比如能短暫乾擾低階能量護盾的震蕩箔片、帶有強吸附功能的微型索鉤等。
最後，他將目光投向那件舊風衣。沉吟片刻，他從風衣內襯不起眼的地方，拆下兩片極薄、柔韌的暗色金屬片。這是角鬥場“饋贈”風衣的原始裝甲層碎片，材質特殊。他將這兩片金屬片，以星輝真氣極其緩慢、小心地“熔煉”進一件看似普通的灰色戰術背心的前後心位置，形成兩道隱形的加強防護區域，足以抵擋C階中級以下的突然襲擊，且不會被常規掃描輕易發現。
做完這一切，已是深夜。
窗外，天樞城的燈火依舊璀璨，尤其是“星海競技場”方向，光芒奪目，預示著明日即將開始的狂歡與廝殺。
林軒重新盤膝坐下，閉上雙眼。
氣息沉靜，心如止水。
“墨塵”已準備就緒。
而林軒，將隱匿於這個平凡的身份之後，如同一道無聲的影子，潛入這場光怪陸離的盛宴。
看魑魅魍魎起舞，觀風雲人物弄潮。
待到時機成熟，影亦能……化作驚雷。
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