維克多教授聽到安東的話，腳步明顯地頓了一下。
他抬手摘下眼鏡，用拇指緩緩捏了捏鼻梁，法令紋在這個動作下顯得更深了。
沉默了兩秒，他才長長歎了口氣，重新戴上眼鏡，看向安東。
“失敗了。紮哈羅夫教授展示了一套‘差分凸輪·行星齒輪組’，它能實現複雜的非線性運動。真理廳那幫司祭認為他們的創新點更強，所以我們出局了。”
他頓了頓，語氣裏倒沒有怨恨。
“老紮哈羅夫的思路確實精妙，我不能否認人家的才華。隻是我們團隊準備了大半年心血，終究還是差了點火候。”
實驗室裏的氣氛頓時沉悶下來。幾個人各自垂著目光，隻有通風管道還在嘶嘶作響。
羅夏站在一旁插不上話，處境略顯尷尬。
溫蒂察覺到了哥哥的侷促，馬上站出來打破僵局。
“教授，‘差分凸輪·行星齒輪組’確實很厲害。但我覺得，我們的驅動核心方案本身沒有問題，隻是缺個足夠強的創新切入點。”
這句話讓實驗室裏沉悶的氣氛微微鬆動了一些。
溫蒂順勢轉向羅夏：“對了教授，這位就是我常跟您提起的哥哥，羅夏。“她又轉頭看向羅夏，“哥哥，這就是一直很照顧我的維克多教授。“
羅夏右手三指結印，貼於左胸，微微欠身——這是聖焰禮，聖聯最正式的致敬禮節，通常隻用於麵見德高望重之人。
“向您致敬，維克多教授。感謝您對溫蒂的教導。“
教授微微一怔，隨即將手印先觸眉心再降至心口，以全禮迴敬。
“不必客氣，年輕人。溫蒂是個難得的機械天才，教導她的過程中，我體會到了久違的快樂。”說罷，餘光掃向安東，後者心虛地縮了縮脖子。
“對了，我進門前聽到了你們關於燃素侵蝕的討論。“教授走到工作台前，將公文包放下，解開呢子大衣的領扣，溫和地看著羅夏。
“燃素侵蝕不止是燃燒和煙霧那麽簡單，年輕人。你的直覺很敏銳，但侵蝕的本質更宏大。你可以籠統理解為——使用。”
羅夏挑了挑眉，他頭一次聽到這種說法。
教授拉過一張椅子坐下，像給一年級新生上第一堂課那樣，從最基本的地方講起。
“你扛著槍上一整天，燃素侵蝕不會讓你頭疼。但當你產生使用的念頭——想開火——燃素火藥燃燒——槍管承接衝擊，侵蝕就會順著你的意願發生。”
他攤了攤手。
“這就是代價。超凡力量從來都不是免費的聖餐。”
羅夏恍然大悟。這番話與他扣動扳機時的感覺完全吻合。原來那種順著手臂蔓延的麻木感不是源於後坐力或燃素煙塵，而是開火的意誌本身。
他心裏驚奇，這個燃素可真有意思。
尊重物理規則，但還有唯心的成分！既然如此，那他之前處理廢氣的方案還有用嗎？
“目前能係統性處理燃素侵蝕的方法不多，效果也很差。”教授搖了搖頭，“至少對高階燃素裝備來說，這仍是個無解的難題。”
羅夏抿了抿嘴，感到一陣失望。
但教授話鋒一轉，語氣輕鬆了幾分。
“不過，高階武器難辦，你這把見習級的家夥，改造下彈膛，讓燃素充分燃燒，把外溢量壓下來，藉此減輕侵蝕還是綽綽有餘的。”
教授看向溫蒂，“這方麵的技術論文我手頭有幾篇，迴頭整理給你。就當作你的進階作業吧，怎麽樣？“
溫蒂當即興奮點頭。
教授的目光這時才落在溫蒂手中的圖紙上。他原本以為那是羅夏提到的普通槍械結構圖，但仔細看去，線條的走向和部件的咬合方式跟任何他見過的製式武器圖紙都對不上號。
“這是什麽？”教授指了指圖紙。
羅夏解釋道：“這是我出任務時帶迴來的草圖，給溫蒂當做學習材料用。”
教授接過圖紙，戴上老花鏡，仔細端詳。
起初他隻是快速掃了一遍。然後他又從頭看了一遍。第三遍的時候，他的手指開始沿著圖紙上的結構線緩慢移動。
齒輪組的排布邏輯、傳動軸的截麵選型、那個被標注為“主驅動腔“的中空圓柱體——整套設計思路帶著一股濃烈的舊時代軍工氣質：大膽、務實，為追求終極的係統效能而高度特化。
而這些配件指向的核心功能，恰恰是動力輸出。教授瞳孔微微收縮，他想到如果把這套傳動邏輯反向適配到他正在攻關的驅動核心課題上——那個讓他輸給紮哈羅夫的、缺失的“創新切入點“，也許就藏在這三張泛黃的舊紙裏！
維克多教授轉過身，神態極其鄭重地看向羅夏。
“羅夏，我能否請求這份圖紙的授權？它對我的研究極具價值。”
羅夏頓了頓，略帶歉意地微微欠身：“抱歉，教授，我恐怕無權授權。這份圖紙的原件……我已經上交教會，入聖庫了。”
維克多教授聞言反而輕鬆地笑了，他推了推半月形黃銅老花鏡：“讚美萬機之神，那更好辦了。隻要在聖庫係統內，我直接申報研究許可即可。”
他一邊將草圖小心翼翼地收進公文包，一邊看向羅夏：“作為迴報，你那把溫徹斯特的改裝包在我身上。我會親自指導安東和伊利亞，為你量身打造一款全新的霰彈槍，保證火力管夠。”
說罷，教授拎起包，準備立刻前往真理廳。剛走兩步，他忽地停下腳步，迴頭看向眼前的年輕人們。
“羅夏難得來一次新聖彼得堡，課題的事先放一放。我給你們放兩天假。安東、伊利亞，帶羅夏兄妹在城裏好好轉轉。”
“讚美教授！您簡直比萬機之神還要慷慨！”安東歡呼著跳了起來，伊利亞在一旁默默點頭。溫蒂則拉著羅夏的手，笑得格外燦爛。
眾人結伴走出實驗室時，羅夏湊到安東身邊，壓低聲音商量：“安東師兄，能不能幫我特製一種25號霰彈？就是一顆彈殼裏，能塞進25顆小彈丸的那種……”
安東摸了摸左臉的黑鐵假麵，紅寶石義眼閃過一絲疑惑：“做倒是能做，但那麽小的彈丸動能太低，破不開怪物的甲殼，你打算拿它去獵鳥嗎？”
羅夏嘴角勾起一抹笑容：“不，我有別的‘大用處’……”