初春的料峭寒風刮過新聖彼得堡大學的鋼鐵尖塔。
那些由厚重鋼骨框架構成的東正教洋蔥頂變體建築上，冰雪開始消融，化作細流匯入排水柵欄。六輪自走除雪機在石板路上來迴忙碌，它們噴吐著白汽，將路麵清理得幹幹淨淨。
羅夏推開物理研究所大樓的門，大廳裏滿是身穿製服的學生。他們大多是殷實人家的子弟，穿著製式校服，三五成群地低聲討論著什麽公式。
沒看他們第二眼，羅夏徑直走向升降梯，鐵柵欄開啟，他的目標是保密級別較高的地下三層。
齒輪咬合聲中，羅夏跟著一群學生擠進轎廂。
剛降到地下一層，一連串爆炸與槍炮轟鳴便從柵欄外湧了進來。
鐵柵欄拉開，幾個扛著重型火器的壯碩青年大步跨出轎廂，興奮地談論著什麽。
羅夏探頭瞧了瞧，這顯然是個地下靶場。羅夏摸了摸背上的溫徹斯特，對接下來改造武器的計劃信心大增。
升降梯停在地下二層時，上來了一人一“狗”，準確地說，是一隻半人高的機械狗。
羅夏不由好奇地打量起來。
機械狗背部鑲嵌的微型鍋爐正往外冒著絲絲白煙，至於那四條腿，羅夏眉頭不由得挑了挑——多級複合連杆配合伺服液壓作動器？
如果他這個機械畢業生沒記錯，這在純機械領域可是相當先進的傳動結構了！
這時，機械狗忽然一陣抽搐，抬起後腿，一股黑色液體噴濺在轎廂底板上。
那個學生熟練地蹲下，轉頭朝羅夏露出歉意微笑。
“萬分抱歉，弟兄。”他一邊拿棉紙擦拭機油，一邊訕訕解釋，“廢油迴收泵出了點故障，最近總是這樣。”
羅夏看著那灘機油，眼角微抽，默默點了點頭。
地下三層到了，羅夏走出升降梯，順著走廊來到盡頭。
直到看到門牌上刻著【維克多·伊萬諾夫教授專屬實驗室】，他敲了敲門，推門走了進去。
寬敞的實驗室裏彌漫著機油與鬆香交織的氣味，安東和伊利亞正站在操作檯前拆解一台大型機械，溫蒂則趴在不遠處的製圖桌上。
她穿著件明顯大了兩號的白大褂，咬著鉛筆頭，在一疊圖紙上塗塗改改，眉頭緊鎖，小臉皺成一團。
聽到開門聲，她抬起頭。看清來人的高大身影後，愣了一下。
緊接著，那雙大眼睛裏迸發驚喜，忍不住發出一聲歡呼：“哥哥！”
當即扔下手中鉛筆，自己則像隻輕盈的燕子般跳下高腳凳，小跑著撲進羅夏懷裏。
羅夏穩穩接住妹妹，手掌揉了揉那頭紅色長發。
他卸下肩上的帆布包，掏出信件和幾包零食。溫蒂看到這些，尤其是最上麵那封畫著歪歪扭扭齒輪小人的信封，眼睛立刻彎成了月牙。
一番寒暄過後，溫蒂摸著羅夏陌生的粗糙製服，輕聲道：“安東師兄和我說了，哥哥進什麽軍隊了吧？溫蒂不會亂問的，但萬機之神在上，你一定要注意安全。”
“放心，我一定會的。”羅夏從懷裏掏出那枚黃銅齒輪護身符晃了晃，笑了笑。
“說起來，你給的護身符這次可立了大功。”他順勢從包裏抽出一份折疊圖紙，“所以我這次來還有個事，想讓你幫忙看看有沒有裝置能加工武器配件，我想改一下這把溫徹斯特的拋殼窗，彈殼總往上飛，太影響火力銜接了。”
聽到是能讓哥哥更安全的東西，溫蒂立刻來了精神。
她接過草圖掃了兩眼，“哥哥的草圖畫得很清楚，不算太複雜。”
接著卻輕輕歎了口氣，“可惜溫蒂最近走不開。三零三號課題出了偏差，要從主軸動力模型重新推導。溫蒂一個人的話，怕是要一兩周才能改完呢。”
她眨著大眼睛，語氣帶著幾分委屈。
站在操作檯旁的安東老臉一紅，尷尬地咳嗽兩聲。
那個研究方向出錯的問題，正是他前天算錯了一組齒輪傳動比引發的。雖說搞研究難免翻車，但被一個十幾歲的師妹點出來，還是有些麵子上過不去。
挽迴作為師兄的最後一點尊嚴，他大步走了過來，拍著胸脯大包大攬。
“羅夏你要改裝霰彈槍嗎？”他的紅寶石義眼閃了閃，“把槍交給我，我保證讓你滿意。還有什麽需求，盡管開口！”
羅夏眼睛一亮，他可是知道安東底細的，二級超凡職業者【巨像】，動手能力極強。當即把自己在上一次戰鬥中總結的改進清單一條條列了出來。
“第一，槍管容易過熱，打空兩管彈藥就燙得握不住。第二，彈容量太低，火力持續性差。第三，換彈速度慢。”
他豎起第四根手指。
“還有一個最重要的問題——連續射擊時燃素侵蝕明顯，打完一輪我就頭疼得像被人拿錘子鑿了太陽穴。”
安東越聽，臉上的笑容越僵硬。連一旁沉默幹活的伊利亞也停下了動作，麵具後的目光落在羅夏身上。
安東嚥了口唾沫，硬著頭皮開口。
“前三個......雖然有點離譜，但還能通過物理層麵的改造想辦法。”他拖長了“但”字，“但降低燃素侵蝕……那是真理廳和動力廳聯合攻關的超凡領域難題，我是真的沒轍”
聽到“超凡領域難題”這幾個字，羅夏在心底打了個問號。
因為他親自體驗下來，總覺得燃素侵蝕是有跡可循——它不是什麽玄之又玄的神秘現象。每次開火的一瞬間，那股灼痛感最強烈，而且集中在呼吸道和頭部。
如果能鎖定侵蝕的具體路徑，不就能想出應對之策了麽？
他想了想，看著安東提出了自己的問題。
“我有個想法，你聽聽有沒有道理。”
“我在每次開火時，能感受到燃素火藥爆發的那一刻侵蝕感最強。我懷疑是燃素煙霧被吸入了肺部——如果在拋殼窗加裝一個微型廢氣收集裝置，是不是就能減少直接接觸？”
安東聽愣了。
他下意識抬手摸了摸鐵麵具下的左臉頰。老實說，這番話聽起來有些道理，但他確實沒有能力去驗證。
就在這時，實驗室的門被推開，一名老者走了進來。
他穿著領口繡有銀色齒輪徽記的呢子大衣，花白頭發雖然梳過但仍有些淩亂，神色間帶著一場漫長會議後特有的那種疲憊。
安東見狀，立刻迎了上去。
“維克多教授！白廳的學術會議怎麽樣了？我們新型動力裝甲驅動核心的課題，經費批下來了嗎？”