清晨六點整，羅夏把最後一隻搪瓷碗收進櫥櫃，用抹布擦了兩下手。
早飯是昨晚許諾的牛肉餅。澱粉打底，碎牛肩肉和洋蔥末揉在一起，用鑄鐵平底鍋煎到兩麵焦黃，每人三個，配一杯溫水。
傑克吃完還舔了手指，被凱瑟琳嫌棄地瞪了一眼。
羅夏背上揹包，再次掃視了一圈隊友。
羅蘭，四桶煤油加塔盾、彈藥，沒問題；
傑克，六根火把、自衛武器，沒問題；
凱瑟琳，左輪六發備彈三十六發，配發手槍四個彈夾，沒問題；
卡修斯帶著最重要的聖徽，沒問題。
羅夏掂了掂自己的揹包，全部的手榴彈、彈藥雙倍配足，沒問題。
“出發。”
一層和二層沒什麽好說的。
昨天殺出去的那條路上還堆著魔化鼠的屍體，血漿幹涸後在鑄鐵地板上結成了暗褐色的薄殼，踩上去嘎吱作響。
全程不到十五分鍾，五人便抵達了二層通往三層的樓梯間。
鑄鐵台階向下延伸，消失在一層淡淡的紫灰色霧氣裏。甜腥味從下方湧上來，隔著呼吸器都擋不住那股舌根上令人反胃的甜。
羅夏迴頭看了一眼卡修斯。
後者會意，右手探入風衣內襟，掏出“緘默之口”聖徽。
幽藍光芒亮起，五米範圍內的空氣肉眼可見地被過濾了一遍，紫色微塵的濃度驟降。
三層主廊道。
嗜血藤比昨天更茂盛了，它們覆滿兩側牆壁和地麵，暗紅色的葉片與花朵層層疊疊，沿著縫隙鑽進了天花板的管道裏。
整條走廊像是被塞進了某種巨型生物的食道內部，潮濕，溫熱，蠕動。
他們還沒站穩，走廊深處就傳來了動靜。
羅夏從見習鐵衛背上取下油桶，擰開蓋子，煤油特有的辛辣氣味衝進鼻腔。
“羅蘭，沿左側牆根潑，從這裏到前方岔路口，快，趁它們還沒堵上來。”
羅蘭接過鐵桶，將盾牌往背後一甩，彎腰沿牆根澆了下去，淡黃色的煤油浸入藤蔓根係，花瓣的顏色從暗紅變成了深紫。
“傑克。”
傑克已經從背上抽出一根火把，打火石啪啪敲了兩下，油布裹頭燃起跳動的橘紅色火焰。
“點。”
火把在空中轉了幾圈，落進三米外的藤蔓之中。
起初隻是一簇矮火苗，在煤油浸透的根係表麵閃了不到一秒。
然後——轟。
火勢沿煤油的軌跡蔓延開去。嗜血藤的含油量遠超預期，暗紅葉片在高溫中劈啪炸裂，汁液濺出後在空氣中燃燒，拖出一串串細小火星。
焦臭濃煙翻卷著湧向天花板的通風管道，紫色花粉在火焰中崩解、碳化、消散。走廊裏的空氣幾秒之內就從粘稠變得幹燥。
羅夏透過呼吸器深吸了一口氣，幹淨多了。
走廊深處傳來密集嘶叫，爪子刮鐵板的聲音越來越近。
羅夏手一揮：“跟上！趁它們還沒聚合！”
五人拐進側廊急速推進。
沒跑出二十米，右側一扇實驗室鐵門被猛地撞開，兩隻鏽斑貓裹著焦糊味的濃煙撲了出來。
鼠潮緊跟著湧了出來——從管道裂縫、牆根缺口，見什麽咬什麽。
“不要停！邊打邊走！”羅夏吼了一聲，霰彈槍從腰間單手抬起，朝最近那隻鏽斑貓的麵門轟了一槍。
凱瑟琳的左輪幾乎同時響起，兩發子彈先後打在第二隻貓身上。羅蘭沒舉盾，他一手拎著半桶煤油，跑動中將淡黃色液體沿右側牆根甩出一條長線。傑克有樣學樣，接過第二桶，沿左側牆根澆下去，邊跑邊潑。
鼠潮從背後追了上來，爪子踩進煤油裏，濺起細碎油花。
羅夏迴身補了一槍，鹿彈打進鼠群正中央——槍口焰在濃重油氣中炸出一團橘紅色的閃光。
不需要火把了，霰彈撞在地板上的火星足以點燃煤油。嗤的一聲，熾熱火焰貼著牆根躥了出去。
兩道火牆同時升起，將走廊攔腰截斷。
追上來的鼠群一頭撞進火簾，尖叫著四散翻滾。
“花粉濃度在下降！”卡修斯邊跑邊說。
羅夏點了點頭，計劃是有效的。
如此往複，快速機動加之火焰的隔斷，讓眾人相比昨天的壓力小了許多。
又推進了四條廊道，他們路過了一間半掩著門的實驗室。
凱瑟琳突然腳步猛地一滯，整個人往前栽去。一旁的傑克反應最快，伸出手扶住了她的肩膀。
“怎麽了？”羅夏關心道。
凱瑟琳穩住身形，呼吸器下的聲音悶悶的：“……有點被嚇到了。”
她偏頭示意門縫方向，羅夏順著看過去，瞳孔微縮。
牆角坐著一具幹屍。
它背靠牆壁癱坐著，麵孔扭曲，嘴大張著，像在無聲地尖叫。身上白色研究服已經泛黃，領口繡著的沙俄雙頭鷹徽記依稀可辨。
卡修斯掃了一眼，“應該是死了很久。”
羅夏皺起眉。
這座研究所廢棄了幾十年，有屍體不稀奇——但稀奇的是，從一層到現在，他們隻見到了這一具，怎麽就這麽剛剛好？
但現在沒時間想這個。
羅夏打了個手勢，催促眾人繼續前進。
又推進了大約五分鍾，小隊拐進了新的一條走廊，羅蘭和傑克自覺停止了潑油。
眾人來到走廊中段，目標是一間地圖示注為“裝置維護間”的房間，這裏有一個密封隔間，這是羅夏在出發前就選定的休整點。
羅夏試著擰動旋輪，鏽蝕的鎖齒發出吱嘎聲，但還能動。
裏麵是個約八平米的狹小空間，堆著幾個生鏽的工具箱和一張鐵架床。
安全。
“咱們休整二十分鍾。”
五人一個接一個地擠了進去，卸下揹包。
傑克靠著牆壁滑坐下去，扯開呼吸器吸了口氣，又被嗆得重新戴上；羅蘭把塔盾靠在牆角，悶聲坐下。卡修斯閉著眼靠在工具箱上，聖徽的藍光在他指縫間忽明忽暗。
凱瑟琳蹲在角落，擰開水壺灌了一口，手指還在微微發顫。
羅夏注意到了，“怎麽樣？”
凱瑟琳擰緊壺蓋，聲音從呼吸器後麵悶悶地傳出來：“沒關係。反正已經燒了一半，不是麽。”
羅夏點了點頭。
二十分鍾後，眾人重新背上裝備，推開鐵門。
走廊裏的空氣確實幹淨了許多，但不太對勁。
尖銳的嘶叫從天花板、牆縫、腳下的管道同時湧來。
羅夏側過身，沿門框探出半張臉。
走廊深處湧動著數不清的暗影，霧生種竟然比之前還要多，密密層層的熒綠光點鋪滿了視野盡頭。魔化鼠和鏽斑貓混成一股黑潮，瘋了似的狂奔。
羅夏心底一沉。
燒掉花粉非但沒有削弱控製，反而像是捅了馬蜂窩。