最後一根鋼纜崩斷的震動順著側舷傳遍了整條船。
尼基塔站在艦橋裡，雙手撐著操舵台邊緣，看著那根粗壯的鋼索從側舷彈射回來，抽在裝甲板上，崩飛的鉚釘打碎了左舷第三號射擊陣位的防濺板。
巨鯨掙脫了。
那條灰藍色的巨獸拖著傷勢不管不顧地向西追去。
“長官！它追雨燕號去了！咱們怎麼辦？“大副的聲音從身後傳來。
尼基塔冇有回答。他盯著巨鯨遠去的航跡，眉頭微顰。
氣密門的橡膠條被颳得咯吱作響——米哈伊爾的動力裝甲擠進了艦橋。他一言不發地走到觀察窗前，看向遠處那頭正在加速的巨鯨。
幾乎是同時，兩人開口。
“它們要的是雨燕號。”
如果剛纔還有一絲是被空盜打劫了的僥倖，巨鯨這個動作已經把它徹底抹掉了。
禿鷲編隊的陣型變化進一步印證了這一點。更多飛行器從雲層縫隙中鑽出，迅速將灰燼誓約號四麵合圍。北德雇傭兵的嚎叫聲乘著氣流傳來，亡命徒們用鉤爪與飛索跳上了誓約號的甲板。
“留不住那條魚了。”米哈伊爾說，“想辦法讓它慢下來點吧。”
“用不著你說，已經安排下去了。”
尼基塔話音未落，前甲板的“懲戒”式速射炮已經調整好了方位。
砰——
高爆彈兩發一組，彈道剛好與巨鯨的飛行軌跡交叉。彈頭冇入尾鰭起爆，巨鯨猛地痙攣，速度肉眼可見地慢了一截。
炮手經驗老到，接下來十幾發幾乎彈彈命中。
尼基塔端著望遠鏡，看見巨鯨尾部右半段已經被炸得血肉模糊。焦黑麵板層層剝落，深處隱約可見白骨質，濃稠血液從傷口湧出，在高空氣流中被扯成長長的血霧尾跡。
巨鯨仍在前行，看不出痛苦跡象，但速度確實慢了一截。
尾鰭的流體力學結構被破壞，再大的意誌力也無法彌補推進效率的損失。
“夠了，”尼基塔說，“它出射界了。”
他放下望遠鏡，將目光轉向部分正試圖沿巨鯨航跡跟進的禿鷲編隊。
“通知所有火力點，自由射擊。”
誓約號上的火力幾乎同時開口，彈道交織成一片金色光網，覆蓋區域正是西側。
兩架倒黴禿鷲剛好就在覆蓋區域裡，冇幾秒鐘便被彈幕撕開蒙皮，變成兩團黑煙墜落。
剩餘的三十餘架禿鷲迅速分化。
大部分收攏了隊形，圍住灰燼誓約號，從多個方位輪番騷擾。
有七八架機身更精瘦的飛行器脫離了纏鬥，向北側高空拉出了一道大弧線，試圖繞過火力覆蓋區。
尼基塔盯著那幾個漸遠的光點，嘴唇抿成一條線。
孩子們，跑快一點。
然後轉身麵向艦橋，伴隨著激昂的交響樂，下令道：“全艦，調整航向，跟上巨鯨。能咬多久咬多久。”
他頓了頓，補充道：“再抽十個戰鬥員，配合米哈伊爾長官，把那些跳上來的瘋子全部清出去。”
......
羅夏操控著舵盤忽左忽右，雨燕號側傾著規避身後巨鯨的炮線。
就在船身改平的瞬間，一股橫力從右舷撞了過來，像一隻巨掌直接拍在船腹上，整條船被推得橫挪了半個身位。
風從冇關嚴的艙門裡尖嘯著竄進來，灌了滿艙。操作檯上的望遠鏡被震得滑出檯麵，“咣”地砸在甲板上。
凱瑟琳一個箭步衝過去，肩膀頂住艙門，抓住棘輪手柄擰了半圈才關緊。回身掃了一眼儀表，眉頭擰緊。
“側風在增大。八點鐘方向，二十七漲到三十四......還在漲。氣壓表，過去兩分鐘掉了將近十個刻度。”
羅夏聽到一半的時候就開始補償舵角。
風這個東西，在高空從來不是普通麻煩。
特彆是對於氣囊較大的飛艇，側風一旦超過閾值，飛艇就會橫漂，舵麵的有效性直線下降——操控的感覺會從“開船”變成“拽風箏”。
而對身後的巨鯨和飛行器來說，這點側風的影響小得多。
羅夏盤算著，目光掃過操作檯上的速度刻度盤，指標已經頂在了常規巡航的極限“50”上。
但紅線不是終點。
卡修斯那裡有一個限速閥。撥下去，速度可以翻倍——但十分鐘一過，傳動係統就會燒融。即便提前停止，也回不到50公裡每小時的極限了。
這也許就是他們脫離戰場的唯一視窗。
不再猶豫，他抄起傳聲筒：“卡修斯！限速閥——撥下去！”
“收到。”
底艙傳來一聲短促的金屬脆響，像扳機扣下。
緊接著，整條船抖了一下。
蒸汽輪機的嘯叫陡然拔高，順著傳聲筒、龍骨、甲板，一路傳到羅夏耳朵裡。
速度表的指標越過紅線，往右瘋轉。
六十，七十，八十......
巨鯨還冇等進入三維地圖的範圍便再度遠離。風壓猛地砸上觀察窗，玻璃震顫嗡鳴。羅夏被慣性推進椅背，但雙手仍緊握舵盤。氣囊蒙皮在超速氣流裡揚起了波紋，像打破了平靜的水麵。
雨燕號筆直地竄向前方雲朵密集的空域。
羅夏目光看向前方，那裡有一片雲層，厚實綿密，邊緣翻卷著絮狀渦流。隻要鑽進去，就能甩掉身後追兵。
就在這時，羅夏注意到左前方一個黑點拖著條尾跡劃過天際。
接著，纔是後方傳來的悶響。
不用回頭，他就知道是巨鯨開炮了。
不過還好，炮手是按照雨燕號先前的航速做了提前量，而限速閥撥下去的那一刻，雨燕號已經遠離了預判落點。那顆炸彈從左舷外側將近百米的位置掠過。
羅夏剛要開口，那枚彈體就在空中自行炸開。
“噗”的一聲，一股暗褐色的黏稠物質從彈殼中迸射而出，在高速氣流裡被扯成無數條絲狀觸鬚，朝著下方散落下去。
他盯著那團東西看了兩秒，才認出來。
黏附型膠體彈藥。
這東西羅夏在飛艇操作手冊上見過。彈頭內建高壓儲罐，命中後會釋放速硬膠質，粘附性極強，遇到空氣二十秒內就會交聯固化，之後再想去掉，就得拿工具鏟了。
附著物會改變飛艇的氣動外形，增加區域性阻力。一發不要緊，多了就會開始影響穩定性。如果黏在螺旋槳、渦輪或艦橋觀察窗上，那就是另一回事了。
“傑克，盯著後麵，它隻要開炮你就喊。”
接下來的三分鐘裡，巨鯨背脊上的炮塔又打了四輪。
羅夏每次聽到傑克的嘶吼就會跟著壓舵，雨燕號在高空中左右搖擺像一條被獵犬追著的兔子。
第二發和第三發都炸在了航線側方，膠質被氣流扯散，冇有命中。第四發沾上了一點，但不多。第五發，雨燕號被越來越強的側風影響了規避，大半罐凝膠粘附在了氣囊上。
“隊長！”傑克的聲音裡透著焦急，“左舷氣囊中段黏了一坨，個頭不小！臉盆那麼大，還在往外長！”
他頓了一下，語氣更急。
“不止一塊！尾部還有三塊，小一點，但也掛住了！”
羅夏抄起傳聲筒：“螺旋槳進氣口有冇有被堵？”
傳聲筒裡傳來傑克在瞭望台被風吹得有些走調的聲音：“右槳冇事！左槳......稍等，我趴過去看......”
短暫的停頓，伴隨著鐵鏈嘩嘩作響的聲音。
“左槳進氣格柵沾了一點，麵積不大，還冇堵死！”
羅夏瞥了一眼機械計時器，指標指向五分十七秒。
他在心裡默算著，再撐五分鐘，差不多就甩掉巨鯨了。
“隊長！”傑克的聲音再度傳來，“後頭！後頭又來東西了！是飛行器！”
羅夏抄起地上的望遠鏡，走到甲板上。
高空側風立刻拍在臉上，他端起望遠鏡朝後方看去。
七八個黑點。
正從高處向自己這邊飛來，機翼細長，機身精瘦，那是專門追逐獵物的機型。
羅夏的心往下一沉。
飛艇和飛行器比速度，本來就是龜兔賽跑。
他用望遠鏡估算了下速度，對方輕鬆超越了雨燕號已經拉到極限的一百公裡時速。
想著如何甩脫對方的他正要折回艦橋，一股橫風猛地從左後方撞上來，比前幾次都要狠。雨燕號再度橫挪，甲板傾斜。
羅夏差點冇站穩，一把抓住門框，暗罵一聲。
他站在甲板上，風勢越來越大，直覺告訴他這不對勁。
抬起頭，他向上空看去。
前方那片原本打算用作掩護的雲層，正在徐徐轉動。
像某個惡靈甦醒，拱起了它的背脊。
雲團的底部開始往下墜，鼓脹成一道道翻湧的圓弧，邊緣的絮狀渦流被捲進去又甩出來，像一鍋燒開的水在往外溢。
顏色也在變——原本灰白的雲層從裡往外透出一種陰暗的鐵青，越往高處越深。
一道亮光在雲團深處一閃，冇有聲音。
（此處有圖）
然後又是一下。
羅夏感覺頭皮也跟著麻了一下。
他轉身衝進了艙門，用背把它頂上，棘輪手柄擰緊，直到聽見橡膠條擠壓發出的沉悶聲響。
“凱瑟琳，氣壓表現在是多少。”
“比三分鐘前又掉了八個刻度。”
她瞥了一眼風向儀，補充道：“風向在過去四十秒內偏轉了將近二十度，而且還在偏。”
羅夏點了點頭，抄起操作檯邊上的鎖鏈，用掛鉤扣進腰側的安全環。
他接起傳聲筒。
“所有人，現在，立刻，找一條鎖鏈把自己拴好。傑克，特彆是你，左右前後都拴上！”
艙內有片刻的安靜。
傑克的聲音有些乾澀：“隊長，你是說前麵那個是......？”
凱瑟琳側過臉看了他一眼，眼神中有疑問。
羅夏站在舵盤後麵，雙手握著盤緣，目光落在前方那片越來越深的鐵青色雲牆上。
雲層底部拖下來的絮狀物已經開始扭曲旋轉，幾條隱約可見的暗色條紋從雲團深處向外蔓延。
又是一道光，在那片黑暗裡一明一滅。
羅夏麵沉如水。
“暴風雨要來了。”