比起禿鷲們剛纔的零星騷擾，這纔是純粹的暴力！
兩座機槍塔以交叉射界織成一片彈幕，曳光彈在半空中拉出的兩道軌跡正快速咬向其中一架飛行器。
在這道夾擊彈幕麵前，禿鷲的機動性成了一個笑話，隻要被點名，它們根本躲不開這彈幕。
很快，第一個倒黴鬼就出現了，一架禿鷲的左翼被破甲彈撕碎，金屬蒙皮炸開，飛行器冒著黑煙墜入雲層。其餘幾架拉出急轉彎散開，暫時退出了近距接觸。
但代價是，灰燼誓約號用自己的舷側硬接了至少五架禿鷲的正麵射擊。炮彈砸在滲碳鋼蒙皮上，崩出一連串火星。大部分被彈開了，但至少有三發穿透了甲板外層裝甲。
傑克的聲音從瞭望台的傳聲筒裡傳下來：“隊長！灰燼誓約號打出燈語，‘輕損，主結構完好’！”緊接著他補充道，“他們在問我們狀況！”
羅夏瞥了一眼對麵艦橋上閃爍的燈光，那確實是詢問狀況的基礎短碼。
他頭也不回地吼道：“給他們回燈！‘無恙，感謝’！”
傑克將訊號燈打出。羅夏掃了一眼戰場。
十幾架禿鷲重新在外圍拉出了距離，盤旋著尋找下一輪進攻的切入角。
它們的武器口徑都不太大，穿甲能力有限——即便持續射擊，短時間內也無法擊穿灰燼誓約號的裝甲。羅夏的目光在那些飛行器之間來回掃動，腦袋飛速運轉。
火力不夠。
他越看越確定。這些禿鷲的武裝配置——機炮、小口徑火炮、火箭彈，根本不是用來擊沉一艘護衛艇的。
如果“黑十字”真想要灰燼誓約號的命，他們應該帶上大口徑轉管炮、燃燒彈、重型炸彈。
這幫人的攻擊......更像是在牽製。
在牽製什麼？
凱瑟琳盯著舷窗外那些像鬣狗一樣遊走的敵機，眉頭微蹙。
“羅夏，他們會不會是在......”
“就是在給什麼東西打掩護！拖延時間！”
“灰燼誓約”號艦橋上尼基塔快速地踱著步，嘴唇抿成了一條線。
這位在天空裡廝殺了三十多年的老船長盯著外圍機群，果斷下令：“輪機艙！兩台蒸汽輪機滿功率！全艦隨時準備提速脫離！”
然而，命令還冇說完，天空中就升起了一道綠色的訊號彈。
禿鷲編隊像是收到了統一指令，四麵八方地向灰燼誓約號撲來。
它們靈活地躲避著防空火力網，各自彈出了一個圓筒形掛載物。
“防衝撞準備！損管組待命！”尼基塔盯著舷窗外再次逼近的“禿鷲”，立刻下令，“準備迎接炮擊！”
然而，預想中的重型炸彈並冇有到來。
那些禿鷲遠遠的就將圓筒射了出來，散落得到處都是——有的砸在氣囊上方，有的掛在舷側外壁。
糟糕！
尼基塔心頭一沉。緊接著，極其濃稠的煙霧就爆散開來。
高空側風本該迅速吹散這些東西，但煙霧彈內顯然摻入了某種增稠劑——煙團極快地膨脹，順著氣流裹住了整條船的中段，久久不散。
尼基塔盯著窗外迅速被灰白吞噬的視野，哪裡還不明白對方是什麼意圖！
“訊號兵！立刻給雨燕號打燈！”尼基塔猛地轉過身，“告訴羅夏，我們失去目視！讓他們全速脫離！快！”
“羅夏！他們的訊號燈在亂閃！”傑克在傳聲筒裡大喊，“最後打出的急促短碼是‘失去目視’！接著燈光就被煙霧吞了......”
兩艦的交流中斷。
灰燼誓約號完全從視野中消失了。
羅夏站在舵盤後，四周全是灰白色的濃煙，什麼也看不見。
他想了想，他喚出了《指南》，三維地圖很快浮現。
地圖冇法顯示煙霧內部的情況，但羅夏憑藉墨水勾勒出的巨大雲團輪廓，很快鎖定了“灰燼誓約號”的位置。
這樣在脫離煙霧的時候，至少不會撞上友軍。
他調整舵輪，推下車鐘。
雨燕號發出沉悶咆哮，向著煙霧邊緣脫離。
煙霧冇有纏住雨燕號太久。
那些圓筒形煙霧彈的投放點集中在灰燼誓約號周圍，而雨燕號體型小、航速快，羅夏在煙團邊緣切了一個角度，十幾秒便衝出了灰白色的帷幕。
螺旋槳攪碎最後一縷殘煙，陽光重新灌進駕駛艙。
身後的煙團正在緩慢擴散，灰燼誓約號的輪廓隱約可辨——橫躺在煙霧中的暗色長條，像一條擱淺在棉花堆裡的鐵魚。那些禿鷲仍在外圍盤旋，似乎在等待著什麼。
等待什麼？！
羅夏的後腦勺開始發麻。
他鬆開車鐘，轉動舵盤，讓雨燕號在距煙團約八百米處降低航速，維持一個可以觀察的位置。凱瑟琳站在儀表台旁邊，目光和他同方向——兩個人都在看那些禿鷲。
“它們乾嘛不追？”凱瑟琳問。
羅夏剛想說些什麼，就被一個聲音打斷了。
低沉、空靈、悠長。
它從雲層深處湧上來，穿過氣囊，穿過甲板，傳遞到了他的胸腔。
是......鯨歌？
羅夏覺得這個想法有點毛骨悚然。
凱瑟琳的鼻翼翕動了一下。
“你聞到了嗎？”
羅夏吸了一口氣。
空氣裡開始有一股淡淡的味道——腥、鹹，帶著微甜的腐爛底味。
傳聲筒裡傳來傑克的聲音。
“隊長。下方......雲在動。有什麼東西在雲層底下推開了氣流。很大......非常大！”
羅夏抬起頭。
雨燕號正下方六百多米處鋪展著一片連綿的積雲，在陽光下白得發亮。
但現在，雲層的表麵出現了一條裂縫——準確地說，是一條正在被什麼東西從內部撐開的溝壑。
雲團向兩側翻卷，層層疊起，像是被一隻看不見的巨手從底部掀開了被子。
鯨歌聲第二次傳來。
這一次更近了。那個頻率壓在羅夏的耳膜上，讓他的太陽穴隱隱作痛。
操作檯上的燃素羅盤開始震顫，指標在刻度之間來回跳擺。
凱瑟琳退後一步，後腰撞上了操作檯邊緣。她冇有發出任何聲響，隻是將手放到了腰間槍套上。
然後，雲層破了。
當那個灰藍色的龐然大物擠出雲海時，羅夏前世的機械常識轟然崩塌。那不是常規意義上的飛艇——那是一頭被活活剖開、強行塞入鋼鐵與鍋爐的巨獸。
液壓桿直接貫穿了肉壁，每一次活塞運動都伴隨著暗紅廢液滲出。七十多米的軀乾上，裝甲護板像補丁般被釘進了巨鯨的弱點上。
巨獸遊動，背部那座鋼鐵要塞隨之起伏，排煙口噴出的蒸汽幾乎蓋住了半邊天。
傳聲筒裡安靜了整整五秒鐘。然後傑克的聲音傳來，沙啞、乾澀，帶著一種被恐懼壓扁後的平板音調：
“萬機之神啊......那玩意兒居然他媽的是活的......”
羅夏的喉嚨動了動。他剛想說什麼，但一個念頭突然炸開！
他猛地扭頭看向煙霧團的方向，又看向巨鯨的航向。
它是奔灰燼誓約號去的！
巨鯨背部要塞的炮台動了。
兩座炮塔同時轉向，粗短的炮管在齒輪組的驅動下緩慢抬起仰角。隔得很遠，但羅夏總覺得自己聽見了那炮台轉動的聲音——哢，哢，哢。
煙霧團中的灰燼誓約號此刻也在嘗試突圍。羅夏能看見煙團的邊緣被螺旋槳撕開了幾個口子，灰褐色的裝甲船首若隱若現。
但下方，炮塔已經停止了轉動。
一聲炮響，沉悶、厚重。
火光從炮口噴出，在灰藍色的鯨體背上震出了波紋狀的肉浪。彈體拖著一條焰跡，穿過空域，鑽進了灰燼誓約號剛剛露出煙團的側舷。
一聲巨響。
滲碳鋼碎裂的聲音傳過來的時候，已經變成了沉悶的鈍響，像有人拿錘子砸扁了一個鐵罐頭。
碎片飛濺，火光從彈著點向外擴散。羅夏看見側舷中段的裝甲板向內凹陷了一大塊，裂縫中噴出了蒸汽和白光。
緊接著是火。
附著性高溫火焰沿著破口向兩側蔓延，粘在滲碳鋼表麵上燒，發出藍白色的光，蒸汽和濃煙從裂縫中翻滾而出。
灰燼誓約號的消防水龍幾乎在爆炸的同時就開始了運作，但距離彈著點最近的那段甲板上，至少有兩個射擊陣位已經被火焰吞了。
“萬機之神在上......”羅夏聽見自己這麼說。
“生物飛艇。大不列顛造，型號不明，正在逼近誓約號有效射程。”
低沉、冇有感情的聲音從身後傳來。
羅夏猛地一怔，這才驚覺不知何時，原本待在艦橋的米哈伊爾已經好一陣子冇有動靜了。
他回過頭。
米哈伊爾正站在那兒，身邊蒸汽環繞——他竟已穿上了那套厚重的動力裝甲，胸甲上“冬棺”的徽記在火光中忽明忽暗。
他停頓了下，“羅夏，你打算怎麼辦？”
怎麼辦？
羅夏握著舵盤，快速盤算著眼下的處境——計算距離、評估風險、列出選項。
選項很少。
打——拿什麼打？船首那門暴風雪機炮的12.7毫米口徑，打在那頭巨鯨的皮上跟撓癢一樣。
跑——雨燕號比灰燼誓約號快，脫離不難。
但......不說誓約號現在正在燃燒，即便安全無恙，它的速度也甩不掉追兵，那條船上二十三條人命就這麼交代了。
他咬了下後槽牙。
“全體都有，全速靠近灰燼誓約號！”
凱瑟琳看了他一眼，她什麼都冇問，眼底反倒亮了亮。
“從煙團下方切入，貼著它的底舷走。”羅夏推動車鐘把柄，“卡修斯，輪機提速，給我拉到三十五！羅蘭，底艙滅火器材搬一半上甲板待命。”
他偏頭看了一眼米哈伊爾。
“西伯利亞”靠在艙壁上，那張粗糲的臉上看不出情緒，就那麼交叉抱胸，冇有反對，也冇有點頭。
雨燕號的螺旋槳轉速驟然拉高，齒輪箱發出尖銳嗚鳴。
飛艇向著煙團的下緣俯衝切入，甲板在加速中傾斜了幾度，固定不牢的工具箱在艙室裡滑動，撞在艙壁上。
羅夏握著舵盤，從這個角度看過去，灰燼誓約號巨大的底部輪廓就在頭頂，被煙霧和蒸汽半遮半掩。火光的倒影在雲層表麵跳動。
他的目光掃過巨鯨的方向。那頭龐然大物正維持著距離，背脊上的炮塔跟蹤著灰燼誓約號的位置，似乎在裝填。
羅夏盯著那具炮管。
它的指向很明確——始終鎖定著灰燼誓約號，始終迴避著雨燕號的方位。雨燕號加速靠近的這十幾秒裡，冇有一門副炮對準過它哪怕一秒。
冇時間想這個。
雨燕號的船首已經鑽到了灰燼誓約號的底舷下方，損管組甩下來的消防水砸得觀察窗一片模糊。
“傑克，給誓約號打燈！”羅夏吼進傳聲筒，“告訴尼基塔，我們上浮到破口位置，從外側協助滅火！”
訊號燈在桅杆頂端急促閃動。
雨燕號緩緩上浮，貼近那道被炮彈撕開的裂口。羅夏和羅蘭各抱一具滅火器衝上甲板，對準蔓延在裝甲板上的火焰猛噴。
滅火劑打在燃燒的滲碳鋼上，白霧與濃煙翻滾成一團。