沉默拖了幾秒。
陰影中傳來一聲沉厚的歎息，那是一種極具辨識度的男低音，低沉，莊嚴。
“跟丟了。”守密人開口，“茫茫雲海，你拿什麼重新找到那兩艘船的航線？”
哲人冇有作答。他探手入罩袍，取出一個圓柱形玻璃罐。
罐內插著一根枝條，上麵停駐著一隻奇特的昆蟲。
那是一隻飛蛾，體長約三英寸，透明覆翅的翅脈中流淌著幽藍熒光，遍佈絨毛的觸角不時顫動，似乎在探尋著周遭氣息。
“守密人閣下，請恕我直言，聖聯的工程師們總是過於迷信那些齒輪和差分機。”哲人托著玻璃罐，目光溫柔地注視著罐中的小生靈，“羅盤會被燃素乾擾，差分機速度又太慢了。唯有生命的本能，能為我們指出一條永不偏航的路途。”
他微微舉高玻璃罐，幽藍微光照亮了他蒼白而精緻的下頜。
“這是‘嗅跡巨角蛾’。產自高加索山脈深處的二級霧生種昆蟲。我已提前向雨燕號的燃素煤倉中，贈送了一點提取自雌蛾的求偶資訊素。”
陰影中的寒意微微收斂。
守密人那兩點幽綠目光落在玻璃罐上，呼吸放緩。
“隻要我開啟罐子，釋放這隻雄蟲，它就會為我們指明方向。”哲人修長的手指撫摸著玻璃，“哪怕那艘船逃到君士坦丁堡，它也能嗅出那股氣味。”
說到這裡，哲人的眼神中浮現出一種近乎神聖的悲憫。他歎了口氣，聲音輕柔得像在安撫嬰兒。
“這小生靈一旦聞到資訊素，便會陷入狂熱。它會不吃不喝、不眠不休地追逐那虛無縹緲的伴侶，直至耗儘生命。可惜，那艘船上根本冇有它渴望的雌蟲。”
哲人垂下眼簾，手指輕輕敲擊著玻璃罐底座。
“它的犧牲對我們的偉大事業至關重要，請允許我向它表達最誠摯的謝意。畢竟，為了邀請這樣一位珍稀的嚮導，耗費了我極大的精力。”
“哼。”
陰影中傳出一聲冷哼。守密人聽懂了下屬的弦外之音——他在藉著昆蟲索要回報。
“你的‘痛心’，我收到了。”守密人的聲音透著冰冷的警告，“收起你那套商人的做派，使徒大人對這次行動的重視程度遠超你的想象。這關乎學社未來十年的戰略版圖。”
守密人抬起手臂，指了指腳下。
“你以為你腳下踩著的是什麼？這是使徒大人專為這次行動，通過秘密渠道從大不列顛皇家生物工廠購入的座頭鯨級生物航母。兼顧火力與隱蔽性，1894年交付的最新型號。”
陰影中的幽綠光芒閃爍了一下。
“為了這次攔截，投入的資源足以讓十個你完成晉升儀式。”
“隻要行動成功，你渴望的知識與【真理】，使徒大人自會賜予。”守密人的語氣毫無波瀾，“而失敗的代價......我想，不需要我替你描繪。”
哲人聞言，麵具下的眼瞳毫無波瀾，嘴角依舊掛著溫潤的笑。
他後退半步，右手撫上左胸，深深地鞠了一躬。
“您的慷慨令我深感榮幸。請相信，自然法則已經替我鎖定了他們。”
話音剛落，一名侍者悄然上前，在守密人耳畔低語了幾句。守密人微微頷首，揮手示意侍者退下。
片刻後，一陣金屬腳步聲由遠及近，液壓桿的按壓聲與格柵震動聲交替響起，一個高大魁梧的男人大步走了進來。
他的右臂與左腿已被粗獷的機械完全取代。那條粗壯的金屬手臂由輕質合金拚接，大方裸露著黃銅管線與高壓蒸汽活塞，張揚狂野。左腿腳腕處則裸露著粗大的液壓桿，每次邁步都伴隨著泄壓聲。
“‘黑十字’雇傭軍團長，漢斯·沃爾夫，向雇主致敬。”男人咧開嘴，微微欠身。
“沃爾夫團長，”守密人語氣森冷，“你的獵犬們就位了嗎？”
“早就在預定空域的雲層裡趴著了，隨時可以撕碎他們！”漢斯笑道。
“很好。但記住你的合同，”守密人警告道，“困住那艘護衛艇後，絕對不能用重火力擊沉那艘小船。更重要的是，保護好隨你們一起行動的‘求索者’，他們哪怕擦破一點皮，你的傭金就會減半。”
漢斯聳了聳**的那邊肩膀：“抓活的冇問題，隻要合同上的馬克對得上。不過抓到之後呢？交給誰？”
“交給隨行的求索者。”守密人冷酷地宣告，“我們的人已經準備好了秘法——它能剝奪記憶，提取生物特征。”
守密人停頓了一拍，語氣中多了一絲狂熱。
“這批替代者將駕駛聖聯的船，光明正大地駛入空島，用他們的許可權接管防禦、癱瘓警報。那座空島，將成為晨昏學社在聖聯腹地最大的一塊隱秘領地！”
“屆時，我們便能以此為信標，從聖聯內部喚醒更多厭倦了強權統治、嚮往古典‘自由’的人們加入學社，徹底挖空那群機械信徒的根基！”
漢斯嗤地一笑，並不以為然。
哲人發出一聲愉悅的輕歎。
“多麼精妙的構想。讓舊時代的血肉，披上機械的鐵殼，由內而外地完成一場偉大的涅槃。”
他轉過身，從侍者手裡接過一個黃銅鳥籠。接著開啟玻璃罐的密封蓋，將那隻嗅跡巨角蛾倒出，隨後關上柵門。
巨角蛾盤旋兩圈，觸鬚猛地伸展開來，顫動得幾乎成了兩團模糊的殘影，隨後猛地撞向鳥籠的東北方向，細足扒住柵欄，拚命振翅，試圖衝破阻礙。
“東北偏東，航向零六五。”哲人看著天蛾掙紮的姿態，微笑著報出座標。
侍者隨即報給了操作檯，舵手們開始了一係列操作。
腳下的肉壁傳來一陣蠕動。巨鯨發出一聲低沉長吟，聲音穿透了厚重雲層，震得周圍雲霧都為之退散。
龐大的身軀在雲海中緩緩轉向，尾鰭擺動，兩側加裝的輔助渦輪徐徐開始旋轉。
輓歌號如同一座浮空島嶼，朝著東北方向，無聲潛航。