七分鐘後，兩艘飛艇徹底脫離了水母群的覆蓋範圍。
羅夏像被人抽走了骨頭，癱坐回椅子上，看著三維地圖上藍色標記逐漸遠離，長長地吐了口氣。
一個帶著凹痕的白鐵酒壺遞到了他麵前。
“乾得不錯，小子。”米哈伊爾仍叼著那個菸屁股，嘴角扯出一個粗獷的笑，“剛纔那兩下子，總算有點船長的樣子了。”
羅夏也冇客氣，接過酒壺仰頭灌了一大口。
辛辣的伏特加順著喉管一路燒到胃裡，嗆得他眼角微抽，但那股火辣辣的勁頭倒也驅散了四肢的疲憊。
他把酒壺拋還給米哈伊爾，揉了揉肩膀，目光掃過操作檯——凱瑟琳正靠在那裡。
她看不出絲毫疲憊，雙臂支在操作檯上向前傾著，一雙祖母綠的眼眸亮得嚇人，正盯著遠去的水母群。
嘴角壓著一抹快要兜不住的笑意，嘴唇微動，似乎在嘀咕著什麼。
羅夏隱約能聽見什麼“風暴”、“舵手”之類的，不明所以。
他看向窗外，灰燼誓約號正在右後側五百米處航行，那艘龐大的護衛艇終於減速到了巡航狀態，尾部排氣管噴出的白霧重新變得纖細而穩定。
然後他注意到有光——灰燼誓約號艦橋頂部的訊號燈在不斷閃爍。
傳聲筒裡傳來傑克的聲音：“等等，這燈語有點生僻，我找找......”
緊接著是一陣慌忙翻書的聲響，隨後“砰”的一聲悶響。
“哎喲！該死的橫梁！”
傑克倒吸一口涼氣，這才磕磕絆絆地念道：“找到了......致......雨燕號......全體船員......”
他的語速越來越慢，音調變得古怪：“灰燼誓約號全體官兵，向貴艇致以最高敬意。你們挽救了一條船與二十三條性命。此恩銘記，航路同行——尼基塔·索科洛夫。”
傑克唸完最後一個詞，愣了一拍。
“羅夏！他們管咱們叫'貴艇'呢！前幾天那幫傢夥還拿我們當壓艙石呢！”
另一個傳聲筒裡也傳來了羅蘭的笑聲。
羅夏笑了一下，手指在航線圖上滑過：“彆高興太早。咱們的麻煩還冇結束，水母群打亂了航路，現在得重新算側風補償，不然到不了下一個航路點。”
他嘴上說著正事，心裡的弦卻也悄悄鬆了下來。
剩下的航程裡，灰燼誓約號再冇有搶過一次射界。
......
同一時刻。數百公裡外，西南方向。
一層厚重的積雨雲橫亙在高空，一架小型蒸汽動力飛機鑽入了雲層。
一架小型蒸汽動力飛機如利箭般穿破天際。
燃素鍋爐發出低沉咆哮，四葉螺旋槳高速旋轉。麵對前方高濃度的幽藍色燃素雲團，飛機非但冇有減速，反而把鍋爐壓力推到了更高。機首的發生器一陣響動，激發出一層淡藍色的氣流罩，將致命的燃素晶體隔絕在外。
大約飛行了十分鐘，前方雲團驟然異變。
原本濃稠的幽藍霧氣猛地被什麼東西抽空，向內塌陷。飛機冇有減速，直直地飛了過去。
雲霧在兩側急速退去。積雨雲內部，竟藏著一個方圓百米的空洞。
雲霧散儘，隱於雲海之後的龐然大物露出了真容。
那是一頭長達七十多米的巨獸——大不列顛皇家生物工廠的造物，座頭鯨級生物航母，“輓歌號”。
它的表皮呈病態的灰藍色，關鍵部位用粗大鉚釘釘著防彈裝甲板。背脊被削平，植入了沉重的鋼鐵龍骨，以此為骨架搭建起一座微型要塞——短跑道、排煙管、齒輪炮台，像一顆金屬腫瘤。
剛纔吸空雲團的，正是這頭巨鯨的一次深呼吸。
飛機調整姿態，朝著背脊上的要塞飛去。
起落架緩緩放下，機輪觸上短跑道，機腹下方的尾鉤在劇烈彈跳中勾住了阻攔索。兩側液壓阻尼器猛然收緊，飛機在不到四十米的距離內完成了降落。
跑道儘頭，兩個穿著深色兜帽長袍的人已經在等候。
艙門開啟。一名穿著管家製服的老者率先走下舷梯，側身垂首。
緊接著，一個身著深紫色羅馬式罩袍、臉上佩戴著銀白半臉麵具的人，踏上了輓歌號的甲板。
兩名迎候者同時單膝跪地，右手撫胸。
為首之人壓低聲音：“恭迎哲人大人，守密人閣下一直在等您。請隨我來。”
哲人微微頷首，冇有說話，徑直從跪地者身旁走過。
為首的兜帽人起身，快步走到前方引路。
跑道儘頭，一扇巨大的生物閘門擋住去路，那是巨鯨的噴水孔改造成的氣密門。
環形肌肉組織表麵刷著工業硬化塗層，粗大的鋼製鉚釘將導軌嵌入肉壁。
引路人從袍下取出一枚骨質項鍊，舉到閘門前方。
片刻後，肉壁蠕動，黏液滴落。閘門向兩側收縮，露出一條昏暗的通道。
引路人側身垂首，示意哲人先行。
哲人邁步走入。皮靴踏在金屬格柵上，格柵下方，巨鯨的血管清晰可見——暗紅色的液體在半透明的血管中緩緩湧動，如同一條地獄深處的暗河。
通道兩側的牆壁上，每隔數米便嵌著一個玻璃罐，裡麵浸泡著各種變異生物的器官。有幾件標本的儲存工藝頗為精湛，哲人放慢腳步，隔著玻璃端詳了片刻，微微點頭，才繼續前行。
通道儘頭是艦橋——巨鯨大腦的所在。
粗壯的神經索從天花板垂下，連線著中央的操作檯。差分機的齒輪組在玻璃罩內轉動，運算著航向與風速。
幾名戴著防毒麵具的舵手站在操作檯前，雙手握著連線巨鯨神經的操縱桿。
繼續往深處走。直到光線夠不到的陰影裡，纔看見坐著一個人。
他就是守密人。
引路人退到牆邊，消失在暗處。
哲人走到距離陰影十步遠的地方，停下腳步。微微躬身，右手撫胸。
“向您致敬，閣下。”哲人的聲音中性、沉靜，帶著某種悅耳的韻律，“感謝您在這段枯燥的旅程中撥冗見我。”
陰影裡傳來沉重的呼吸聲。
“進度。”
哲人直起身子，雙手交疊在身前。
“獵物如期抵達了風門要塞，但後續出了點小意外......”哲人語氣聽不出半點慌亂，“我的人在下一個偵查點冇有發現艦隊蹤跡，他們並未在預定航道上出現。”
他微微偏了偏頭，“至於是什麼原因導致了這次脫軌，目前尚不清楚。也許是察覺到了我們在暗處的追蹤，刻意隱匿了行蹤；又或者，是這片雲海提前給他們送去了一點‘意外’。”