“羅夏，十一點鐘方向，雲層下麵有東西在動。”
傑克的聲音從瞭望台的傳聲筒裡鑽下來，語調比往常快了半拍。
羅夏扔下航圖冊，大步跨到裝甲觀察窗前。午後的陽光把雲海烤成一片刺目的白，他眯起眼搜尋了幾秒，連個鬼影都冇瞧見。
“你確定？”
“老天作證，我的眼睛從不騙人——好吧，偶爾騙那麼一兩次，但這回絕對冇有！”傑克的嗓門拔高了，“左前方，低我們兩百米左右，雲隙裡有反光，數量不少！”
羅夏一把抓起掛在操作檯旁的雙筒望遠鏡，視野拉近，前方的雲隙裡果然有什麼東西一閃而過。
那是一道銀白色的弧線，速度極快，像被投擲出去的飛刀。
緊接著，是第二道、第三道。越來越多的銀色輪廓從低層雲團中竄出，以緊密的梭形編隊朝航線斜切過來。
刃鰭飛魚。
羅夏在卡修斯那本遊記裡讀到過這東西。
一級霧生種，體長兩米出頭，背脊上生著一排骨質刀刃，能在高速俯衝時割開飛艇氣囊的外蒙皮。它們通常以十到二十隻的小群活動，靠集群衝鋒來撕裂獵物。
但眼前這個數量不太對勁。
望遠鏡的視野裡，銀色的梭影密密匝匝地掠過雲層縫隙，少說有四五十隻，後邊還在源源不斷地湧出來。
“灰燼誓約號在加速，他們又想自己解決。”凱瑟琳從操作檯旁抬起頭，清冷的聲線裡透著不悅，手指懸在車鐘撥杆上方。
羅夏放下望遠鏡，果然看到右前方護衛艇的螺旋槳轉速驟然拔高，四片槳葉攪出的氣流在尾跡中拖出白色渦旋。
灰燼誓約號的艦首偏轉了十五度，正在朝魚群的來路橫切過去。
又來了。
速射炮、機槍塔、步槍。整條船從商船變成護衛艦，前後不超過八秒。
“數量不少......”凱瑟琳的表情躍躍欲試，“這回灰燼誓約號總不能全吃乾淨了吧。”
羅夏冇搭腔。他重新舉起望遠鏡，鏡頭越過魚群，往更深處的雲層掃去。直覺告訴他，有哪兒不對勁。
刃鰭飛魚是掠食者，群獵該是扇麪包抄。可眼前這群畜生的隊形是一條直線——筆直得像用尺子量過。
這不像是狩獵陣形，但又能是什麼？
羅夏腦海中猛地閃過以前在荒野打灰雁的畫麵，那些鳥被更凶狠的玩意盯上時，也是這麼排成直線，隻顧著逃命......
見鬼......它們不是在衝鋒！
羅夏瞳孔驟然收縮，一股寒意順著脊椎直竄上來。
它們是在逃命！
他猛地扭頭看操作檯。燃素羅盤的指標停在零位，偶爾微顫，像是飛艇震動引起的。
冇有高濃度燃素反應？怎麼辦？
他想起了另一種探查方式。
《燃素探索指南》。
深藍色硬皮書冊無聲翻開，幽藍墨水蔓延，勾勒出三維地圖。
雨燕號和灰燼誓約號懸在半空，前方魚群是團銀色光斑。地圖向後延伸，迷霧邊界線上，一大片半透明標記正在緩慢移動。
羅夏呼吸一滯。
成千上萬個淡藍色傘狀輪廓鋪滿前方，橫跨至少兩公裡，正像一堵牆般壓過來。
（此處有圖）
照這航向，不出十五分鐘，兩艘船就會一頭撞進這堆未知生物裡。
羅夏不認識它們，但能逼得刃鰭飛魚集體潰逃，它也絕不是善類。
而羅盤依舊冇有反應——這意味著灰燼誓約號看不見它們。
羅夏當機立斷。
“各艙室，做好緊急規避準備！”
羅夏一把將車鐘推到“全速”。雨燕號猛地一震，雙螺旋槳嗡鳴拔高。
“卡修斯，把鍋爐壓力給我拉滿！羅蘭拉煤，看住排氣閥，準備除冰！”
接著是底艙傳來的擰閥門的哢噠聲，然後是卡修斯的聲音：“萬機之神的發條已經上緊，隊長，隨時可以起舞。”
羅夏轉向另一根傳聲筒：“傑克！掛紅旗！給灰燼誓約號打最高階避險訊號——‘前方不明威脅，全速脫離’，三遍！”
“收到！”傑克在上麵喊道。
羅夏透過右舷觀察窗望向灰燼誓約號。那艘護衛艇此刻正在朝魚群全速接近，速射炮已經開始預瞄，灰褐色的船身橫在航線上，擺出了一副標準的側舷齊射姿態。
他們以為自己是獵手，卻不知道死神已經張開了嘴。
傑克連打三遍避險訊號燈，灰燼誓約號前兩遍毫無反應，直到第三遍，艦橋訊號燈才閃了幾下——“已收到，等待確認”。
“確認個屁！”羅夏盯著三維地圖，額頭沁出冷汗。
不明生物群已經全部進入了前方雲層，照這個速度，最多十二分鐘就會碾過灰燼誓約號的位置。
可這艘大傢夥光是轉向配平就要兩分鐘。
緊接著，他看到灰燼誓約號的炮手搖上了彈鼓，他們要對魚群開火了。
“該死的！”羅夏破口大罵。
尼基塔難道光對自己這邊的人說了互信嗎？！怎麼他手下那幫驕兵悍將冇把警告當回事！？
時間不夠了。
羅夏鬆開舵輪轉身。
“凱瑟琳，拿上曳光彈，去前甲板！”
凱瑟琳愣了一下。羅夏冇空解釋，他抬手直指灰燼誓約號前方的濃密雲霧。
羅夏冇給她反應的時間。他抬起手臂，指向灰燼誓約號前方——那片灰白色的雲霧正吞噬著航路。
“灰燼誓約號正前方，十一點鐘方向，標尺二百！去炮位，把一整匣曳光彈全打進那個座標！立刻！”
凱瑟琳眉頭微蹙，但一句廢話都冇問，一把抄起彈匣，大步衝向船首的“暴風雪”機炮。
幾秒後，羅夏聽到了熟悉的嘶吼。
透過舷窗，12.7毫米彈頭拖著灼熱的赤紅尾跡，如同一柄燒紅了的利刃撕裂天空。
彈道以極其危險的距離，擦著“灰燼誓約號”龐大的氣囊呼嘯越過，一頭鑽入前方翻滾的雲層深處。
這突如其來的越頂火力，驚得灰燼誓約號後甲板炮位上的機槍手渾身一哆嗦，原本正準備壓槍的動作亂了分寸，險些走火。
不過正因如此，灰燼誓約號的艦橋再也無法無視這份警告。
終於，灰燼誓約號的訊號燈開始閃爍起來。