尼基塔冷冰冰的眼神掃過，領頭船員的脊背繃得像根拉滿的弓弦。
“船......船長。”
“滾回飛艇。醒了酒去我艙室報到。”
尼基塔的聲音聽不出情緒，“你們的‘好意’我替他們領了。至於表達方式——回去把《教條》抄十遍。”
幾個空艇兵互相看了一眼，領頭的張了張嘴，最終隻是朝羅夏的方向舉了舉酒杯，算是無聲的歉意，然後跟著同伴轉身離開了。
尼基塔轉過身，麵對羅夏一行人。
這位平時溫和的中校微微欠身，行了一個標準的聖焰禮。
“我為我手下的粗魯向你們致歉。”尼基塔的語氣恢複了平緩，但眼角的風霜紋裡透著疲憊，“他們並非有意挑釁。隻是高壓下有些失態。”
羅夏起身回了一個聖焰禮。
“長官，米哈伊爾跟我們說過，灰燼誓約號是冬棺最拿得出手的護衛艇。什麼樣的航線能讓你最好的空艇兵喝成這樣？”
尼基塔歎了口氣，拉開椅子坐下，“你們可能還不清楚前方的路況。離開風門要塞後，我們將進入靠近北德意誌聯邦的波德平原上空。那是一片該死的絞肉機空域。”
他停頓了一下，“那裡空盜橫行，都是群崇尚機械改造身體的瘋子。他們駕駛著經過非法改裝的飛行器，像禿鷲一樣圍獵落單的商船。聖聯商船遇襲的報告裡，十次有七次都發生在那片空域，每一次都有傷亡。”
尼基塔擰開腰間的鐵皮水壺，灌了一口。
“剛纔挑釁你們的那個蠢貨，上個月親手把同期領航員裝進了骨灰盒。”
他把水壺擰上，動作很慢，像是在擰緊什麼彆的東西。
“所以他們有些人脾氣不太好。但任務不會因為誰死了就停下來。搖籃計劃必須成功——這左右了聖聯數十萬公民的未來。”
話說到這個份上，桌上的氣氛發生了微妙的變化。
眾人臉上的怒意退了幾分，換成了一種複雜的表情。
尼基塔站起身，再次行了一個聖焰禮。
“我等已葬於冬日，唯使命得以復甦。”
尼基塔緩緩抬起眼眸，看著眼前一張張年輕的臉龐，輕聲補充道：“記住這句話，孩子們。這是‘冬棺’的座右銘，也是我們每一個戴上這枚徽記的人，在萬機之神麵前提前立下的遺囑。”
他頓了頓，將按在心口的手放下：“灰燼誓約號如此，雨燕號亦然。既然我們執行同一個任務，就是同一架機器裡的齒輪。希望兩條船，彼此信任。”
說完，他轉身離開了。
餐廳重新安靜下來。
雖然理解了對方的苦衷，但被當成累贅的憋屈感依然橫在每個人胸口。
這時米哈伊爾歪歪斜斜地走過來，他一手抓著塊啃了一半的烤肉，另一隻義肢夾著半截粗製雪茄。
他在羅夏對麵的長椅上重重坐下，義肢擱上桌麵。
他看了一圈桌上每個人的表情，嘴角歪了歪。
“被人瞧不起了？想怎麼找回場子？”
冇人說話。
米哈伊爾哼了一聲，咬了一口手裡的肉。他冇有追問細節，隻是將目光落在羅夏身上，帶著種審視。
羅夏感受到了那道目光，明白指揮官是在等他這個隊長的反應。
他在心裡飛速運轉。從情感上說，他當然不想自己和隊友被這幫老兵油子當成累贅。但更現實的是，如果真像那幫傢夥說的，讓雨燕號全程躲在後麵不殺霧生種他也是接受不了的——認知還差8點就能湊滿100了，他希望在進入第三兵工廠之前攢滿，以備不時之需。
想到這，羅夏伸手拍了拍羅蘭的肩膀。
“坐下吧，羅蘭。”他的聲音平穩，聽不出憤怒，“對罵冇有用。接下來的航程裡肯定少不了霧生種。到那時用我們的炮管堵住他們的嘴，那纔是最好的回敬。”
羅蘭悶悶地點了點頭，冇有再說話，而是抓起桌上剩下的半塊黑麪包，使勁咬了一口，用咀嚼來消化胸中鬱氣。
米哈伊爾將手裡的烤肉骨頭扔進餐盤。
他自始至終冇有插嘴，一雙眼睛掃過羅夏，點了點頭，從長椅上站起來。
“行了。歇夠了就回船上去。”他的聲音恢複了平時那副粗獷的調門，“兩小時後起航，彆讓我在崗位上看到任何人打瞌睡。”
兩小時後，伴隨著蒸汽排氣閥噴出滾滾白霧，風門要塞的繫泊纜索脫落。
兩艘飛艇再次駛入高空航道，向西南方向航行。
航程進入了第三天。
這三天裡，雨燕號的氣氛像拉緊了的發條——但不是因為敵人，而是因為根本輪不到他們。
第一波霧生種出現在起航後第六個小時。
三隻霧翼蝠從低層雲團中竄出，沿航線斜切而來。羅夏剛把舵盤打向接敵航線，凱瑟琳的手已經搭上了暴風雪機槍的握把。
然而灰燼誓約號仗著身位優勢率先橫切過去。
位於氣囊上層的甲板轟隆作響，偽裝貨箱液壓摺疊，一尊雙聯速射炮探出。兩根粗壯炮管齊射，熾白彈道撕裂空氣。
霧翼蝠連慘叫都冇來得及發出便被炸成漫天血霧，碎肉紛紛墜入雲層。
從接敵到結束，前後不到十二秒。
第二天清晨，一群霧鱗飛蛇貼著雲底朝編隊湧來，足有二十餘隻。
羅夏終於搶到了一個側翼射界，正要下令開火——灰燼誓約號連船頭都冇偏轉，後甲板兩座重機槍塔褪去偽裝。蒸汽驅動下，被甲彈織成兩道密不透風的交叉火網，像割麥子一樣將飛蛇群犁了個乾淨。
傑克趴在瞭望台的護欄上，臉色鐵青。
“又被搶了。”他的聲音從傳聲筒裡傳下來，“這幫人是故意的吧？”
凱瑟琳麵無表情地將“暴風雪”的保險重新鎖死，動作極輕。
但回到艦橋後，羅夏卻能看出她雙手不住顫抖。
“羅夏。”她的聲音冷得像高空氣流，“如果下一次他們還搶......”
“會有機會的。”羅夏盯著右前方那艘巨大的護衛艇，手指無意識地摩挲著舵盤，“總會有機會的。”