配平杆下壓十五度......蒸汽分流閥回撤......
要塞的泊位比預想中還要狹窄，這逼得羅夏不得不雙手握舵，謹慎操控。
“右舷蒸汽壓已降至三成。”凱瑟琳的聲音適時從旁邊傳來。
她站在操作檯旁，雙手在閥門與拉桿之間切換，配合著羅夏的每一步操作。
隨著“哐當”一聲輕微的磕碰，繫泊鋼纜扣上了泊位。
飛艇傳來一陣細微的震顫。羅夏鬆開發麻的虎口，舒了口氣。
他湊到傳聲筒旁，“各位，‘雨燕號’已入港，執行停機程式。”
片刻後，眾人集結在甲板上。
米哈伊爾披著大衣，轉過頭，看向一側。
“灰燼誓約號”體型更龐大，卻比雨燕號更早泊好了位。尼基塔正帶著空艇兵朝這邊走來。
“這裡是‘風門要塞’，我們航線上最後一個補給站。”米哈伊爾轉回頭，看向羅夏，“我和尼基塔去見要塞長官，交接航線密令。羅夏，帶人去把補給搬上船。”
“收到，長官。”羅夏接過清單，塞進口袋。
米哈伊爾和尼基塔順著跳板離開飛艇，消失在要塞縱橫交錯的鋼鐵通道中。
羅夏轉過身，拍了拍手，“乾活了，去倉庫區。把我們的燃料和物資搬回來。”
在要塞守衛的引領下，五人穿過數道氣閘艙門，踏入了風門要塞的中央倉庫。
所有人在門口都頓了一步。
倉庫的穹頂很高，目測足有三層樓十多米。工字鋼柱撐起了整片空間，貨架密密匝匝地向深處延伸，每一層都塞滿了標著編號的鐵皮箱和帆布包。頭頂，蒸汽起重機的機械臂沿軌道緩緩滑動，鏈條與齒輪的磕絆聲在穹頂下迴盪。
之後就是純粹的苦力活。
醫療紗布、密封膠、備用閥件、淡水桶、壓縮口糧這些還好，五個人藉著要塞提供的推車，一趟接一趟地將物資經跳板運回雨燕號。
最折磨人的是二號燃素煤，這種軍用蒸汽輪機的特許燃料，每個鐵桶都超過八十公斤。即便有推車代步，光是將鐵桶從貨架上卸下、搬上推車、再從推車抬進貨艙，就足以榨乾每個人的力氣。
羅蘭和羅夏承擔了最重的份額，等最後一桶燃素煤在雨燕號裡碼好，兩人已經被汗水浸透。
要知道，現在不過纔剛是早上。連軸轉的重體力活兒累得眾人渾身散了架似的，胃裡更是餓得直泛酸水。
五個人順著看守的指引，去餐廳填飽肚子。
餐廳位於堡壘下層。空間寬敞，光線明亮，鑄鐵長桌整齊排列，空氣中充斥著酒精與烤肉的香氣——是的，在這裡，是有“早伏特加”的。
由於高空環境惡劣，嚴寒時常達零下六十度，曾有將軍請求為戰士每天發放一百克伏特加與五十克油脂，大牧首當即應允，這便是有名的“大牧首的一百克”。
羅夏一行人拖著痠痛的肌肉來到打餐視窗前排隊，饑腸轆轆的肚子一陣接一陣地抗議。
作為航線上的重要樞紐，風門要塞的物資儲備顯然比尋常空站豐沛得多。
打餐的大鍋裡翻滾著熱氣騰騰的濃湯，裡麵不僅有大塊的燉肉，甚至還能看見土豆塊。除了每人分到一塊鬆軟的黑麪包外，餐盤角落居然還配了一小勺黃油。
羅夏刮下黃油，心底有些疑惑。
自從進了“冬棺”後，雖說還會吃合成澱粉，但肉罐頭和蔬菜幾乎頓頓不落，比他鐵徽時隻能啃蟻蟲罐頭強太多了。
話說回來，他覺得聖聯的科技水平並不低，底層物資卻匱乏得畸形，這是怎麼回事？
是技術偏科，還是統治階級刻意為之？
他正琢磨著，一陣喧鬨打斷了他的思緒。
幾個灰褐色帆布製服的身影搖搖晃晃地擠過桌椅間的窄道，酒杯碰得叮噹響。酒氣比人先到。
領頭的空艇兵走到羅夏桌前，晃了晃杯子，咧嘴一笑。
“嘿，雨燕號的弟兄們！”他打了個酒嗝，拍了拍羅夏的肩膀，“剛纔在倉庫看見你們了，搬煤搬得真利索。雨燕號那小美人被你們伺候得不錯。”
羅夏放下餐刀，抬頭看了他一眼，笑了笑。“多謝。”
空艇兵拉開一把椅子，反跨坐下，胳膊搭在椅背上。他身後的同伴也湊了過來，有人順手拿起桌上的鹽罐搖了搖。
“說正經的。”那空艇兵灌了口酒，用杯底在桌上畫了個圈，“接下來這段航路不太平。你們就老老實實跟在我們後頭，彆亂跑。打架的事交給灰燼誓約號就行——我們吃的就是這碗飯。”
傑克放下麪包，眯起眼。”所以我們就坐在後頭當壓艙石？真貼心。”
“小子，彆往心裡去。”另一個空艇兵擺了擺手，語氣像是一個老兵在教訓新兵，“你們的船小、皮薄、火力也不夠看。真遇上事兒，照顧你們的功夫夠我們多打兩輪齊射了。這不是瞧不起你們，是實話。”
其他幾個空艇兵紛紛點頭附和。
羅蘭擱下餐具，椅子腿刮過鐵板地麵，發出一聲刺耳的尖響，站了起來。
“我們在盧甘斯克獨自清理過地下巢穴，就五個人。”羅蘭盯著對方，語氣嚴肅，不帶絲毫退讓，“雨燕號的人都是真正的戰士，不需要誰來照顧。”
領頭空艇兵身後一個年紀稍大的同伴撥開人群，往前邁了一步。
他冇笑，反倒認真地打量了羅蘭幾眼。
“盧甘斯克的事我聽過。見習期就獵殺了一隻一級霧生種，確實有兩下子。”語氣裡帶著幾分肯定，但話鋒一轉，“不過弟兄，一級和二級之間隔的不是一道坎，是一堵牆。這趟任務有可能碰上二級，運氣再差一點，三級也說不準。”
他看了看羅蘭，又掃了一眼桌上的其他人。
“你們勇氣可嘉，冇人否認這一點。但勇氣用錯了地方就叫魯莽。萬一因為你們的輕率拖累了整個任務......”他冇說完，隻是搖了搖頭，“我們不想看到那種結果。”
氣氛變得有些緊張。
羅夏並不完全認同對方的話。有些說的確實是事實——經驗差距擺在那兒，否認纔是蠢貨。
善意的提醒他可以笑著接納，但這種居高臨下的說教他咽不下去。
更何況，如果前路真有那麼大的危險，不趁還冇打起來的時候磨合戰術配合，真等三級怪物冒出來，灰燼誓約號自個兒扛不住，不一樣連累任務失敗？
他剛想站起來說些什麼。
尼基塔就走了過來。
他隻是站到了那群空艇兵身後，用那雙佈滿風霜紋的眼睛平靜地掃了一圈。
“酒喝夠了？”