皇宮，養心殿。
午後的陽光透過雕花窗欞斜斜灑入，在墨玉磚麵上投下斑駁的光影。
殿內檀香裊裊，卻掩不住一絲若有若無的血腥氣。
秦牧斜倚在紫檀木圈椅上，一身玄色常服領口微敞，露出線條分明的鎖骨。
他手中把玩著一枚溫潤的白玉扳指，目光平靜地落在跪在殿中央的那道銀甲身影上。
雲鸞單膝跪地，頭顱低垂。
她依舊穿著那身標誌性的銀甲，甲片在陽光下泛著冷硬的光澤。
隻是此刻，那銀甲上多了幾道深淺不一的劃痕，左肩處的甲片甚至微微凹陷，邊緣染著暗紅的血跡。
最引人注目的是她的臉。
那張平日裏冷若冰霜的容顏此刻蒼白如紙，嘴角殘留著一絲未擦凈的血跡，額前碎發被汗水浸濕，黏在光潔的額角。
她的呼吸略顯急促，每一次吸氣時眉頭都會微不可察地蹙起，顯然在強忍疼痛。
但她跪得筆直，脊背挺得像一桿標槍，彷彿隨時可以躍起拔劍。
“陛下。”
雲鸞開口，聲音比平日低沉沙啞了幾分，帶著明顯的疲憊和忐忑。
秦牧放下扳指，指尖在扶手上輕輕敲擊，目光在她身上掃過，最後定格在她左肩的凹陷處：“受傷了？”
“皮外傷，不礙事。”雲鸞低聲道，頓了頓，又補充，“謝陛下關心。”
秦牧沒接這話，隻淡淡問：“事情辦得如何？”
雲鸞的身體幾不可察地僵了一瞬。
她深吸一口氣，強迫自己抬起頭，迎上秦牧的目光。
那雙慣常冷靜如寒潭的眼眸深處，此刻翻湧著複雜的情愫。
愧疚、不甘、屈辱，還有一絲恐懼。
“回稟陛下，”她的聲音越發乾澀，“關於雪貴妃娘娘身世之事，屬下……查到了線索。”
秦牧眉梢微挑：“哦？說來聽聽。”
“月華國滅國二十一年，王室成員三十七人，除國王薑懷瑾**殉國外，其餘人或戰死或被俘。但確有一人下落不明——”
雲鸞頓了頓，每一個字都說得很艱難：
“薑懷瑾的幼女，明月公主，薑昭月。當年僅三個月大。”
秦牧點點頭，麵上依舊平靜：“繼續。”
“屬下根據此前蒐集的線索，順藤摸瓜，終於在江南蘇州府尋到了一位當年月華國的老臣。此人名喚曹渭，曾是月華國吏部侍郎，月華滅國時僥倖逃脫，隱姓埋名二十一年。”
雲鸞說到這裏，聲音陡然低沉下去：
“此人……並非普通文官。”
秦牧敲擊扶手的手指停了下來：“何意？”
雲鸞咬了咬牙，終於道出實情：
“陛下，臣無能。”
她再次垂下頭，聲音裏帶著壓抑不住的顫抖：
“屬下帶人尋到曹渭藏身之處，本想將其押回皇城。不料……此人武功極高，深藏不露。交手之下，屬下……失手了。”
殿內陷入短暫的寂靜。
隻有檀香燃燒時細微的劈啪聲，和雲鸞略顯急促的呼吸。
秦牧靜靜看著她，目光在她蒼白的臉上停留片刻，又掃過她肩頭的傷，緩緩道：
“連你都失手了？看來此人不簡單。”
雲鸞的頭垂得更低，幾乎要觸到地麵：
“是。此人修為……至少是天象境中期，甚至可能更高。而且他武功路數極其詭異，不似中原正統，倒像是融合了苗疆蠱術和西域奇功。屬下帶去的十二名錦衣衛精銳，折損了六人，重傷四人，隻有兩人輕傷逃脫。”
她頓了頓，聲音裡滿是自責：
“若非屬下急於求成，貿然出手，或許……不會損失如此慘重。請陛下治罪。”
說罷，她以頭觸地，久久不起。
秦牧沒有立刻說話。
他站起身，緩步走到雲鸞麵前，玄色衣擺拂過光潔的地麵，沒有發出一絲聲響。
他俯身，伸手托住她的手臂，將她扶了起來。
動作很輕，卻帶著不容抗拒的力量。
雲鸞被迫站起身，卻依舊不敢抬頭，隻能看著秦牧玄色常服的下擺，和自己銀甲上斑駁的血跡。
“抬起頭。”秦牧道。
雲鸞緩緩抬頭，正對上秦牧那雙深邃如淵的眼眸。
秦牧的目光在她臉上細細打量，從蒼白的臉色到額角的冷汗，從嘴角的血跡到眼中深藏的愧疚與恐懼。
然後，他忽然笑了。
笑容很淡，卻讓雲鸞心中猛地一緊。
“天象境中期……甚至更高？”秦牧重複她的話，語氣裏帶著幾分玩味，“一個吏部侍郎，竟有如此修為。有意思。”
他頓了頓，又道：
“你與他交手，感覺如何？”
雲鸞深吸一口氣，強迫自己冷靜下來，回憶那場慘烈的戰鬥：
“回陛下，曹渭此人……極其狡猾。他藏身之處是一處廢棄的莊園，莊園內機關密佈，毒瘴瀰漫。我們剛潛入，就觸動了機關，三名兄弟當場殞命。”
她的聲音裏帶著沉痛：
“之後曹渭現身，他看起來約莫六十上下，鬚髮灰白，麵容清臒，穿著一身洗得發白的青色長衫，像個普通的老儒生。但一出手……”
雲鸞眼中閃過一絲心悸：
“他一掌拍出，掌風呈墨綠色，帶著濃烈的腥臭。屬下以劍相抗，劍身竟被腐蝕出斑駁的銹跡。而且他身法詭異，如同鬼魅，在毒瘴中穿梭自如，我們根本捕捉不到他的真身。”
“屬下拚盡全力，以劍氣強行驅散一片毒瘴，才勉強與他正麵交手三招。”
她抬起手，指著自己左肩的凹陷：
“第三招，他一指點出，指尖泛著幽藍的光。屬下倉促間以肩甲硬抗，甲片被洞穿，真氣透體而入，若非屬下及時運功逼出，恐怕……”
她沒說完，但意思已經很明顯。
秦牧靜靜聽著，手指在袖中無意識地摩挲著那枚白玉扳指。
“墨綠色掌風，腐蝕兵器……幽藍指力，穿透銀甲……”他低聲自語，“確實不是中原路數。”
他抬眼看向雲鸞：
“你可知他如今藏在何處？”
雲鸞連忙點頭：“雖然失手，但屬下已在他身上種下了追魂香。此香無色無味，常人無法察覺，但經錦衣衛秘法煉製，可追蹤三月不散。屬下已命人暗中監視，曹渭如今仍在蘇州府，藏身於城西聽雨山莊。”
她頓了頓，補充道：
“聽雨山莊是蘇州富商李萬金的別院，李萬金與江南織造局有生意往來，表麵上是正經商人。但屬下懷疑，李萬金可能與曹渭有舊，或是……被曹渭控製了。”
秦牧微微頷首，目光重新落在雲鸞蒼白的臉上。
他忽然伸手，指尖輕輕拂過她嘴角那絲未擦凈的血跡。
動作很輕，很溫柔，卻讓雲鸞渾身一僵。
她能感覺到秦牧指尖的溫度，能聞到他身上淡淡的龍涎香氣，能聽到自己心臟狂跳的聲音。
“你受傷不輕。”秦牧緩緩道，“氣息虛浮，真氣紊亂，左肩經脈受損，至少需要靜養半月。”
雲鸞心中一顫，連忙道：“屬下無礙，隻需調息幾日便可……”
“無礙？”秦牧打斷她，語氣轉冷，“你當朕看不出來？”
他收回手，轉身走迴圈椅坐下，從懷中取出一個巴掌大的白玉瓶，隨手拋給雲鸞。
雲鸞下意識接住。
玉瓶觸手溫潤，瓶身雕刻著雲紋，瓶口以蜜蠟封著，裏麵隱隱有光華流轉。
“這是九轉培元丹。”
秦牧淡淡道，“服下後運功調息，可助你修復受損經脈，精進真氣。運氣好的話，或許能藉此突破瓶頸。”
這些日子他每天都有在係統進行簽到。
雖然沒有獲得什麼強力的能力或者功法，但像九轉培元丹這種丹藥或者一些小玩意，倒是獲得了不少。
雲鸞愣住了。
她捧著玉瓶，獃獃地看著秦牧，眼中滿是不敢置信。
任務失敗，折損人手，她本已做好受罰甚至被問罪的準備。
可陛下非但沒有責罰，反而賜予如此珍貴的丹藥？
“陛下……”雲鸞的聲音有些哽咽，“屬下……屬下無能，折損兄弟，未能完成任務，豈敢受此賞賜……”
秦牧擺了擺手：
“此事不怪你。曹渭既是天象境強者，又藏身機關毒瘴之中，你失手也在情理之中。況且……”
他頓了頓，眼中閃過一絲深意：
“你本就不擅長正麵強攻。你的長處在於潛伏、暗殺、護衛，而非與天象境高手硬碰硬。此次派你去，是朕考慮不周。”
這話說得平淡，卻讓雲鸞心頭湧起一股難以言喻的暖流。
陛下……竟然在為她開脫？
“陛下……”雲鸞眼眶發熱，幾乎要落下淚來。
她單膝跪地，雙手捧著玉瓶，聲音顫抖卻堅定：
“屬下叩謝陛下隆恩！待屬下傷愈，定再赴蘇州，必將曹渭擒來，戴罪立功！”
秦牧卻搖了搖頭：
“不必了。”
雲鸞一怔，抬起頭，不解地看著他。
秦牧靠在椅背上，姿態慵懶，眼中卻閃過一絲躍躍欲試的光芒：
“既然是天象境高手，那朕……就親自走一趟吧。”
雲鸞瞳孔驟縮！
“陛下不可！”
她脫口而出，聲音急切，“曹渭此人陰險狡詐，武功詭異，莊園內又佈滿機關毒瘴，實在太過危險！陛下萬金之軀，豈能親涉險地？請陛下三思！”
秦牧笑了。
笑容裏帶著幾分戲謔，幾分不容置疑的威嚴：
“怎麼，你覺得朕對付不了一個天象境？”
雲鸞語塞。
她當然知道陛下實力深不可測。
青嵐山上，陛下隔空操控二品弟子擊敗天象境厲無痕，那份手段已近乎神跡。
但……
“陛下，”
雲鸞咬牙道，“曹渭與厲無痕不同。厲無痕是正麵對決，曹渭卻善用詭計、毒術、機關。明槍易躲，暗箭難防。陛下若親往，萬一……”
“沒有萬一。”秦牧打斷她，語氣平淡卻篤定，“朕既然敢去，自然有把握。”
他頓了頓，看著雲鸞依舊擔憂的神色，忽然話鋒一轉：
“況且，朕也的確很久沒活動筋骨了。整日在這深宮中，骨頭都要生鏽了。正好藉此機會，練練手。”
這話說得輕描淡寫，彷彿隻是要去郊外踏青，而非麵對一個危險的天象境強者。
雲鸞張了張嘴，還想再勸，卻知道陛下一旦決定，無人能改。
她隻能深深低下頭：“是……屬下明白了。”
秦牧點點頭，目光重新落在她手中的玉瓶上：
“服下丹藥，好好調息。三日後，隨朕出宮。”
“是！”雲鸞應道，頓了頓，又補充，“屬下……定當竭盡全力，護衛陛下週全！”
秦牧微微一笑，沒再說什麼。
雲鸞捧著玉瓶，緩緩退出養心殿。
走到殿外，午後的陽光有些刺眼，她站在廊下，低頭看著手中的白玉瓶，心中五味雜陳。
陛下非但沒有責罰，反而賜予珍貴丹藥，甚至還要親自出馬為她“善後”……
這份信任，這份恩寵，讓她既感動，又愧疚。
她握緊玉瓶，眼中閃過一絲決絕。
無論如何，這次定要護陛下週全！
哪怕……付出生命的代價。
......