整個大秦皇城，一夜之間變了模樣。
從皇城正門到內城，從內城到外城，每一條街道、每一座牌樓、每一家店鋪的門楣上都掛起了大紅燈籠。
那些燈籠在晨風中輕輕搖晃，像一片紅色的海，從宮牆腳下一直蔓延到天際線。
陽光從東邊升起來，照在那些燈籠上，將整座皇城染成一片溫暖的、喜慶的橘紅色。
天還沒亮，街上就已經熱鬧起來了。
賣早點的攤子支得比平日更早，油條在鍋裡滋滋地響，豆漿的香味混著晨霧瀰漫在每一條巷子裏。
包子鋪的蒸籠摞得比人還高，白茫茫的蒸汽從籠屜縫隙裡湧出來，將門前那串紅燈籠罩在一層薄薄的霧氣中。
賣花的婦人挎著竹籃，籃子裏裝滿了一捆一捆的紅綢和絹花，在街角扯著嗓子吆喝：
“大紅的花嘞！大婚用的紅綢嘞！走過路過不要錯過嘞！”
孩子們是最興奮的。
他們三五成群地追逐著，從這條巷子穿到那條巷子，手裏揮舞著不知從哪裏撿來的紅紙碎片，嘴裏喊著從大人那裏聽來的半懂不懂的話。
一個紮著衝天辮的小男孩跑在最前麵，邊跑邊喊：“陛下要娶皇後啦！陛下要娶離陽女帝當皇後啦！”
身後一群孩子跟著喊，聲音清脆得像一串炸開的鞭炮。
有老人坐在門檻上，望著滿街的紅燈籠，眯著眼笑，露出缺了牙的牙床，慢悠悠地說：
“這輩子都沒見過這麼熱鬧的場麵。”
茶館裏坐滿了人。
樓上是雅座，樓下是大堂，連門口的台階上都坐著人。
茶博士提著長嘴銅壺在人群中穿梭，壺嘴一傾，滾燙的水劃出一道銀白的弧線，精準地落入茶碗中，茶葉在沸水中翻滾、舒展，沁出淡淡的清香。
沒有人真的在品茶，所有人的心思都在那件大事上。
“聽說了嗎？”
一個穿著青布長衫的中年人壓低聲音，眼中卻閃爍著壓不住的興奮，“離陽皇朝，以後就是咱們大秦的附庸之國了！”
“早就聽說了！”
對麵一個白胖子一拍大腿，嗓門大得整條街都能聽見，
“我表哥在禮部當差，昨晚親耳聽李丞相說的！離陽的軍隊、法律，全都要以大秦為主！不得擅作主張！”
“那可是離陽啊！”
一個年輕人激動得臉都紅了，“東洲霸主！百萬大軍！就這麼——沒了？”
“什麼叫沒了？”
一個白髮蒼蒼的老者捋著鬍鬚，慢悠悠地糾正，“是被咱們陛下吞併了。兵不血刃，不費一兵一卒。陛下甚至連皇城都沒出，就把離陽給收了。”
茶館裏響起一片倒吸冷氣的聲音。
“陛下到底是怎麼做到的？”有人問。
沒有人能回答。
所有人都麵麵相覷，眼中滿是敬畏。
他們不知道陛下是怎麼做到的，他們隻知道陛下做到了。
那個他們曾經以為是昏君的年輕帝王，那個登基三年隻上過幾次早朝、天天在後宮與妃嬪們捉迷藏的皇帝，不聲不響地，把大秦最大的威脅給吞了。
“我就說嘛！”
白胖子一拍桌子，震得茶碗都跳了起來，
“陛下那是在裝昏！裝給那些有異心的人看的！你們想想，離陽女帝是什麼人？那是從刀光劍影裡殺出來的女帝！她會心甘情願嫁給一個昏君？不可能！她嫁的是咱們陛下的本事！”
“對對對！”青衫中年人連連點頭，“陛下這是在釣魚！釣那些心懷不軌的人！你看，離陽被釣上來了，北境那條魚估計也快了！”
“北境？”年輕人湊過來，“你是說徐龍象？”
“噓——”
白胖子連忙做了個噤聲的手勢，壓低聲音，“小點聲。那位可不是好惹的。不過——”
他頓了頓，嘴角壓不住地往上翹，“離陽都沒了，他北境孤立無援，還能翻出什麼浪花來？”
茶館裏響起一片會意的笑聲。
“我就想知道，”
一個年輕後生探過身子，眼中滿是崇拜的光芒，
“陛下到底是怎麼讓離陽女帝心甘情願嫁給他的？那可是離陽女帝啊！聽說長得跟天仙似的，文治武功樣樣精通，什麼樣的男人能入她的眼？”
“這你就不懂了吧。”
白髮老者端起茶碗，輕輕吹了吹浮沫，抿了一口，慢條斯理地說，
“陛下能讓離陽女帝心甘情願地嫁過來，自然有陛下的本事。咱們這些凡夫俗子，猜不透的。猜不透就不猜，隻管高興就是了。”
“說得對！”白胖子舉起茶碗，“來，以茶代酒，敬陛下一杯！”
“敬陛下！”眾人紛紛舉起茶碗。
茶館外，陽光越來越亮。
街上的行人越來越多，摩肩接踵，熙熙攘攘。
賣糖葫蘆的小販扛著插滿糖葫蘆的草靶子從人群中擠過，紅彤彤的山楂在陽光下泛著晶瑩的光。
雜耍班子在街口圈了一塊地，鑼鼓敲得震天響，一個十來歲的小姑娘在疊起來的板凳上翻跟頭，每翻一個，人群就爆發出一陣叫好聲。
說書先生坐在茶館門口，醒木一拍，聲如洪鐘：
“話說那離陽女帝趙清雪，文治武功，威震東洲，卻偏偏對咱們陛下心悅誠服，甘願嫁入大秦為後。列位看官，這究竟是為何呢？且聽下回分解！”
“籲——”人群發出一陣不滿的噓聲，銅錢卻雨點般落在說書先生麵前的銅盤裏。
這就是他們的皇城。
這就是他們的家。
這就是他們的陛下。
那個讓離陽女帝心甘情願嫁過來、讓大秦不費一兵一卒吞併東洲霸主、讓所有人都不敢再小覷大秦的陛下。
每個人的臉上都帶著笑，每個人的眼中都閃著光。
那是自豪的光，驕傲的光，對未來的希望的光。
他們是大秦的子民，他們是那個男人的子民。
而這個男人，正在一步步地，把大秦變成這片土地上最強大的皇朝。
沒有什麼比這更讓人安心的了。
然而，在這滿城歡騰、萬家燈火的喜慶中，有一座府邸卻安靜得如同另一個世界。
禦林軍統領蒙放的府邸坐落在皇城東南角，離皇宮不遠，卻也不近。
府門不大，門楣上沒有匾額，是那種在皇城中隨處可見的、不起眼的宅院。
門前兩尊石獅子被歲月磨得光滑，石縫裏長出了青苔。
門楣上的紅漆已經有些斑駁，看得出有些年頭沒有翻新過了。
府內，正廳。
門窗緊閉，簾幕低垂。
陽光從窗欞的縫隙中漏進來，在地上投下幾道細長的、明晃晃的光線。
空氣中有淡淡的檀香，混著木頭和舊紙的氣息，沉沉的，悶悶的，像暴風雨來臨前那一瞬間的凝滯。
蒙放坐在主位上，手中捧著茶盞，卻沒有喝。
茶已經涼了，杯壁上的水珠凝成一層薄薄的霜，他的手指在杯沿上輕輕摩挲著。
他的臉上沒有什麼表情，四十餘歲的麵容方正而沉穩，眉骨高，眼窩深，下頜的線條如同刀削，一看便知是常年習武之人。
可他的手背上有青筋微微凸起，在緊繃的麵板下緩緩跳動，暴露了他此刻真實的心境。
他在看對麵的人。
那人坐在客位上，姿態閑適，彷彿不是客，而是這座宅院的主人。
玄黑色的蟒袍，腰間束著白玉帶，身形修長而挺拔。
他的臉隱在簾幕投下的陰影中，看不清表情，隻看見那嘴角微微勾著的、似笑非笑的弧度，和那雙在暗處微微發亮的、深褐色的眼眸。
徐龍象。
鎮北王世子，北境三十萬鐵騎的主人。
他就這樣來了。
悄無聲息地，如同鬼魅一般，出現在蒙放府邸的正廳裡。
沒有拜帖，沒有通報，沒有任何人知道他是怎麼進來的。
門外的守衛沒有看見他，院中的暗哨沒有察覺他，甚至連府中豢養的那條最靈敏的獵犬都沒有叫一聲。
他就這樣來了。
像一把沒有出鞘的刀，無聲無息地擱在了蒙放的案頭。
蒙放深吸一口氣，壓下心中翻湧的驚濤駭浪。
他站起身，走到徐龍象麵前，雙手捧著茶壺，將徐龍象麵前的茶盞斟滿。
滾燙的茶水從壺嘴傾瀉而出，在青瓷茶盞中打著旋兒，熱氣裊裊升起，模糊了他的視線。
“不知是什麼風，將王爺吹到了我這寒舍。”
他直起身，將茶壺放在一旁，臉上堆起恰到好處的、既不諂媚也不疏離的笑容。
“真是蓬蓽生輝啊。”
徐龍象端起茶盞，輕輕吹了吹浮沫，抿了一口，然後抬起頭看著蒙放。
那雙深褐色的眼眸中含著笑意，溫和的，得體的，挑不出任何毛病的笑意。
“將軍說笑了。”
他的聲音很輕，帶著一種漫不經心的從容。
“將軍手握禦林軍大權，乃是陛下最為器重的將軍。龍象早就心生仰慕，前來拜訪。本來早就應該前來，隻是前方軍事繁忙，一直沒有機會。如今剛好藉著陛下大婚的機會，來拜訪將軍一下。”
蒙放臉上的笑容不變，心中卻“咯噔”了一下。
禦林軍大權。
陛下最為器重。
這幾個詞從徐龍象嘴裏說出來，每一個字都像是在提醒他——你很重要，你很重要，你非常重要。
他知道自己很重要。
禦林軍統領，掌管皇城三萬禁軍，負責皇宮內外的守衛。
如果皇城是一道門，他就是那把鎖。
任何想進入這道門的人，都必須經過他。
任何想在這道門內做什麼事的人，都必須先過了他這一關。
徐龍象來拜訪他，不是仰慕，不是湊巧，不是為了敘舊。
他來，是因為他需要那把鎖。
蒙放的眉頭微微皺了一下，隨即舒展開來。
他笑著搖了搖頭，語氣謙遜得恰到好處。
“王爺言重了。蒙某不過是奉陛下之命行事而已，不足掛齒。”
他頓了頓，目光在徐龍象臉上停了一瞬，又移開。
“王爺身為國之柱石，鎮守北境，纔是真正的功勛赫赫。”
國之柱石。
鎮守北境。
功勛赫赫。
這些話從他嘴裏說出來，每一個字都是真的。
可他說的時候，心中卻湧起一股說不清的怪異感。
就像穿著一件別人的衣裳，料子是上等的，剪裁是合體的，可穿在身上，總覺得哪裏不對，又說不上來。
他覺得自己在說這些話的時候，聲音有些發虛，像踩在棉花上，軟綿綿的，找不到著力點。
徐龍象聽了這話，臉上的笑意卻沒有加深，反而一點一點地收斂了。
那收斂很慢，像退潮的海水，從沙灘上緩緩退去，露出一片濕漉漉的、灰白色的沙地。
他放下茶盞，青瓷與紫檀木碰撞，發出一聲極輕的“嗒”的聲響。
然後他嘆了口氣。
那嘆息聲很輕，輕得像一片落葉飄過水麵，幾乎沒有激起任何漣漪。
可蒙放聽見那聲嘆息，心中那根弦猛地繃緊了。
“龍象連自家姐姐都保不住，”徐龍象的聲音很低，很沉，像從地底傳來的回聲，“何來功勛之臣一說。”
蒙放的心猛地一跳。
那跳動從胸腔裡湧出來，像一隻被關在籠子裏的鳥，拚命地撲騰著翅膀，撞得籠子“砰砰”作響。
他的臉上那恰到好處的笑容僵了一瞬，那僵硬隻持續了一瞬，快得幾乎察覺不到，隨即被他強行壓了下去。
他放下茶盞，站起身，走到門口，掀開簾子的一角，往外看了一眼。
院中空蕩蕩的，陽光照在青石板上，亮得晃眼。
幾片枯葉被風捲起，在廊柱間打了個旋兒，又落回原處。
沒有外人。
他放下簾子，轉過身，走回座位，卻沒有坐下。
他站在椅前，麵朝徐龍象，微微躬身，聲音壓得很低。
“王爺，慎言。”
徐龍象看著他，看著他微微躬身的姿態，看著他低垂的眼簾，看著他緊繃的下頜。
他笑了笑，那笑容很輕，很淡，像在說一件再尋常不過的事。
“無妨。這裏就隻有你我二人。”
他頓了頓，聲音更輕了些。
“可以暢所欲言。”