與此同時，毓秀宮。
薑清雪坐在梳妝枱前，銅鏡中映出一張蒼白憔悴的臉。
宮女小心翼翼地為她梳發，動作輕柔，眼中羨慕和敬畏。
昨夜陛下留宿，今晨內務府便送來了大批賞賜。
綾羅綢緞十二匹，珠寶首飾兩匣，還有各色珍玩擺件，將原本空蕩的偏殿堆得滿滿當當。
這是恩寵，是榮耀。
可薑清雪隻覺得諷刺。
“才人，您看這支金步搖可好？”宮女捧起一支鑲嵌紅寶石的鳳頭金簪，輕聲詢問。
薑清雪目光掃過，搖了搖頭。
她的視線落在妝匣角落，那裏靜靜躺著那支白玉鳳簪。
鳳眼處的紅寶石在晨光下泛著溫潤的光，一如徐龍象送她時的模樣。
可如今……
薑清雪伸手，指尖輕輕觸碰簪身，冰涼的溫度讓她心頭一顫。
“就用這支吧。”她輕聲說。
宮女一愣：“才人，這支太素了，今日各宮娘娘想必都會來道賀，您若是戴得太簡樸，恐怕……”
“無妨。”薑清雪打斷她，語氣平靜卻不容置疑，“就這支。”
宮女不敢多言，隻得小心接過白玉鳳簪，為她綰入髮髻。
銅鏡中，那支素雅的簪子在烏髮間若隱若現，與滿室華貴的賞賜格格不入，卻莫名契合她此刻的心境——
繁華中的孤寂，榮耀下的屈辱。
梳妝完畢，薑清雪起身走到窗邊。
院中那株梅樹綠葉蓊鬱，在晨風中輕輕搖曳。
她想起昨夜，秦牧問她是否喜歡梅花。
她說喜歡，敬佩它的風骨。
可如今想來，那風骨何其可笑？
梅花再傲，終究要零落成泥。
她再清高，終究要委身他人。
“才人，淑妃娘娘來了。”宮女輕聲通報。
薑清雪轉過身，眼中閃過一絲複雜。
蘇晚晴。
那個前幾日還溫言軟語，說要與她姐妹相稱的女子。
今日前來，是真心道賀，還是……來試探自己有沒有得寵？
想必應該是後者吧。
薑清雪嘴角扯出一絲冷笑。
這就是後宮。
充滿了骯髒和算計。
她整理了一下衣裙，走到殿門口相迎。
蘇晚晴今日穿了一身緋紅宮裝，裙擺綉著大朵的牡丹，外罩同色薄紗披帛，髮髻高聳，插著金鳳步搖，兩側各簪一朵新鮮的芍藥，襯得容顏嬌艷欲滴。
她身後跟著四名宮女，每人手中都捧著錦盒。
“妹妹大喜！”
蘇晚晴未語先笑，快步上前握住薑清雪的手，
“姐姐今早聽說昨夜陛下留宿毓秀宮，真是替妹妹高興！這不，趕緊備了些薄禮，來給妹妹道賀。”
她的手溫熱柔軟，握得緊緊的。
薑清雪垂眸，福身行禮：“謝姐姐厚愛，妹妹惶恐。”
“惶恐什麼？”蘇晚晴拉她進殿，目光掃過滿室賞賜，眼中笑意更盛，
“陛下如此寵愛妹妹，這是天大的福分。日後妹妹飛黃騰達，可別忘了提攜姐姐呀。”
話說得親熱，可薑清雪聽出了其中的試探。
她不動聲色地抽回手，輕聲道：“姐姐說笑了。妹妹初入宮闈，許多規矩都不懂，還要仰仗姐姐多多提點。”
“那是自然。”蘇晚晴在軟榻上坐下，示意宮女將錦盒一一開啟。
裏麵是上等的胭脂水粉、江南雲錦、還有幾件精緻的玉器。
“這些不值什麼錢，但都是姐姐多年攢下的好東西。”
蘇晚晴拿起一盒胭脂，遞給薑清雪，“這盒芙蓉王是南海進貢的，一年隻得十盒，抹在臉上又服帖又顯氣色，最適合妹妹這樣雪白的肌膚。”
薑清雪接過，道謝。
兩人又說了些閑話，無非是宮中瑣事，哪位娘娘脾氣如何，哪位嬤嬤可以親近。
蘇晚晴看似推心置腹，可每句話都在試探薑清雪的深淺。
薑清雪應對得滴水不漏，恭順，謙卑，帶著恰到好處的新人該有的惶恐和感激。
半個時辰後，蘇晚晴起身告辭。
臨走前，她忽然回頭，狀似無意地問：
“對了妹妹，姐姐聽說，陛下近日可能要出宮一趟。你可知道此事？”
薑清雪心中一動，麵上卻茫然搖頭：“妹妹不知。陛下……未曾提起。”
“是嗎？”蘇晚晴眼中閃過一絲失望，隨即又笑起來，“也是，妹妹剛承恩寵，陛下怎捨得這麼快就離宮？定是姐姐聽錯了。”
她揮揮手，帶著宮女離去。
薑清雪送到殿門口，看著那道緋紅身影漸行漸遠，眼中閃過一絲深思。
出宮？
秦牧要去哪裏？
為何蘇晚晴如此在意？
她回到殿中，坐在梳妝枱前，手指無意識地撫過白玉鳳簪。
無論秦牧要去哪裏，都與她無關。
她隻是一枚棋子，一枚被擺放在棋盤上的棋子。
沒有資格問為什麼，隻能等待執棋者的下一步。
可為何……心中竟有一絲不安？
彷彿有什麼大事，即將發生。
.......
皇城驛館。
皇城驛館坐落在皇城東南角，是一座五進五齣的青磚大院。
紅漆大門上掛著“迎賓驛”的匾額，兩側立著石獅，雖不及王公府邸氣派，卻也莊重肅穆。
此刻，西廂房內，離陽禮部侍郎周文正正坐在紫檀木雕花椅上，麵前一桌酒菜早已涼透。
他年約四十，麵白無須，身穿緋紅色離陽官服，胸前補子綉著雲雁，頭戴烏紗襆頭。
長相頗為端正，隻是那雙細長的眼睛總在不經意間流露出算計的精光，破壞了原本的儒雅氣度。
“大人，這都第三天了。”
副使王弘武站在窗前，望著驛館外戒備森嚴的皇城禁軍，眉頭緊鎖，
“大秦這是故意晾著我們。”
王弘武是鴻臚寺少卿，武將出身，雖穿了文官服，但身材魁梧，虎背熊腰，眉宇間帶著沙場磨礪出的殺氣。
周文正端起早已涼透的茶盞，輕輕抿了一口，嘴角勾起一抹意味深長的笑：
“急什麼？他們不急，咱們更不急。”
他放下茶盞，起身走到窗邊，與王弘武並肩而立。
窗外是驛館的中庭，青石板鋪地，中央一株百年古槐枝繁葉茂。
幾名驛卒正在灑掃，動作不緊不慢，彷彿時間在這裏流淌得格外緩慢。
“你看這皇城。”
周文正目光掃過遠處隱約可見的宮牆飛簷，
“看似平靜，實則暗流湧動。大秦皇帝登基半年，朝野上下議論紛紛。徐龍象擁兵自重，離陽虎視眈眈，西涼犯邊……這局麵，有意思得很。”
王弘武不解：“大人的意思是……”
“女帝派我們來，明麵上是遞交國書，示好求和。”周文正壓低聲音，
“但暗地裏，是要我們看清大秦虛實。既然他們讓我們等，那我們就好好等，好好看。”
他轉身走回桌邊，手指在桌麵上輕輕敲擊：“這三日，你們都打聽到什麼？”
一名隨行的文書官連忙上前，翻開隨身攜帶的冊子：
“回大人，屬下這幾日以採買為名，在皇城各坊市走動，確有所獲。”
“說。”
“其一，大秦百姓對皇帝多有微詞。”
文書官念道，“茶樓酒肆間，常有人議論陛下沉迷酒色，不理朝政。尤其是北境徐將軍的功績被說書人廣為傳頌，民心多有傾向。”
周文正眼中精光一閃：“接著說。”
“其二，朝中官員似乎分為兩派。”
文書官繼續，“以丞相李斯為首的老臣，多次勸諫陛下勤政，甚至不惜跪諫。而以淑妃之父蘇文淵為代表的外戚一派，則因女兒得寵而水漲船高，在朝中頗有勢力。”
“其三，”文書官頓了頓，聲音更低，
“關於那位新入宮的雪才人。據說她是鎮北王世子徐龍象進獻的美人，入宮不過數日便得陛下寵幸，賞賜豐厚。此事在宮中引起不小波瀾，各宮妃嬪皆有議論。”
周文正聽得仔細，手指在桌麵上劃著無形的圖案。
雪才人……徐龍象進獻……
他想起離陽出發前，女帝曾單獨召見他，提點了一句：
“到了大秦，多留意徐龍象的動向。此人野心勃勃，或可為我所用。”
如今看來，女帝果然高瞻遠矚。
“還有嗎？”周文正問。
文書官合上冊子：“暫時就這些。皇城戒備森嚴，咱們的人不敢太過深入，怕引起懷疑。”
周文正點點頭，表示滿意。
他重新走到窗邊，望著遠處金碧輝煌的皇宮，眼中閃過思索之色。
一個沉迷酒色的年輕皇帝，一個戰功赫赫的權臣，一個被進獻卻迅速得寵的美人……
這齣戲，越來越有意思了。
“大人，咱們接下來該怎麼辦？”王弘武問，“總不能一直在這兒乾等著吧？”
周文正轉過身，臉上忽然露出一個意味深長的笑容：“乾等？誰說我們要乾等？”
他走到衣架前，取下自己的常服。
一襲寶藍色錦緞長衫，外罩同色薄紗褙子，腰間繫著白玉帶，打扮得像個富貴閑人。
“既然大秦皇帝在宮中瀟灑，咱們憑什麼在這裏苦等？”
周文正理了理衣襟，眼中閃過一絲放縱的光芒，“聽說皇城有不少好去處，咱們也去見識見識。”
王弘武一愣：“大人的意思是……”
“醉仙樓、百花閣、聽風苑……”
周文正報出一串名字，笑容越發燦爛，
“這些地方，可都是皇城有名的銷金窟。咱們既然來了，不去逛逛，豈不是白來一趟？”
文書官眼睛一亮，但隨即又有些遲疑：“可是大人，咱們是使臣，若去那種地方，恐怕有失體統……”
“體統？”
周文正嗤笑，
“大秦皇帝整日在後宮與妃嬪嬉戲，可有體統？咱們不過是去聽聽曲兒、喝喝酒，有什麼大不了的？”
他拍了拍文書官的肩膀：
“放心，咱們微服私訪，不暴露身份。就算被人認出來，也無妨，大秦皇帝都能縱情聲色，咱們這些外臣，偶爾放鬆放鬆，有何不可？”
王弘武本就是武將出身，不喜這些文人規矩，聞言立刻贊同：
“大人說得是！末將早就聽說大秦的青樓女子別有一番風味，正好去開開眼界！”
其他幾名隨從也紛紛附和。
這幾日憋在驛館，早就悶壞了。
如今有機會出去快活，誰不樂意？
周文正看著眾人躍躍欲試的模樣，心中暗笑。
這些人隻當他是貪圖享樂，卻不知他另有打算。
青樓酒肆，向來是三教九流匯聚之地，也是訊息最靈通的地方。
在那裏，或許能聽到在驛館聽不到的東西。
“走吧。”周文正率先朝外走去，“記住，咱們現在是江南來的富商，來看貨的。都給我把戲演像了！”
“是！”眾人齊聲應道，臉上都露出興奮的笑容。
一行人換上常服，從驛館側門悄然離開。
守門的禁軍看了他們一眼，並未阻攔。
禮部早有吩咐，隻要離陽使團不惹事，隨他們去哪兒。
........
同一輪明月下，北境鎮北王府卻是另一番景象。