清心閣。
燭火搖曳。
趙清雪坐在床榻邊緣，月白色的衣裙在昏黃的光暈中顯得格外暗淡。
那衣裙早已破爛不堪，裂口縱橫交錯，露出裏麵帶著淤青的肌膚。
她坐在那裏，脊背卻依舊挺得筆直，彷彿那根支撐著她二十五年驕傲的骨頭，無論如何都不會折斷。
那雙深紫色的鳳眸，此刻正望向門口。
望向那個負手而立、月白色長袍在燭光下泛著溫潤光澤的男人。
也望向那個跟在他身後、眼眶微紅的女子。
趙清雪的目光，在薑昭月臉上停留了一瞬。
隻是一瞬。
但那一瞬，足以讓她看清很多東西。
昨日的薑清雪，看秦牧的眼神是什麼樣的？
趙清雪記得很清楚。
昨日在養心殿偏廳，她被紅姐吊起來折磨的時候，用餘光瞥見了站在角落裏的那個女子。
那時候的薑清雪，臉色蒼白，眼神閃爍，每當秦牧的目光掃過她，她的身體就會微微僵硬。
那是一種深入骨髓的畏懼。
那是一種隨時準備逃離的忐忑不安。
那是一個被囚禁在深宮中的可憐女子，對自己命運無法掌控的本能恐懼。
可此刻……
趙清雪的目光再次落在薑昭月臉上。
那張臉依舊蒼白，眼眶依舊紅腫，淚痕依舊清晰可見。
可那雙眼睛……
趙清雪的瞳孔微微收縮。
那雙眼睛裏，再也沒有了昨日的畏懼和忐忑。
取而代之的，是一種她從未在薑清雪眼中見過的光芒。
那光芒很柔和，卻異常明亮。
那光芒落在秦牧身上時，彷彿整個世界都變得溫柔起來。
趙清雪沒有談過戀愛。
她二十五年的人生，從八歲起就沉浸在朝政和權謀之中，從未考慮過男女之情。
可她畢竟是個女人。
她看得懂那種眼神。
那是一個女人，看著自己心愛之人時，才會有的眼神。
趙清雪的眉頭，幾不可察地皺了一下。
昨天到今天——
不過短短一天時間。
發生了什麼？
一個人的轉變，可以這麼快嗎？
昨日還滿眼畏懼、忐忑不安的女子，今日再看那個男人，眼中竟滿是崇拜和依戀？
趙清雪想不通。
但她沒有時間多想。
因為秦牧開口了。
“趙清雪。”
他的聲音很輕，在這寂靜的房間裏卻格外清晰。
“怎麼樣，考慮好了嗎？”
趙清雪看著他，沒有說話。
隻是那雙深紫色的鳳眸中，閃過一絲複雜的情緒。
她當然考慮過。
這些天來，她無時無刻不在考慮。
從被劫持的那一刻起，從太祖敕令破碎的那一刻起，從被吊起來打的那一刻起，從紅姐的巴掌扇在她臉上那一刻起——
她就在考慮。
考慮自己該怎麼辦。
考慮離陽該怎麼辦。
考慮要不要低頭……
秦牧看著她的沉默，輕輕笑了笑。
他邁步，緩緩走向床邊。
每一步，都踩在趙清雪心上。
走到她麵前三步處，他停下。
低頭看著她。
那雙深邃的眼眸中，倒映著燭火的微光。
“趙清雪，”他再次開口，聲音依舊溫和，“你知道嗎？”
他頓了頓，目光落在她臉上，一字一頓：
“依附強者，纔是弱者應該做的事情。”
“而不是——”
他的嘴角勾起一抹意味深長的弧度：
“和另一個弱者一起，聯合起來，試圖推翻強者。”
趙清雪的眸光，微微顫動了一下。
秦牧繼續道，每一個字都如同淬過寒冰的利刃：
“你和徐龍象合作。”
“沒有任何未來。”
“隻會走向滅亡。”
“這個道理——”
他微微俯身，湊近了些：
“難道你還沒有看清嗎？”
趙清雪看著他。
看著那張近在咫尺的、俊朗而從容的臉。
看著他眼中那篤定的、掌控一切的光芒。
她知道他說的是對的。
當然知道。
這些天來的折磨和屈辱，早就讓她看清了一切。
徐龍象靠不住。
那個自以為破而後立、看穿秦牧虛實的北境世子，從一開始就是秦牧棋盤上最可笑的棋子。
他以為自己是在謀劃大業。
殊不知，每一步都在秦牧的預料之中。
每一個動作，都在為秦牧的佈局添磚加瓦。
而她，
離陽女帝趙清雪。
竟傻到與這樣的人結盟。
趙清雪閉上眼。
深吸一口氣。
再睜開時，那雙深紫色的鳳眸中，已是一片冰冷的平靜。
“我已經說過了。”她開口，聲音沙啞卻清晰。
“離陽皇朝……”
她頓了頓，一字一頓：
“可以向大秦臣服。”
這話說出口的瞬間，她的心彷彿被什麼東西狠狠刺了一下。
臣服。
這兩個字，對離陽皇室而言，意味著什麼？
意味著三百年的榮耀，在她手中終結。
意味著太祖皇帝打下的江山，被她拱手讓人。
意味著從今往後，離陽不再是東洲霸主，而隻是大秦的一個附庸。
這個代價，太重了。
重到她幾乎承受不起。
可她別無選擇。
因為不臣服，等待離陽的，隻有滅亡。
她親眼見過秦牧的手段。
太祖敕令凝聚的虛影，被他隨手碾碎。
李淳風傾盡全力的道劍，被他輕鬆化解。
還有那些她不知道的、隱藏在這深不可測的男人身後的力量，
任何一樣，都足以讓離陽萬劫不復。
臣服，至少還能保住離陽的百姓。
至少還能保住那些無辜的生命。
這是她作為離陽女帝，能為她的子民做的最後一件事。
當然還有最重要的一件事情，那就是，她可以不用再受被囚禁的屈辱。
不用再被那個叫紅姐的該死女人折磨。
她可以獲得解脫，甚至重新返回那帝位。
除了秦牧和她身邊人，沒有任何一個人知道她還獲得過這樣的折磨和屈辱。
可秦牧聽完她的話，卻笑了。
那笑聲很輕，卻讓趙清雪的心猛地一沉。
“臣服？”他重複著這兩個字，語氣裏帶著一絲玩味。
然後，他搖了搖頭。
“你知道的，”
他看著她，一字一頓：
“朕要的，不隻是這些。”
趙清雪的瞳孔，微微收縮。
她當然知道。
昨天在醉仙居雅間，這個男人親口說過。
他要的，不隻是離陽的臣服。
不隻是朝貢。
不隻是那些足以改變神州格局的籌碼。
他要的——
是她。
趙清雪的手指，在袖中猛地攥緊。
指甲深深嵌入掌心，傳來尖銳的疼痛。
可那疼痛，遠不及她心中正在翻湧的驚濤駭浪。
她抬起頭，迎上秦牧的目光。
“秦牧。”她開口，聲音微微發顫。
“我已經說了，離陽可以向大秦臣服。”
“這還不夠嗎？”
秦牧看著她。
看著她那雙深紫色的鳳眸中，那正在劇烈翻湧的複雜情緒。
他輕輕笑了。
“不夠。”他說。
簡簡單單兩個字，卻如同一塊巨石，狠狠砸進趙清雪心中那片死寂的湖麵。
秦牧繼續道，聲音溫和，卻不容置疑：
“朕要的——”
他頓了頓，一字一頓：
“是與你大婚。”
“娶你為妃。”
他的目光落在她臉上，深邃如淵：
“到時，你就是我大秦皇朝的皇後。”
“我們兩家聯手——”
他的嘴角勾起一抹篤定的弧度：
“必將橫掃整個世界。”
“何樂而不為呢？”
趙清雪聽完這話，沉默了。
她坐在床邊，一動不動。
隻有那雙深紫色的鳳眸中，那複雜的情緒，越來越劇烈。
這個男人，要的從來都不是離陽。
他要的是她。
是趙清雪這個人。
是讓她心甘情願地，把自己交給他。
這個要求，比臣服更讓她難以接受。
因為臣服，隻是國家層麵的屈辱。
而把自己交給一個男人——
那是人格層麵的徹底崩潰。
那是將她二十五年來的驕傲、尊嚴、堅持——
全部碾碎。
趙清雪緩緩低下頭。
長發披散，遮住了她的臉。
遮住了那雙深紫色鳳眸中，那正在一點一點破碎的光芒。
秦牧看著她這副模樣，沒有再說話。
隻是靜靜地站在那裏。
等待著。
等待著她的回答。
薑昭月站在門邊，一動不動。
從秦牧開口的那一刻起，她就靜靜地站在那裏，聽著這一切。
聽著秦牧說“依附強者纔是弱者應該做的事情”。
聽著趙清雪說“離陽可以向大秦臣服”。
聽著秦牧說“朕要與你大婚，娶你為妃”。
每一句話，都如同一塊石頭，投入她心中那片剛剛平靜下來的湖麵。
激起層層漣漪。
大婚。
娶她為妃。
大秦皇朝的皇後。
這些詞，在她腦海中翻湧。
她的心中，不可避免地升起一絲異樣的感覺。
那感覺很輕，很淡，卻真實存在。
是失落。
是酸澀。
是一種說不清道不明的、讓她心口微微發緊的情緒。
她連忙低下頭。
不敢讓任何人看見自己眼中的光芒。
她在心中對自己說——
薑昭月，你有什麼資格失落？
你不過是一個叛徒。
一個北境派來的臥底。
一個被赦免了死罪、撿回一條命的階下囚。
陛下不殺你，已是天大的恩賜。
陛下寵你，更是你做夢都不敢想的好運。
你又怎能奢求更多？
薑昭月的手指，在袖中緩緩收緊。
指甲深深嵌入掌心，傳來尖銳的疼痛。
可那疼痛，讓她保持了最後的清醒。
她深吸一口氣。
將心中那絲不該有的情緒，狠狠地壓了下去。
然後，她抬起頭。
依舊站在那裏，低著頭，乖乖地站著。
彷彿剛才那片刻的失態，從未發生過。
房間內，陷入死一般的寂靜。
隻有燭火搖曳的細微聲響，和窗外偶爾傳來的夜風拂過竹葉的沙沙聲。
趙清雪依舊低著頭，一動不動。
長發披散，遮住了她的臉。
看不見她的表情，看不見她的眼神。
隻能看見她微微顫抖的肩膀。
秦牧依舊站在她麵前，負手而立。
目光落在她身上，深邃如淵。
薑昭月依舊站在門邊，低著頭。
彷彿這一切都與她無關。
時間，在這一刻變得極其緩慢。
不知過了多久。
也許隻是一瞬，也許是漫長的時光。
秦牧看著趙清雪那微微顫抖的肩膀，看著她披散的長發間隱約可見的蒼白臉頰，嘴角那抹笑意又深了幾分。
他不再催促。
隻是轉過身，朝門口走去。
月白色的長袍在昏黃的燭光中劃過一道優雅的弧線，衣擺輕輕拂過地麵，帶起一陣若有若無的風。
“看來你還需要再考慮一段時間。”
他的聲音從前方傳來，依舊溫和，
“既然這樣，那朕就過幾天再來。”
他頓了頓，語氣裏帶上了一絲意味深長的笑意：
“順便再讓紅姐好好陪陪你。”
紅姐。
這兩個字如同兩把冰冷的刀，狠狠刺進趙清雪心中。
她的身體，猛地一顫。