夜已深，北境使團暫居的小院中卻燈火未熄。
院中的小池塘裡，幾尾錦鯉在稀疏的月光下遊弋，水麵偶爾盪開細碎的漣漪。
池邊，徐龍象獨自站立，玄黑蟒袍在夜風中微微拂動。
他的目光落在水麵上，卻並非在看魚。
那雙深褐色的眼眸此刻空洞而遙遠，彷彿穿透了池水，穿透了夜色，落在了某個無法觸及的地方。
他的下頜綳得很緊，薄唇抿成一條直線，整個人如同一尊凝固的石雕，隻有袍角在風中輕擺。
廊下，司空玄、範離、墨鴉三人遠遠望著，眼中俱是憂慮。
“已經好幾個時辰了，”
司空玄的聲音蒼老而沉重，他捋著花白的鬍鬚，眼神複雜，
“自從從皇宮回來後，世子就一直這樣，魂不守舍，茶飯不思。”
範離輕輕轉動著手中的白玉棋子，眉頭緊鎖：“也難怪。親眼看著姐姐和心愛之人……”
他沒有說下去，隻是嘆了口氣，“那種打擊，換做任何人恐怕都難以承受。”
墨鴉隱在陰影中，嘶啞的聲音傳來：“世子是意誌堅韌之人，但這次……恐怕真的傷到了根基。”
三人對視一眼，都看到了彼此眼中的擔憂。
他們跟隨徐龍象多年，見過他年少時在北境風雪中苦練劍法，見過他在戰場上衝鋒陷陣，見過他運籌帷幄算計朝堂。
可他們從未見過徐龍象如此模樣。
像是一柄被硬生生折斷的劍，鋒芒仍在，卻已失了心魂。
“你們說，”範離壓低聲音，“世子這次……還能挺過去嗎？”
司空玄沉默許久，才緩緩開口：“老臣也不知道。但若連世子都倒下了，北境三十萬將士，徐家百年基業……也就完了。”
話雖如此，他眼中卻藏著一絲微弱的希望。
因為他瞭解徐龍象。
瞭解這個他看著長大的孩子，骨子裏有多麼倔強，多麼不服輸。
可即便如此，司空玄心中也沒底。
那日在太和殿上，徐龍象強忍吐血的一幕，至今還在他腦海中揮之不去。
那種屈辱，那種痛苦，那種眼睜睜看著至親之人被奪走的絕望……
真的有人能從中走出來嗎？
夜風漸起，吹得廊下的燈籠搖晃不止。
光影在徐龍象臉上明滅不定，那張原本堅毅冷峻的麵容，此刻竟顯出幾分從未有過的蒼白與脆弱。
就在這時——
徐龍象忽然動了。
他緩緩轉過身，目光掃過廊下的三人，那雙空洞的眼眸深處，似乎有什麼東西正在重新凝聚。
“司空先生，”徐龍象開口，聲音嘶啞，卻異常清晰，“範先生，墨先生。”
三人連忙上前：“世子。”
徐龍象的目光一一掃過他們，最後落在司空玄臉上：“我們回北境。”
短短五個字，卻讓三人渾身一震！
回北境？
現在？
司空玄眼中瞬間爆發出驚喜的光芒！
“世子，您……”他聲音顫抖，老眼中竟泛起淚光。
“我沒事了。”徐龍象緩緩道，聲音平穩得可怕，“或者說，該想通的，都想通了。該放下的……”
他頓了頓，眼中閃過一絲冰冷的寒光：
“也都放下了。”
範離和墨鴉對視一眼，都看到了彼此眼中的震撼與釋然。
世子緩過來了！
不僅緩過來了，而且似乎更清醒，更冷靜，也更可怕了！
“好！好！”司空玄連連點頭，“老臣這就去準備！我們明日一早就……”
“不急。”
徐龍象打斷他，目光投向院牆之外，望向皇城深處離陽使團下榻的驛館方向。
“在離開之前，”他緩緩開口，聲音裏帶著一種奇異的平靜，“我們先去拜訪一個人。”
三人一怔：“拜訪誰？”
徐龍象轉過身，月光灑在他臉上，勾勒出冷硬的輪廓。他的嘴角，緩緩勾起一抹冰冷的弧度：
“離陽女帝，趙清雪。”
“什麼？！”
司空玄失聲驚呼，老臉上寫滿了難以置信！
範離手中的白玉棋子“啪”地一聲掉在地上，滾了幾圈，停在池塘邊。
連一向冷靜的墨鴉，瞳孔也驟然收縮！
拜訪離陽女帝？！
在這個時候？！
在皇城，在秦牧的眼皮底下？！
“世子，萬萬不可！”
司空玄急聲道，聲音因激動而微微發顫，
“離陽女帝身份特殊，此時又是觀禮期間，您若私下拜訪，必然會引起秦牧的猜忌！這、這太危險了！”
範離也冷靜下來，沉聲道：
“司空先生所言極是。世子，此舉無異於將自己置於火上。秦牧本就對北境心存忌憚，若此時您與離陽女帝私下接觸，他必定會視為挑釁，甚至可能以此為藉口……”
“我要的就是他猜忌。”
徐龍象打斷範離，聲音冰冷，卻字字清晰：
“他秦牧不讓我好過，處處羞辱，步步緊逼，奪我姐姐，奪我清雪，毀我謀劃……他以為將我踩在腳下，就能讓我永世不得翻身？”
他頓了頓，眼中寒光乍現：
“那我就偏要在他眼皮底下，與他最忌憚的對手接觸。他不讓我好過，那我也不讓他好過。”
這話說得平靜，卻字字帶著刻骨的恨意。
司空玄三人麵麵相覷，一時間竟不知該如何反駁。
因為徐龍象說得對。
秦牧對離陽女帝的忌憚，他們都能感受到。
若此時徐龍象與趙清雪私下會麵，秦牧會作何感想？
他一定會猜忌，一定會憤怒，一定會……
“可這樣做的風險太大了。”墨鴉沉聲道，“世子，您這是在賭。”
“賭？”
徐龍象笑了，笑容冰冷而殘酷，“我早已在賭了。從踏入皇城的那一刻起，我就在賭。賭秦牧不敢在此時對我下手，賭他還要顧及離陽的反應。”
範離眉頭緊鎖，腦中飛速計算著利弊。
許久，他眼中閃過一絲精光，緩緩道：“世子此舉，雖是險棋，但未必……不是一步妙棋。”
“哦？”徐龍象挑眉。
範離解釋道：“首先，正如世子所說，此舉必然會引起秦牧的猜忌和忌憚。而忌憚，往往會讓人做出錯誤的判斷。秦牧若因此亂了方寸，對我們而言就是機會。”
他頓了頓，繼續道：
“其次，這也是給朝中那些搖擺不定的文武百官，一個明確的訊號。”
“訊號？”司空玄不解。
“一個北境與離陽可能聯手的訊號。”
範離眼中精光閃爍，
“這些日子，朝中百官都在觀望。他們看著世子受辱，看著徐家被欺，心中必有想法。但大多數人，依舊在猶豫，在權衡。因為他們不知道北境還有多少底牌，不知道世子是否真的能成事。”
“而若世子此時公然拜訪離陽女帝，那意義就完全不同了。”
範離的聲音越來越清晰：
“這等於是在告訴所有人，北境並非孤立無援。徐龍象即便受此奇恥大辱，依舊有與離陽這等強國對話的資格和底氣。那些原本還在觀望的人，那些對秦牧不滿卻不敢表露的人，看到這一幕，心中自然會重新掂量。”
“屆時，”範離嘴角勾起一抹意味深長的笑容，“我們拉攏他們，就會容易得多。”
司空玄恍然大悟，老眼中閃過激動的光芒：
“範先生說得對！這是明謀！世子殿下這一招，乃是明謀啊！”
墨鴉也緩緩點頭：
“確實。秦牧即便知道這是陽謀，也無可奈何。他若阻止，反而顯得心虛，更坐實了忌憚之說。他若不阻止，就必須眼睜睜看著世子與離陽女帝接觸，心中這根刺，怕是再也拔不掉了。”
“而且世子拜訪離陽女帝也符合禮法，從禮法上也挑不出什麼毛病。”
徐龍象靜靜聽著三人的分析，嘴角那抹冰冷的弧度漸漸加深。
他轉身，重新望向池塘。
水麵倒映著月光，也倒映著他那雙冰冷決絕的眼眸。
“明日一早，”他緩緩開口，聲音平靜卻重如千鈞，“我們就去拜訪離陽女帝。”
“是！”三人齊聲應道，眼中俱是振奮。
夜風更大了，吹得院中樹葉沙沙作響。
徐龍象獨自站在池邊，許久未動。
他的腦海中，閃過姐姐徐鳳華那雙冰冷的眼眸，閃過薑清雪驚恐無助的臉，閃過秦牧那似笑非笑的神情，也閃過趙清雪深紫色鳳眸中那抹洞悉一切的光芒。
這些人，這些事，這些屈辱與痛苦，如今都已沉澱下來，化作最堅硬的基石。
支撐著他，也推動著他。
走向那條無法回頭的路。
“秦牧，”徐龍象低聲自語，聲音在夜風中飄散，“這盤棋，才剛剛開始。”
“而你，一定會後悔。”
月光如水，灑滿庭院。
而在院牆之外，皇城的燈火依舊明滅。
........
翌日清晨，辰時三刻。
皇城東南隅，迎賓驛。
這座專門接待外賓的驛館，今日顯得格外肅穆。
離陽使團下榻的“觀星閣”外，早已有數十名離陽禁軍肅立守衛，個個身著銀甲，腰懸彎刀，眼神銳利，氣勢不凡。
而在驛館外圍，隱約可見身著黑色軟甲的龍影衛身影時隱時現，如同幽靈般監視著一切。
氣氛微妙而緊張。
就在此時，一支隊伍緩緩駛來。
為首者，正是徐龍象。
他今日換了一身正式的鎮北王世子蟒袍，玄黑色錦緞打底，金線綉著四爪蟒紋，在晨光下泛著暗沉的光澤。
腰間束玉帶，腳踏雲紋朝靴，長發用玉冠束起，整個人顯得英挺而冷峻。
他的身後，跟著司空玄、範離、墨鴉三人，以及二十名北境親衛。
這些親衛個個身形彪悍，眼神銳利，雖未著甲冑，但那股久經沙場的肅殺之氣，卻怎麼也掩蓋不住。
隊伍在迎賓驛外停下。
離陽禁軍立刻上前，為首一名將領抱拳道：“來者何人？”
徐龍象緩步上前，聲音平穩：“北境鎮北王世子，徐龍象，特來拜訪離陽女帝陛下。”
那將領目光銳利地打量了徐龍象片刻，才沉聲道：“請世子稍候，容末將通傳。”
“有勞。”
將領轉身快步走入驛館。
徐龍象靜靜等待，目光掃過驛館外圍那些若隱若現的龍影衛，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
他知道，此刻他的一舉一動，必定已被秦牧知曉。
而他，要的就是這個效果。
片刻後，那將領返回，躬身道：“陛下有請，世子請隨末將來。”
“請。”
徐龍象邁步走入驛館，司空玄三人緊隨其後，二十名親衛則留在驛館外等候。
驛館內佈置雅緻，亭台樓閣，假山水榭，頗有江南園林的風韻。
但此刻，這份雅緻中卻透著一股肅殺之氣，沿途可見離陽禁軍三步一崗，五步一哨，戒備森嚴。
徐龍象麵色平靜，步伐沉穩，彷彿隻是來參加一場尋常的拜訪。
但他的心中，卻在飛速計算。
趙清雪會以什麼態度見他？
她會說什麼？
他又該如何應對？
這一切，都將影響接下來的局勢。
很快，一行人來到“觀星閣”前。
這是一座三層高的閣樓，飛簷翹角，氣勢不凡。
閣樓四周，守衛更加森嚴，除了離陽禁軍，還能看到幾名身著青色道袍、氣息深不可測的老者。
顯然是離陽皇室供奉的高手。
將領在閣樓前停下腳步，轉身道：“世子，陛下在頂樓等候。隻請世子一人上樓，其餘諸位，請在樓下稍候。”
司空玄三人麵色微變，看向徐龍象。
徐龍象卻神色不變，微微頷首：“好。”
他邁步走上閣樓的階梯。
階梯是紫檀木所製，踩上去發出輕微的聲響。每一步，都像踩在心跳上。
徐龍象的心很平靜。
前所未有的平靜。
因為從昨夜做出決定的那一刻起，他就已經將生死置之度外。
如今的他，沒有什麼可失去的，也沒有什麼可畏懼的。
唯一的念頭，就是復仇。
向秦牧復仇。
向所有傷害過徐家、傷害過姐姐和清雪的人復仇。
為此，他可以與任何人合作，可以走任何路，可以做任何事。
包括，與這位深不可測的離陽女帝打交道。
階梯盡頭，是一扇雕花木門。
門前，站著兩名身著離陽宮裝的女官，見到徐龍象，齊齊躬身行禮：“徐世子，陛下已在裏麵等候，請。”
徐龍象微微頷首，推門而入。
門內，是一間寬敞的廳堂。
佈置簡潔而雅緻，臨窗設一張紫檀木長案，案上擺著文房四寶，還有幾卷攤開的書籍。
牆上掛著幾幅山水古畫，筆意清遠，不似凡品。
而趙清雪，就坐在長案後。