毓秀宮的宮燈在寅時三刻的夜色中，顯得格外孤寂。
秋兒提著沉甸甸的食盒，小心翼翼地推開宮門。
她的手指因為緊張而微微顫抖，掌心已被汗水浸濕，黏膩地貼在食盒光滑的漆木提手上。
宮門外是一條青石板鋪就的窄道，兩旁栽著幾叢修剪整齊的冬青，在月色下投出斑駁的影子。
秋兒剛邁出門檻，腳下那雙半舊的繡花鞋踩在冰涼的石板上，發出輕微的“嗒”的一聲。
“這麼晚了，是要去哪裏？”
一個清冷平靜的聲音突然從側麵傳來。
秋兒嚇得渾身一僵，手中的食盒險些脫手。
她猛地轉頭，隻見一道身著銀色軟甲的身影正倚在宮牆的陰影處，月光照在她半邊臉上，勾勒出冷峻而英氣的輪廓。
是雲鸞。
這位陛下身邊最神秘的侍從，此刻正靜靜地看著她，那雙深邃的眼眸在夜色中泛著幽暗的光。
秋兒的心瞬間沉到了穀底。
她張了張嘴，喉嚨乾澀得發不出聲音。
“我問你，”
雲鸞緩緩直起身，銀色軟甲隨著動作發出細微的金屬摩擦聲，“這麼晚了，提著食盒要去哪裏？”
她的聲音依舊平靜，卻帶著一種不容置疑的壓迫感。
秋兒強迫自己冷靜下來，依照薑清雪交代的說辭，低聲道：
“回、回雲統領……奴婢是去禦膳房交今日的膳餘。明日大典，各宮都要提早準備，所以……所以今晚就要把食盒送過去。”
她說完，心跳如鼓，幾乎要從胸腔裡蹦出來。
雲鸞靜靜地聽著，目光在她臉上停留了片刻，又緩緩移向她手中的食盒。
那食盒是普通的紅漆木盒，上麵刻著毓秀宮的花紋，與平日並無二致。
“是嗎？”雲鸞淡淡開口，邁步走了過來。
她的步伐很輕，幾乎聽不見聲音，但每一步都像是踩在秋兒心上。
銀色的軟甲在月光下泛著冷硬的光澤，肩甲處雕刻的龍紋在光影中若隱若現，彷彿隨時會活過來。
秋兒下意識地後退了半步，卻發現自己背後就是宮牆，無路可退。
雲鸞走到她麵前，伸出手，卻不是去接食盒，而是輕輕拂開她額前的一縷碎發。
那動作很輕，卻讓秋兒渾身一顫。
“秋兒，你入宮幾年了？”雲鸞忽然問了個毫不相乾的問題。
“五、五年了……”秋兒聲音發顫。
“五年，也該知道宮裏的規矩了。”
雲鸞收回手，目光重新落回食盒上，“深夜外出，需有腰牌或手令。你有嗎？”
秋兒臉色瞬間蒼白如紙。
她沒有。
薑清雪隻給了她金瓜子和玉鐲，卻沒有給她任何出宮的手令。
“我……我……”她語無倫次，大腦一片空白。
雲鸞看著她這副模樣，輕輕嘆了口氣。
那嘆息聲很輕，在寂靜的夜色中卻格外清晰，帶著一種說不出的複雜情緒。
有惋惜，有憐憫，還有一種秋兒無法理解的深意。
“跟我走吧。”雲鸞說。
秋兒猛地抬頭，眼中充滿了驚恐：“去、去哪裏？”
“見陛下。”雲鸞的聲音依舊平靜，卻字字如錘，敲在秋兒心上。
“轟——”
秋兒感覺自己的大腦瞬間一片空白，整個人如同被冰水從頭澆到腳，渾身的血液都凝固了。
見陛下？
現在？
在這個時辰？
她雙腿一軟，幾乎要癱倒在地。
雲鸞卻及時伸手扶住了她，那力道很穩，不容抗拒。
“走吧。”她說，聲音裡聽不出什麼情緒，“別讓陛下等太久。”
秋兒渾渾噩噩地被雲鸞攙扶著，沿著宮道向前走去。
手中的食盒越來越沉，彷彿裏麵裝的不是藥材，而是千斤巨石。
夜色深沉，皇城的宮燈在遠處明明滅滅。
巡邏的侍衛見到雲鸞，紛紛躬身行禮，卻沒有人敢多看秋兒一眼，更沒有人敢問一句。
秋兒知道，自己完了。
一切都完了。
養心殿的偏殿內，燈火通明。
秦牧並未穿著正式的龍袍，隻披著一件玄色綉金邊的常服，長發未冠，鬆鬆地束在腦後。
他斜倚在紫檀木雕花軟榻上，手中拿著一卷古籍，正就著燭火翻閱。
聽到腳步聲，他緩緩抬起眼。
雲鸞帶著秋兒走進殿內，單膝跪地：“陛下，人帶來了。”
秋兒早已嚇得魂飛魄散，“撲通”一聲跪倒在地，額頭重重磕在金磚地麵上，發出沉悶的響聲。
“奴婢……奴婢參見陛下……萬歲……萬歲……萬萬歲……”
她的聲音抖得不成樣子，每一個字都像是從牙縫裏擠出來的。
秦牧放下手中的書卷，目光落在秋兒身上，看了片刻，才緩緩開口：
“這麼晚了，提著食盒要去哪裏？”
他的聲音很溫和，甚至帶著一絲慵懶，彷彿隻是在隨口閑聊。
可這溫和聽在秋兒耳中，卻比任何厲喝都更讓她恐懼。
她伏在地上，渾身顫抖，牙齒不受控製地咯咯作響，一個字也說不出來。
秦牧靜靜看著她，許久，才輕輕嘆了口氣。
“起來吧。”他說。
秋兒不敢動。
“朕讓你起來。”秦牧的聲音依舊溫和，卻多了一絲不容置疑的威嚴。
秋兒這才顫抖著，艱難地從地上爬起來。
她的雙腿發軟，幾乎站立不穩，隻能勉強維持著跪姿，頭垂得極低，不敢去看秦牧。
秦牧對雲鸞使了個眼色。
雲鸞會意，上前接過秋兒手中的食盒，輕輕放在一旁的紫檀木桌上。
然後她退到殿門處，垂手而立，如同一個沒有感情的影子。
殿內隻剩下秦牧和秋兒兩人。
燭火在夜風中微微搖曳，將兩人的影子投在牆壁上，拉得很長很長。
秦牧緩緩站起身，走到秋兒麵前。
秋兒能看見他玄色常服的下擺，能看見那雙綉著雲紋的軟靴，能感覺到那股屬於帝王的、令人窒息的威壓。
她死死咬著嘴唇，指甲深深陷入掌心，試圖用疼痛來維持最後一絲清醒。
然後，她看見一隻手伸到了自己麵前。
那隻手修長，骨節分明，在燭光下泛著玉一般的光澤。
是秦牧的手。
他俯身，輕輕扶住秋兒的手臂，將她從地上攙扶起來。
動作很輕，很穩，甚至稱得上溫柔。
可秋兒卻覺得，那隻手冰冷得像千年寒冰。
“別怕。”
秦牧的聲音在耳邊響起，溫和得像是在安撫一個受驚的孩子，
“朕隻是問你幾個問題。你如實回答，朕不會為難你。”
秋兒獃獃地看著他，看著那張近在咫尺的俊朗麵容，看著那雙深邃如淵的眼眸，大腦一片混亂。
陛下……怎麼會這麼溫柔？
“來，坐下說。”
秦牧牽著她的手，將她帶到一旁的綉墩前，輕輕按著她的肩膀讓她坐下。
然後他自己在對麵坐下，重新拿起那捲古籍，卻並不翻開，隻是拿在手中把玩。
“現在，告訴朕，”
他抬眼看向秋兒，目光平靜無波，“這麼晚了，提著食盒要去哪裏？”
秋兒坐在綉墩上，渾身僵硬。
她看著秦牧，看著他那雙彷彿能洞悉一切的眼睛，心中最後一道防線徹底崩潰了。
“陛、陛下……”
她的眼淚終於奪眶而出，聲音哽咽破碎，“奴婢……奴婢是奉雪妃娘娘之命，去禦膳房交膳餘……”
“哦？”秦牧挑眉，“隻是交膳餘？”
“是、是的……”秋兒低下頭，不敢與他對視。
秦牧靜靜看著她，許久，才緩緩道：“那食盒裏，除了膳餘，還有什麼？”
秋兒渾身一顫。
“沒、沒什麼……”她下意識地否認。
秦牧卻笑了。
“秋兒，你入宮五年了。”
他緩緩道，“五年時間，應該知道欺君是什麼罪吧？”
秋兒的臉色瞬間慘白如紙。
“奴婢……奴婢不敢……”
她伏倒在地，連連叩首，“奴婢說的都是實話……都是實話啊陛下……”
秦牧看著她這副模樣，輕輕搖了搖頭。
“雲鸞。”他喚道。
“臣在。”雲鸞應聲上前。
“把食盒開啟。”
“是。”
雲鸞走到桌邊，輕輕開啟食盒的蓋子。裏麵果然如秋兒所說，是些尋常的膳餘。
幾塊沒動過的糕點，半碗冷了的湯。
但雲鸞並未停下，她伸手撥開表層的食物，露出食盒的底層。
那裏，整整齊齊地放著幾個小紙包。
雲鸞取出其中一個紙包，開啟。
裏麵是幾味藥材——當歸、黃芪、枸杞，都是妃嬪調理身子常用的東西。
但雲鸞的目光，卻落在了其中一味藥材上。
川芎。
她取出戥子，小心翼翼地將那些川芎倒在掌心，細細稱量。
片刻後，她抬起頭，看向秦牧：
“陛下，七錢。”
秦牧的嘴角，勾起一抹意味深長的弧度。
“七錢川芎……”
他低聲重複，目光重新落回秋兒身上，“秋兒，你可知道，七錢川芎，在北境軍中，是什麼意思？”
秋兒渾身劇震，猛地抬起頭，眼中充滿了極致的驚恐！
她不知道！
薑清雪沒有告訴她！
她隻知道要送食盒，隻知道食盒底層有藥材，卻不知道那藥材是什麼，更不知道那藥材代表著什麼！
“陛、陛下……”
她的聲音因恐懼而扭曲，
“奴婢不知道……奴婢真的不知道啊……娘娘隻是讓奴婢送食盒……隻說裏麵是調理身子的藥材……奴婢什麼都不知道……”
她哭得撕心裂肺，整個人幾乎癱軟在地。
秦牧靜靜看著她，看了很久。
許久，他才緩緩開口，聲音裏帶著一種奇異的溫和：
“朕相信你。”
秋兒愣住了，難以置信地看著秦牧。
秦牧站起身，走到她麵前，再次伸手將她扶起。
“你隻是奉命行事，什麼都不知道。”他緩緩道，“朕不怪你。”
秋兒獃獃地看著他，大腦一片空白。
陛下……不怪她？
“但是，”秦牧話鋒一轉，“既然你什麼都不知道，那這件事，就到此為止。”
他頓了頓，目光深邃地看著秋兒：
“今晚你沒有見過朕。你隻是按照命令去送了食盒，並且將食盒已經送到。明白嗎？”
秋兒怔怔地看著他，許久，才機械地點了點頭。
“奴婢……明白……”
“很好。”
秦牧滿意地點頭，“回去吧。記住朕的話，今晚，什麼都沒有發生過。”
秋兒渾渾噩噩地站起身，渾渾噩噩地行禮，渾渾噩噩地退出偏殿。
直到走出養心殿，被夜風一吹，她才猛地回過神來。
她低下頭，看著自己空空如也的雙手。
食盒呢？
藥材呢？
金瓜子呢？
玉鐲呢？
全都不見了。
而陛下的話，還在耳邊回蕩——
“今晚，什麼都沒有發生過。”
秋兒緩緩抬起頭，望向毓秀宮的方向。
月光清冷，宮燈寂寥。
她忽然明白，自己捲入了一場多麼可怕的漩渦。
而能夠活著走出來，已經是天大的幸運。
她深吸一口氣，強迫自己鎮定下來，然後邁步，朝著毓秀宮走去。
步伐踉蹌，背影單薄，如同秋風中一片即將凋零的葉子。
.......
養心殿偏殿內，秦牧重新坐回軟榻上。
雲鸞將食盒中的藥材一一取出，整齊地擺放在紫檀木桌上。
“陛下，”
她低聲開口，“七錢川芎，是徐家暗語中的最高警告——計劃暴露，全軍覆沒，速撤。”
秦牧點點頭，目光落在那些藥材上，眼中閃過一絲玩味。
“薑清雪倒是有心了。”他緩緩道，“知道用這種方式傳遞訊息。”
“要截下來嗎？”雲鸞問。
“不必。”秦牧搖頭，“讓她送。”
雲鸞微微一怔。
秦牧笑了笑，伸手拈起一小撮川芎，在指尖輕輕摩挲。
“訊息要送出去，但不能送到徐龍象手裏。”他緩緩道，“要送到……該送到的人手裏。”
雲鸞眼中閃過一絲瞭然。
“陛下是說……”
“離陽女帝不是對徐家很感興趣嗎？”秦牧的嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“那就讓她知道，徐家的計劃已經暴露，徐龍象已經陷入絕境。”
他頓了頓，補充道：
“然後看看，這位女帝是會伸出援手，還是會……落井下石。”
雲鸞深深躬身：“臣明白了。”
秦牧揮了揮手：“去辦吧。記住，要做得自然，要讓她覺得，是她自己偶然截獲了這條訊息。”
“是。”
雲鸞躬身退下，身影如同鬼魅般消失在夜色中。
偏殿內，隻剩下秦牧一人。
燭火跳躍，映得他臉上光影明滅。
他緩緩站起身，走到窗邊，望向窗外沉沉的夜色。
皇城的燈火在腳下蔓延，如同星河落於人間。
而在那片星河之下，無數的陰謀、算計、背叛、掙紮，正在暗處悄然滋長。
“徐龍象……”
秦牧低聲自語，聲音裏帶著一種近乎殘忍的玩味：
“朕很期待，當你得知自己的計劃早已暴露，當你得知自己最信任的女人正在背叛你，當你得知離陽女帝可能會拋棄你時……”
他頓了頓，嘴角的弧度加深：
“會是什麼表情。”
........