與此同時，
皇城東南隅，一座看似尋常，實則被北境暗線嚴密控製的獨立院落內，氣氛同樣凝重。
這裏離迎賓驛不遠，是徐龍象此次入京的臨時居所。
院落不大，但位置僻靜，前後皆有出口，易於警戒與轉移。
正廳內隻點了一盞孤燈，光線昏暗。
徐龍象坐在主位的紫檀木椅上，依舊穿著那身玄黑蟒袍，隻是卸去了玉帶，領口微敞，露出線條冷硬的下頜。
他背脊挺得筆直，彷彿一柄入鞘的利劍，即便在休憩時也散發著無形的鋒芒。
他麵前站著三人。
司空玄垂手立在側前方，灰袍在昏黃燈光下顯得格外陳舊。
但他那雙深陷的眼窩中，目光卻依舊銳利如鷹，此刻正帶著毫不掩飾的憂慮。
墨鴉隱在更暗的陰影裡，幾乎與黑暗融為一體，隻有偶爾轉動的眼珠反射出一點微光，如同真正的夜鴉。
範離則站在燈影邊緣，手中無意識地把玩著那枚隨身攜帶的白玉棋子，眉頭微蹙，顯然也在思索著什麼。
“墨蜃那邊，”
徐龍象開口，打破了室內的沉寂。
“有訊息了嗎？”
他的目光落在陰影中的墨鴉身上。
墨鴉的身影似乎微微動了一下，嘶啞如砂石摩擦的聲音響起，帶著少有的凝重與遲疑：“回世子，還沒有。”
“還沒有？”
徐龍象重複道，語調沒有太大起伏，但握著椅扶的手指卻幾不可察地收緊了一下。
廳內溫度彷彿瞬間降低了幾度。
墨蜃是他的心腹，是北境最神秘也最可靠的殺手之一。
刺殺兩個毫無武功的平民，任務簡單明確。
按照墨蜃的行事風格，無論成敗，數日內必有訊息傳回。
如今距離他出發已過去多日，音訊全無，這絕不正常。
一股不祥的預感，如同冰冷的毒蛇，悄然纏上徐龍象的心頭。
他強迫自己冷靜，繼續追問，聲音更沉：“那目標呢？陳楓夫婦，死了沒有？”
這纔是墨蜃任務的核心。
滅口，掐斷薑清雪身世線索的可能源頭。
墨鴉的頭垂得更低了些，陰影幾乎完全吞沒了他：
“還不確定。陳楓夫婦所在的住所被秦牧的龍影衛嚴密看守，我們的人無法靠近查探。不過……據外圍觀察，陳楓夫婦似乎並無明顯異動，也未見舉辦喪事。”
“也就是說，”
範離接話，聲音清冷，帶著分析，“陳楓夫婦可能還活著，墨蜃……或許失手了，甚至可能已經……”
他沒有說下去，但意思不言而喻。
徐龍象沉默了片刻。
昏黃的燈光在他臉上跳躍，勾勒出他緊繃的下頜線條和眼中翻湧的晦暗情緒。
失手？
被擒？
還是……更糟？
墨蜃的身手和隱匿功夫他是知道的，天象境以下難逢敵手。
能讓他失手甚至無法傳回訊息的，隻有更強大的力量，或者……更精密的陷阱。
龍影衛。
秦牧身邊那支神秘而強大的力量。
還有那個隱藏在秦牧身後，深不可測的“陸地神仙”。
難道秦牧早就料到了他會派人滅口？
早就布好了局等著？如果連墨蜃都栽了，那秦牧對清雪身世的瞭解，對徐家動向的掌控，恐怕遠超出他的預估。
“要儘快確定。”
徐龍象最終說道，聲音恢復了平穩，但那平穩之下是更深的寒意，
“生要見人，死要見屍。墨蜃的下落，陳楓夫婦的生死，我都要知道。”
“是，屬下明白。”
墨鴉躬身，聲音低沉，“已加派最擅長潛行與偵查的好手，不惜代價，務必探明。”
徐龍象點了點頭，揮了揮手。
墨鴉如鬼魅般悄無聲息地退入黑暗，消失不見。
範離也微微頷首，退了出去，他需要重新評估皇城內的佈局與應對之策。
廳內隻剩下徐龍象和司空玄。
燭火劈啪一聲，爆開一朵小小的燈花，映得司空玄蒼老的麵容忽明忽暗。
“世子，”司空玄低聲開口，帶著深深的憂慮，“明日大典……您真的要去？”
徐龍象沒有立刻回答。
他緩緩站起身，走到窗前，推開一絲縫隙。
秋夜的風帶著皇城特有的，混合著各種氣息的微涼空氣湧入，吹動他額前碎發。
他望向窗外。
夜色深沉，星光稀疏。遠處，皇宮的方向，依舊有片片燈火通明，如同蟄伏在黑暗中的巨獸睜開的眼睛。
那裏麵，有巍峨的宮殿，有森嚴的守衛，有那個令他恨之入骨的皇帝。
也有……他生命中最重要、此刻卻讓他最為揪心的兩個女子。
一個，是他青梅竹馬、曾發誓守護一生，卻被他親手送進深宮，如今被迫承歡的薑清雪。
另一個，是他敬若神明、為他謀劃半生，如今卻被那昏君當眾強奪、明日便要鳳冠霞帔成為妃嬪的嫡親姐姐，徐鳳華。
她們都在那裏。在那座金碧輝煌卻又吃人不吐骨頭的牢籠裡。
而他，此刻卻隻能站在這裏，隔著重重宮牆，感受著那股噬心般的無力與焦灼。
“要去。”徐龍象的聲音很輕，卻異常堅定，彷彿淬過火的鋼鐵，“當然要去。”
他必須去。
他要去親眼看著，秦牧是如何踐踏徐家的尊嚴，是如何將他的姐姐和清雪當作玩物與籌碼，展示給天下人看。
他要將這份屈辱，這份仇恨，深深地、刻骨銘心地烙印在靈魂深處。
這將成為他未來所有行動最原始、最強大的動力。
“不僅要去看，”他繼續道，眼中寒光如冰刃般銳利，
“還要‘恭賀’，還要表現得感恩戴德，還要讓秦牧覺得，我這個北境世子，已經認命，已經屈服。”
他轉過身，看向司空玄，臉上沒有任何錶情，但那雙深褐色的眼眸深處，翻湧著足以焚毀一切的岩漿。
“司空先生，忍字頭上一把刀。這把刀，現在懸在我心上。但總有一天，”
他頓了頓，一字一頓，聲音冰冷如北境萬載不化的玄冰，“我會把這把刀，親手插進秦牧的心臟。”
司空玄看著眼前這個自己從小看到大的年輕人，看著他眼中那近乎毀滅一切的決絕與隱忍到極致的痛苦，心中湧起一股複雜的情緒。
有痛惜，有擔憂，更有一種目睹雛鷹在暴風雨中磨礪爪牙的凜然。
他知道，經此一事，徐龍象將徹底蛻變。
那份屬於年輕人的、或許還存有一絲天真的銳氣，將被磨礪成真正屬於梟雄的、冰冷而堅硬的殺意。
“老臣明白。”
司空玄深深躬身，“老臣會安排好一切。明日大典，三千鐵騎便裝已陸續抵達預定位置。皇城內，我們的人也會時刻警戒。”
徐龍象點了點頭，重新將目光投向窗外皇宮的方向。
夜色更濃了，彷彿一塊巨大的黑絨布，將一切陰謀、算計、痛苦與等待，都悄然掩蓋。
........
戌時已過，毓秀宮內一片死寂。
薑清雪獨自坐在寢殿西側的偏廳裡，麵前的紫檀木桌上攤開著一本《詩經》，紙頁泛黃，墨跡古舊。
燭火在她蒼白的麵容上跳躍，映得那雙總是清冷的眼眸此刻更加空洞。
她的手指無意識地撫過書頁上“關關雎鳩，在河之洲”的字句，思緒卻早已飄遠。
窗外，秋蟲的鳴叫時斷時續，更襯得殿內寂靜得可怕。
薑清雪緩緩抬起頭，目光掃過緊閉的殿門。
門外守著的兩名宮女，是秦牧三日前新換的，一個叫春蘭，一個叫夏竹。
兩人都不過十五六歲年紀，麵容稚嫩，但那雙眼睛卻透著與年齡不符的警惕。
她們是龍影衛的人。
薑清雪幾乎可以肯定。
自從墨蜃在陳楓夫婦那裏死去後，毓秀宮的看守便驟然嚴密起來。
原本隻有晚間才會緊閉的宮門，如今日夜都有專人把守。
出入需得層層通報，連她去禦花園賞花，身後都會跟著至少四名宮女，兩名太監。
而今晚，這種監視達到了前所未有的程度。
薑清雪傍晚時分以“胸悶氣短”為由，想請太醫前來診脈。
這本是妃嬪尋常的權利，可宮女春蘭卻恭敬而堅決地回絕了：
“娘娘，明日便是大典，陛下有旨，今夜各宮娘娘都需靜心休養，不得驚擾。若娘娘實在不適，奴婢可去取些安神茶來。”
連太醫都請不得。
她後來又嘗試以“想念家人”為由，想寫封家書託人送出宮外。夏竹立刻跪地：
“娘娘恕罪，陛下有令，大典前三日，各宮娘娘不得與外界通傳書信。待大典過後，娘娘再寫不遲。”
所有的路，都被堵死了。
薑清雪緩緩閉上眼，深吸一口氣。
她能感覺到，一張無形的網正在收緊。
可是……
她必須傳出去。
必須讓徐龍象知道墨蜃的下落，或者說，不知道下落這件事本身，就是最重要的訊息。
墨蜃是徐龍象麾下最頂尖的殺手，連他都無聲無息地消失了，這意味著什麼？
意味著秦牧身邊的力量遠超想像，意味著徐龍象的所有謀劃都可能早已暴露在對方眼中。
這個警告，必須傳出去。
否則，明日大典，後日，乃至未來的所有計劃，都可能是一場自投羅網的悲劇。
薑清雪的手指在桌下悄然握緊。
她還有最後一張牌。
一張連秦牧都不知道的牌。
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