毓秀宮內，燈火溫潤。
秦牧斜倚在紫檀木軟榻上。
薑清雪跪坐在榻前的地毯上，正在為他斟茶。
月白色襦裙的裙擺鋪展如蓮，烏黑長發僅用一根碧玉簪鬆鬆綰起，幾縷碎發散落頰邊。
她的動作輕柔專註，纖纖玉指握住青瓷茶壺的手柄，茶水如細線般注入杯中，不濺起一絲水花。
可秦牧看得分明，她的指尖在微微顫抖。
從今日午後徐鳳華入宮的訊息傳來，薑清雪就一直心神不寧。
雖然她強作鎮定，但那副故作平靜的模樣，反倒顯得更加欲蓋彌彰。
“愛妃，”秦牧忽然開口，聲音溫和，“茶滿了。”
薑清雪猛地回神，才發現茶水已經溢位杯沿，在紫檀木小幾上暈開一小片深色的水漬。
“臣妾該死！”
她慌忙放下茶壺，取出手帕擦拭，動作慌亂，連耳根都染上了淡淡的紅暈。
秦牧看著她這副模樣，眼中閃過一絲玩味。
他伸手握住她擦拭桌麵的手，指尖輕輕摩挲著她冰涼的手背。
“在想什麼？”他問，聲音很輕，“從午後到現在，你都心不在焉。”
薑清雪的手指幾不可察地一僵。她強迫自己抬起頭，對上秦牧的目光，擠出一絲勉強的笑容：
“臣妾……沒想什麼。隻是今日宮中添了新姐妹，臣妾有些……有些不適應。”
她頓了頓，垂下眼簾，長長的睫毛在眼下投出顫抖的陰影：
“華妃娘娘出身名門，又那般光彩照人，臣妾……有些自慚形穢。”
這話說得哀婉動人，將一個深宮妃嬪麵對新人時的惶恐與嫉妒演繹得淋漓盡致。
秦牧卻似乎沒聽見她的話，自顧自地繼續說道：
“說起來，朕這次去江南，除了處理一些政務，倒還有一件重要的事。”
他放下茶杯，身體微微前傾，那雙深邃的眼眸緊緊鎖定薑清雪：
“朕……找到你曾經的家人了。”
“轟——！！！”
薑清雪的大腦在瞬間一片空白！
她獃獃地看著秦牧，張了張嘴，卻發不出任何聲音。
那雙總是清冷平靜的眼眸，此刻翻湧著極致的震驚、錯愕，還有一絲連她自己都沒察覺的……恐懼。
家人？
曾經的家人？
秦牧……找到了她的父母？
這怎麼可能？！
徐龍象明明告訴過她，她的父母早在她幼年時就雙雙身亡。
這麼多年來，她早已接受了這個事實，甚至……早已不再抱有任何希望。
可現在，秦牧卻說，找到了？
“陛、陛下……”
薑清雪的聲音乾澀得厲害，每一個字都像是從喉嚨裡硬擠出來的：
“您……您說什麼？”
她的手指無意識地攥緊了裙擺，月白色的布料在她掌心皺成一團。
秦牧靜靜看著她這副失態的模樣，眼中閃過一絲滿意的光芒。
很好。
這纔是他最想看到的反應。
“朕說，”他重複道，語氣溫和卻字字清晰，“朕找到你曾經的家人了。或者說……找到了你父母當年身邊最親近之人。”
他頓了頓，補充道：
“就是你一直想知道的，關於你身世的線索。”
薑清雪感覺自己的呼吸都停滯了。
她死死盯著秦牧，試圖從他臉上找出一絲玩笑的痕跡。
但秦牧的表情很認真，眼神很專註，甚至帶著一絲罕見的溫柔。
那溫柔，像一把淬毒的匕首，狠狠刺進她心裏最柔軟的地方。
畏懼。
強烈的畏懼如潮水般湧上心頭。
如果秦牧真的找到了她的親生父母，那徐龍象為她編織的謊言，將徹底崩塌！
這個身份一旦暴露，等待她的將是什麼？
秦牧會怎麼對她？徐龍象的計劃會如何？她……還能活嗎？
但除了畏懼，心中竟還有一絲難以抑製的……激動。
那是深藏在靈魂深處、連她自己都未曾察覺的渴望。
想知道自己到底是誰。
想知道父母長什麼樣子。
想知道她來自哪裏，根在何處。
這麼多天來，每當夜深人靜，她獨自坐在毓秀宮的窗前，望著北方星空時，那種深入骨髓的孤獨和迷茫，隻有她自己明白。
她就像一株無根的浮萍，漂泊在這深宮之中，不知來處，不明歸途。
而現在，秦牧給了她一個答案。
一個可能揭開所有謎底的答案。
兩種截然相反的情緒在她心中瘋狂衝撞，幾乎要將她撕裂。
薑清雪死死咬著嘴唇，直到嘗到一絲腥甜的鐵鏽味，才強迫自己冷靜下來。
不能慌。
絕對不能慌。
無論秦牧知道了什麼，無論真相如何，她現在必須演好“薑清雪”這個角色。
那個對身世一無所知，對父母充滿思唸的孤女。
“真、真的嗎？”
薑清雪緩緩抬起頭，眼中已盈滿了淚水。
那不是偽裝，而是極致的情緒衝擊下真實的反應。
她的聲音顫抖著，帶著難以置信的激動和小心翼翼的希望：
“陛下……您真的……找到臣妾的家人了？”
她向前膝行兩步，雙手緊緊抓住秦牧的袍角，仰起的小臉上寫滿了卑微的祈求：
“他們……他們還活著嗎？我爹孃……他們還好嗎？”
這副模樣，任誰看了都會動容。
一個自幼失去父母、孤苦無依的女子，在得知可能有家人訊息時那種近乎絕望的期盼。
秦牧靜靜看著她，看了很久。
久到薑清雪幾乎以為自己演得不夠好，被他看出了破綻。
然後，秦牧輕輕嘆了口氣。
那嘆息聲很輕，卻帶著一種複雜的情緒。
他伸手，指尖輕輕拂過她臉頰上滑落的淚珠，動作溫柔得近乎憐惜。
“朕讓人查了很久。”
他的聲音很平靜，卻字字敲在薑清雪心上：
“從北境到江南，從官府的戶籍檔案到民間的口耳相傳。朕動用了錦衣衛最精銳的密探，走訪了數十個州縣，查閱了上萬卷塵封的文書……”
他頓了頓，目光深邃如淵：
“愛妃可知，朕為何要如此大費周章？”
薑清雪獃獃地看著他，搖了搖頭。
她確實不知道。
在她看來，秦牧完全沒有必要為她這樣一個女子如此費心。
除非……
“因為朕答應過你。”
秦牧的聲音很輕，卻重如千鈞：
“那日你在毓秀宮，望著院中的梅樹出神。朕問你，在想什麼。你說，在想自己的父母長什麼樣子，在想自己到底來自哪裏。”
他伸手，托起薑清雪的下巴，迫使她與他對視：
“那時朕就在想，這深宮之中，人人都戴著麵具，人人都說著違心的話。但唯有那一刻，你眼中的迷茫和孤獨，是真的。”
薑清雪的心臟猛地一縮！
她怔怔地看著秦牧，看著那雙深邃眼眸中罕見的、近乎真實的溫柔，大腦一片混亂。
他……他竟然記得？
記得她隨口說的一句話？
記得她眼中一閃而過的情緒？
這怎麼可能？
一個皇帝，一個坐擁後宮三千、日理萬機的帝王，怎麼會記得一個妃嬪如此細微的情緒？
“所以朕去了江南。”
秦牧繼續道，聲音裏帶著一種奇異的繾綣：
“表麵上是為了政務，為了巡視，但朕心裏清楚，最主要的……還是想為你找到答案。”
薑清雪徹底愣住了。
她獃獃地看著秦牧，看著他那張俊朗而認真的臉，看著那雙彷彿能吸走所有光線的深邃眼眸。
這一刻，她心中那片堅冰，竟不自覺地裂開了一道縫隙。
一種前所未有的、複雜到極點的情緒，如同決堤的洪水般洶湧而出。
感動？
荒謬？
恐懼？
希望？
她分不清。
她隻知道，從沒有人對她說過這樣的話。
從沒有人如此在意她的感受，如此費心為她尋找答案。
即便是徐龍象，那個她曾經全心全意信賴的男人，也從未真正關心過她內心深處的迷茫和孤獨。
他隻會說：“清雪，別想那麼多。有我在，這裏就是你的家。”
而現在，秦牧，這個她曾經憎恨、恐懼、視為惡魔的男人，卻對她說——
“朕想讓你真正安心。”
多麼諷刺。
多麼……荒謬。
薑清雪的淚水無聲滑落。
這一次，不是偽裝，不是表演。
而是真實的、無法抑製的情感宣洩。
“陛下……”
她哽嚥著，聲音破碎得不成樣子：
“臣妾……臣妾何德何能……”
秦牧輕輕將她攬入懷中，動作溫柔得像在對待一件易碎的瓷器。
“別哭。”
他的聲音在她頭頂響起，低沉，溫和：
“朕不喜看你流淚。”
薑清雪靠在他懷裏，一動不動。
淚水浸濕了他胸前的衣襟，溫熱，濕潤。
她能聽到秦牧平穩有力的心跳，能聞到他身上淡淡的龍涎香氣，能感受到他手臂環住她時那種不容置疑的力道。
這一切，都如此真實。
真實得讓她害怕。
“那……那他們……”
許久，薑清雪才終於找回自己的聲音，小心翼翼地問：
“臣妾的父母……他們還活著嗎？”
問出這句話時，她的心臟幾乎要跳出胸腔。
期待與恐懼交織，讓她渾身都在微微顫抖。
秦牧沉默了片刻。
那短暫的沉默，對薑清雪而言卻漫長得像一個世紀。
然後，他緩緩開口，聲音裏帶著一絲不易察覺的遺憾：
“根據查到的線索，他們……應該已經不在了。”
“轟——”
薑清雪感覺自己的心，在瞬間沉到了穀底。
雖然早有預料，雖然早已不抱希望，但當親耳聽到這個答案時，那種深入骨髓的失落和悲傷，還是幾乎將她淹沒。
但與此同時，心中竟也升起一絲……如釋重負。
不在了。
那就好。
那就意味著，她的身份不會暴露，徐龍象的謊言不會被揭穿，她還能繼續扮演“薑清雪”這個角色。
雖然這樣想很自私，很冷血，但這是她此刻最真實的想法。
為了活下去。
為了不辜負徐龍象的期望。
為了……那遙不可及的希望。
“是……是嗎……”
薑清雪的聲音低了下去，帶著壓抑的哽咽：
“臣妾……早就猜到了。這麼多年，若他們還活著，一定會來找臣妾的……”
她說著，淚水再次湧出。
這一次，是真實的悲傷。
為那從未謀麵的父母，為那永遠無法解開的血緣之謎，也為她自己這荒謬而悲哀的命運。
秦牧靜靜抱著她，沒有安慰，也沒有說話。
隻是輕輕拍著她的背，動作溫柔而耐心。
許久，薑清雪的情緒才漸漸平復。
她緩緩抬起頭，紅腫的眼睛望著秦牧，聲音依舊帶著鼻音：
“那……陛下找到的，是……”
“是你父母當年身邊最親近之人。”
秦牧接過她的話，語氣溫和：
“是你父親當年的故交。”
他頓了頓，補充道：
“朕已經將他安置在宮外，派人好生照料。等過些日子，你情緒穩定些，朕就安排他入宮來見你，如何？”
薑清雪的心再次提了起來。
故交？
那豈不是……很可能會認出她？
認出她根本不是他們要找的人？
不。
冷靜。
薑清雪強迫自己冷靜下來，臉上擠出感激的笑容：
“真的嗎？那……那真是太好了。”
她頓了頓，眼中適時地流露出一絲擔憂：
“隻是……臣妾怕見到他們，會更難過。畢竟父母已經不在了，見了故人，反倒勾起傷心事……”
“朕明白。”
秦牧輕輕撫過她的長發，聲音溫和：
“所以朕不勉強你。等你什麼時候準備好了，想見了，再告訴朕。”
“謝陛下體諒。”薑清雪低聲說，心中卻暗暗鬆了口氣。
至少，暫時避開了這一關。
但秦牧接下來的話，卻讓她剛剛放下的心再次提到了嗓子眼。
“對了，”
秦牧像是忽然想起什麼，語氣輕鬆地說：
“既然提到了故人，那陳楓夫婦那邊，咱們也該去見見了。他們畢竟是你的養育恩人，如今被朕接入皇城，於情於理，你都該去探望一下。”
“轟——！！！”
薑清雪感覺自己的大腦在瞬間一片空白！