毓秀宮內。
薑清雪正坐在梳妝枱前垂淚，忽然聽到殿門被推開的聲音。
她渾身一僵，連忙擦去眼淚，轉頭看去。
然後，她愣住了。
秦牧。
他怎麼會來？
而且……是獨自一人，沒有帶任何隨從。
薑清雪慌忙起身，正要行禮，卻被秦牧抬手製止了。
“不必多禮。”秦牧的聲音很溫和，帶著一絲難得的溫柔。
他走到她麵前，目光在她臉上停留片刻，眉頭微蹙:“哭了？”
薑清雪心中一緊，連忙低下頭:“臣妾……沒有。”
“還說沒有。”秦牧伸手，指尖輕輕拂過她微紅的眼眶，“眼睛都腫了，朕不過幾日沒來，愛妃就這般想念？”
薑清雪身體幾不可察地一僵。
她能感覺到秦牧指尖的溫度，能聞到他身上那股熟悉的、混合著龍涎香與淡淡墨香的帝王氣息。
她強迫自己放鬆下來，順著秦牧的話，緩緩抬起眼。
那雙清冷的眼眸此刻矇著一層水霧，在宮燈映照下閃爍著細碎的光。
她咬了咬唇，那本就淡紅的唇色被咬得微微發白，聲音裏帶著恰到好處的哀怨與委屈：
“陛下……已經好幾天都沒來了。”
她頓了頓，長長的睫毛低垂，在眼下投出顫抖的陰影：
“今日……今日宮中又新納了華妃娘娘。臣妾聽聞華妃娘娘才情出眾，容貌傾城，又是出身名門……臣妾心中惶恐，怕陛下有了新人，便忘了舊人。”
她說得情真意切，聲音裏帶著壓抑不住的哽咽。
那身月白色的襦裙在燈下顯得格外單薄，整個人如同一株在風中搖曳的梨花，脆弱，易碎，惹人憐惜。
秦牧靜靜看著她，眼中閃過一絲玩味的光芒。
“愛妃多慮了。”
秦牧伸手，將薑清雪輕輕攬入懷中。
他的動作很自然，手臂環過她纖細的腰肢，將她整個人圈在胸前。
薑清雪的身體有瞬間的僵硬，但很快便放鬆下來，順從地靠在他懷裏。
她能感覺到秦牧胸膛傳來的溫度，能聽到他平穩有力的心跳。
那股屬於帝王的、不容抗拒的氣息將她完全包裹，讓她幾乎窒息。
“朕最愛的，自然還是愛妃。”
秦牧的聲音在她頭頂響起，低沉，溫和，卻字字清晰：
“華妃入宮，不過是權宜之計。她的身份特殊，朕需要她來製衡徐家，來牽製徐龍象。但論情分，論心意……”
他頓了頓，低頭，在她發間輕輕一嗅：
“無人能及愛妃。”
薑清雪的心猛地一跳。
她不知道秦牧這番話有幾分真，幾分假。
但她知道，此刻她必須表現出該有的反應。
“陛下……”
她將臉埋進秦牧肩頭，聲音悶悶的，帶著壓抑的抽泣：
“臣妾知道不該如此善妒，不該如此小家子氣。可……可臣妾就是控製不住。一想到陛下會去看別的女子，會對著別的女子笑，會……”
她說不下去了，肩膀輕輕顫抖起來。
那顫抖不是偽裝。
是真的。
因為當她說著這些話時，腦海中不受控製地浮現出徐鳳華那張平靜而威嚴的臉，浮現出她穿著深紫色宮裝、站在秦牧身邊的樣子。
那個她曾經敬重、信賴的姐姐，如今也成了這深宮中的一員。
成了她名義上的“姐妹”。
這種認知，讓她感到一種深入骨髓的恐懼和悲哀。
“傻丫頭。”
秦牧輕輕拍著她的背，動作溫柔得像在安撫一個受驚的孩子：
“朕答應你，以後多來毓秀宮。華妃那邊……朕自有分寸。”
他頓了頓，聲音裏帶上一絲意味深長：
“而且，愛妃難道不想知道，華妃為何會入宮嗎？”
薑清雪渾身一僵。
她緩緩抬起頭，淚眼朦朧地看著秦牧：
“陛下……願意告訴臣妾？”
秦牧笑了。
那笑容很深，很深，彷彿能看穿她所有的心思。
“自然。”
他牽著薑清雪的手，走到窗邊的軟榻前坐下。月光透過雕花窗欞灑入，在兩人身上投下斑駁的光影。
“徐鳳華入宮，並非自願。”
秦牧開口，聲音很平靜，卻字字如錘，敲在薑清雪心上：
“是朕逼迫的。”
薑清雪瞳孔驟縮！
她死死咬著嘴唇，才沒讓驚呼脫口而出。
“為、為什麼……”她的聲音顫抖得厲害。
“因為徐家。”
秦牧的目光望向窗外沉沉的夜色，眼中閃過一絲冰冷的光芒：
“徐龍象在北境擁兵自重，暗中積蓄力量，圖謀不軌。朕雖在朝中，但對北境的掌控，始終隔了一層。而徐鳳華……”
他頓了頓，轉頭看向薑清雪：
“她是徐龍象的胞姐，是徐家在江南佈局的核心。掌控了她，就等於掌控了徐家在江南的財路和人脈，等於在徐龍象身邊埋下了一顆釘子。”
薑清雪的心一點點沉下去。
她當然明白這個道理。
但她沒想到，秦牧會如此直白地告訴她。
“所以……陛下納華妃娘娘為妃，隻是為了……製衡徐家？”
如果隻是這樣……
如果秦牧對徐鳳華沒有私情，如果這一切都隻是政治算計……
那徐姐姐在宮中的處境，或許不會那麼糟糕？
秦牧靜靜看著她，許久，才緩緩點頭：
“是，也不是。”
他的聲音很輕，卻帶著一種穿透人心的力量：
“徐鳳華確實很美，很有才華，也很……特別。但朕納她，更多是為了大局。”
他伸手，輕輕托起薑清雪的下巴，迫使她與他對視：
“愛妃，你要明白。在這深宮中，情愛是最奢侈，也最危險的東西。朕是皇帝，朕的一舉一動，都關乎江山社稷，關乎天下安危。有些事，朕不得不做。有些人，朕不得不納。”
他的目光深邃如淵，彷彿能吸走所有的光：
“但朕的心，始終在這裏。”
他握著薑清雪的手，輕輕按在自己心口。
隔著玄色龍紋常服，她能感覺到他胸膛傳來的、平穩有力的心跳。
一下，又一下。
彷彿在宣誓著什麼。
薑清雪獃獃地看著他，大腦一片混亂。
理智告訴她，秦牧這番話不可信。
一個能強納臣妻、能為了政治目的不擇手段的皇帝，怎麼可能有什麼真心？
但情感上……
當她看著秦牧那雙深邃的眼眸，看著其中那絲罕見的、近乎真實的複雜情緒時，她竟有那麼一瞬間，想要相信。
相信他對她，真有幾分不同。
相信他此刻的溫柔，不是偽裝。
“陛下……”
薑清雪的聲音哽咽，淚水再次湧上眼眶：
“臣妾……臣妾明白了。”
她緩緩跪倒在秦牧腳邊，額頭觸地：
“臣妾不該懷疑陛下，不該如此善妒。臣妾……知錯了。”
秦牧靜靜看著她跪伏的身影，眼中閃過一絲滿意的光芒。
他伸手，將她扶起。
“起來吧。地上涼。”
他將她重新攬入懷中，下巴輕輕擱在她頭頂：
“記住，無論這宮中來了多少人，無論朕納了多少妃嬪，你都是最特別的那個。”
他的聲音很輕，卻字字清晰：
“因為隻有你，是朕親自挑選的。因為隻有你，讓朕看到了……不一樣的東西。”
薑清雪靠在他懷裏，一動不動。
她不知道秦牧這番話是真是假。
她隻知道，從今天起，她必須更加小心。
不僅要演好“深宮怨婦”的角色，還要演好“被帝王偏愛”的寵妃。
而這一切，都隻是為了……
活下去。
為了等到徐龍象成功的那一天。
為了等到……離開這深宮牢籠的那一天。
窗外，夜色漸深。
月光如水，灑滿庭院。
而在毓秀宮外，一道蒼老的身影靜靜站在陰影中，透過窗欞的縫隙，看著殿內相擁的兩人。
曹渭的眼中，閃爍著複雜難言的光芒。
他看到了清雪。
看到了她蒼白憔悴的臉，看到了她眼中的淚水，看到了她強顏歡笑的模樣。
也看到了……秦牧對她的溫柔。
那溫柔，不像是偽裝。
至少，在這一刻，不像是偽裝。
曹渭緩緩閉上眼睛。
心中那片堅冰，悄然裂開了一絲縫隙。
也許……
也許這位年輕的皇帝，真的對清雪有幾分真心？
也許清雪在宮中的日子，並不像他想像中那般艱難？
這個念頭讓他既感到荒謬，又感到一絲莫名的釋然。
他緩緩轉身，悄無聲息地融入夜色，消失在宮道盡頭。