鐵爐要塞南城門。
往日還算順暢的出城通道，此刻排起了長龍。
空氣中瀰漫著焦躁和不滿的低語。士兵的數量明顯增多，盔甲鮮亮，眼神警惕，對每一個試圖通過城門的人和隊伍進行著前所未有的嚴格盤查。
“搞什麼啊？查這麼嚴？”
“聽說前線吃緊，怕有姦細或者逃兵混出去吧？”
“屁！老子是去灰石要塞接任務的冒險者！耽誤了任務算誰的？”
“少廢話！下一個！徽章、文書！行李開啟！”
抱怨聲此起彼伏，但麵對士兵冰冷的眼神和按在武器上的手，大部分人都隻能強壓怒火，配合檢查。隊伍移動得異常緩慢。
士兵們目光如炬，在排隊的人群中掃視，尤其關注那些人數在五至六人左右的冒險者小隊。
霍頓的特別命令已經傳達：留意所有兩女三男的組合，那是新星小隊的標準配置。
“徽章！冒險者小隊的登記證明！”一個士兵攔下一隊冒險者那是四個大漢子和一個穿著法袍的年輕女子的奇怪組合。
“我們是‘鋼拳’小隊！去灰石支援的！”為首的壯漢甕聲甕氣地遞上徽章。
士兵仔細核對，又盯著那唯一的女性法師看了幾眼，纔不耐煩地揮手放行。
下一隊冒險者則是三個女冒險者和兩個略顯瘦弱的男性。
“我們是‘荊棘花’小隊！去灰石要塞支援的。”領頭的女戰士爽朗地回答。
士兵同樣仔細檢查了徽章，目光在三個女人和兩個男人身上來回逡巡，最終也隻能放行。
士兵的眉頭越皺越緊。檢查了好幾隊，有全是男人的，有男女混雜但人數不對的，就是沒看到類似新星小隊的組合。難道新星小隊真的死在外麵了？
就在士兵的神經被枯燥的重複和不斷累積的疑慮繃緊時，一陣車馬聲由遠及近。
一輛保養得不錯的帶篷貨運馬車，在六七個人的簇擁下，排到了檢查隊伍的最前麵。
趕車的是個精幹的中年人，而馬車旁，圍著幾名身披灰色鬥篷的護衛。
最引人注目的是走在馬車最前方神態帶著幾分不耐的年輕人——格倫。
“停下！接受檢查！”
負責的軍官立刻提高了警惕。區區一輛貨運馬車，竟然需要這麼多護衛？這配置本身就透著古怪。
格倫停下腳步，眉頭一挑，語氣帶著倨傲：“檢查？查什麼？沒看到車上有商會的標記嗎？”他指了指馬車側麵一個不起眼的徽記。
軍官不為所動，公事公辦：“奉要塞最高指令，所有出城人員、車輛，一律嚴查！請車上人員全部下車，出示身份證明！護衛請揭開鬥篷，露出麵容！馬車貨物，需要開箱查驗！”
格倫的臉立刻沉了下來，聲音也拔高了幾分：“開箱？你知道裏麵裝的是什麼嗎？都是要送去灰石要塞的精密煉金儀器！碰壞了你賠得起嗎？
我是格倫，商會格瑞夫會長的兒子！我父親和你們後勤部的頭頭可是老朋友！耽誤了商會的生意，你擔待得起？”
他試圖用身份和關係施壓。然而，軍官隻是冷冷地看了他一眼，手按在劍柄上，語氣沒有絲毫鬆動：
“格倫少爺，職責所在，請配合！否則，我隻能請你去軍需處坐坐，等令尊親自來接了！所有人，立刻下車！揭開鬥篷！”
周圍的士兵也圍攏過來，氣氛瞬間劍拔弩張。格倫氣得臉色發紅，指著軍官：
“你！好！很好！我記住你了！你給我等著！”他憤憤地一揮手，對著馬車和護衛吼道：“都下來！讓他們查！我倒要看看，他們能查出個什麼花來！”
車廂簾子掀開，裏麵坐著兩個穿著商會僕役服裝的中年男人，還有一個看起來像是賬房先生的老者。
他們臉上帶著旅途的疲憊和對士兵的畏懼，依言下了車。
護衛們也無奈地解開了鬥篷的係帶，拉下了兜帽。露出的是一張張飽經風霜、年齡在三十到四十歲之間的陌生麵孔，眼神警惕但順從。沒有年輕的麵孔，更沒有女人。
軍官親自上前，仔細打量著每一個護衛的臉，又探頭進車廂仔細檢查。
車廂裡堆著幾個用油布包裹得嚴嚴實實的箱子，縫隙裡散發出淡淡的煉金藥劑的味道。他用手裏的長矛小心地戳了戳幾個包裹，確認裏麵是硬質的箱體。
“看夠了沒有？”格倫抱著胳膊，在一旁冷冷地催促，“要不要把箱子都卸下來，一個個開啟給你看？或者，乾脆跟我回商會，讓我父親好好招待招待你？”
軍官檢查了一圈，確實沒發現任何可疑之處。
護衛都是陌生麵孔，車廂裡也沒有藏人。他緊繃的神經稍微放鬆了一些，看著格倫那副不依不饒的樣子，心裏也打起了鼓。
得罪商會會長的兒子，尤其在這種戰備時期物資緊缺的關頭，顯然不是明智之舉。
他臉上擠出一絲僵硬的笑容，語氣緩和了許多：
“格倫少爺息怒，職責所在，例行公事罷了。既然檢查無誤，自然放行。請！”他側身讓開道路，對著士兵揮了揮手。
士兵們立刻退開。格倫重重地哼了一聲，對著護衛和車夫沒好氣地吼道：
“還愣著幹什麼？上車！走！”他看都沒再看那軍官一眼，率先氣沖沖地走出了城門洞。
馬車骨碌碌地駛出南城門，將身後要塞高聳的城牆和士兵複雜的目光甩開。
格倫臉上的怒氣迅速消散，取而代之的是一絲如釋重負的狡黠。
他回頭望了一眼漸漸遠去的要塞輪廓，嘴角勾起一抹弧度。
馬車沿著通往灰石要塞的主路行駛了大約小半個時辰，直到鐵爐要塞在視野中縮成了拳頭大小的一個模糊影子。
前方出現了一個岔路口，主路繼續向前延伸，一條狹窄些的支路則拐進了一片植被茂密、地勢漸高的峽穀入口。
格倫示意車夫將馬車駛入支路，在峽穀入口一處隱蔽的巨石後停下。他跳下車，對著空無一人的峽穀入口吹了一聲響亮的口哨。
很快，幾道身影從峽穀入口的亂石和灌木叢後閃了出來。正是肯特、林曉、蘇文、陳猛，以及緊緊牽著婭納小手的張大山！
他們身上也換上了更輕便的旅行裝束，臉上帶著長途跋涉後的些許疲憊，但更多的是成功脫險的興奮和輕鬆。
“嘿！你們可真夠慢的！”陳猛第一個迎上來，咧著嘴，用力拍了拍格倫的肩膀，“我們在這兒都餵了快半個時辰蚊子了！
肯特走上前，臉上帶著真摯的笑容和感激：“格倫隊長，這次真的多虧你了！沒有你和碎石小隊的幫助，我們不可能這麼順利出來。”他鄭重地向格倫和碎石小隊的其他人行了一禮。
林曉、蘇文等人也紛紛道謝。
格倫擺擺手，臉上也露出了難得的爽朗笑容：“行了行了，別整這些虛的。能看到你們這群倒黴蛋終於逃出生天，老子心裏也舒坦！新星小隊…呸！”他故意啐了一口，隨即笑著看向肯特，“現在該叫你們什麼來著？灰色繁星？”
肯特點點頭，目光掃過身邊煥然一新的夥伴們，語氣堅定而充滿希望：“沒錯，新星已成過往。從今往後，我們是灰色繁星冒險者小隊。”
“灰色繁星…不錯！”格倫摸了摸下巴，“比新星聽著順耳多了！至少沒那麼晦氣！”
他哈哈一笑，隨即正色道：“好了，此地不宜久留。雖然出了要塞，但還沒完全安全。
灰石的路可不好走，咱們還是趕緊出發吧，我可是等著到時候給我老爹看看你的毒劑，嘿嘿這玩意兒在我們灰石肯定的搶手貨。”
碎石小隊的馬車重新駛回主路，帶著灰色繁星小隊的成員，轉身望向峽穀深處那條通往未知遠方的道路。
陽光艱難地穿透鉛灰色的雲層，風從穀口吹來，帶著山林特有的清新和自由的氣息，吹拂著每個人的臉龐。
肯特深吸一口氣，感受著胸腔裡那份久違的、毫無枷鎖的輕鬆。
他回頭看了一眼遠處那個隻剩下模糊輪廓的鐵爐要塞，那裏曾是他們掙紮求生的牢籠，如今已被遠遠拋在身後。
“我們走。”肯特的聲音不高，卻充滿了力量。
前路或許依舊充滿荊棘與未知的挑戰，但束縛他們的鎖鏈已然斷裂。
灰色繁星的光芒，將在新的土地上，開始他們真正屬於自由的旅程。
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