橡木門外傳來節奏清晰的叩擊聲。大廳內，瀰漫著緊張的戰前氣氛，巨大的沙盤旁，幾位身披華貴服飾或鎧甲的要塞高層正在激烈討論著進攻路線。
主位上，是一位麵容沉穩的中年貴族，鐵爐要塞的實際控製者，蘭德爾伯爵，
他微微抬手，示意彙報者進來。
一名傳令兵快步走入，單膝跪地，聲音清晰：“稟報伯爵大人，霍頓大人。關於新星小隊的後續情況，有緊急彙報。”
蘭德爾伯爵的目光從沙盤上移開，落在士兵身上：“說。”
“是。今日午前，前線斥候在碎石溪穀以西約五裡的一處林間岔路，發現了激烈戰鬥的痕跡。
現場散落著大量血跡和破碎的、帶有新星小隊標識的裝備碎片，痕跡顯示，他們遭遇了附肉魔的突襲。
根據現場破壞程度和殘留的魔物氣息判斷…”士兵頓了一下，“現場未發現任何生還者跡象或遺體。”
大廳內短暫的安靜了一下。霍頓，這位一直負責監管“新星”等召喚小隊的軍官眉頭緊鎖，立刻追問：“據點呢？搜查了嗎？”
“搜查過了，大人。”士兵繼續彙報，“他們的據點空無一人，生活用品散亂，沒有收拾行裝的跡象。爐火早已熄滅，角落裏還發現了一小袋未帶走的銀幣和銅幣，約莫十幾枚的樣子。看起來…不像是主動撤離。”
霍頓轉向蘭德爾伯爵，語氣帶著一絲疑慮：“伯爵大人，這有些……巧合了。
召喚陣核心節點在前晚因不明原因損毀。緊接著，這支狀態不佳的小隊就在前線遭遇魔物伏擊，全軍覆沒？時間間隔如此之短…”
蘭德爾伯爵的手指輕輕敲擊著鋪著地圖的桌麵。
他沉穩的臉上看不出太多情緒，反覆思考著士兵彙報的每一個細節。
“召喚陣損毀的具體原因，法師團有定論了嗎？”他沉聲問道。
“回大人，法師團初步勘察，傾向下方不當挖掘引發的意外塌方。
崖壁結構本就有所鬆動，加上前夜暴雨沖刷…可能性很大。”士兵回答。
“意外…”蘭德爾伯爵低聲重複，目光再次投向沙盤上代表附肉魔戰力的標記。
“那麼，新星小隊的死亡現場，確認是附肉魔所為？沒有其他力量的痕跡？”
“現場勘察的斥候確認殘留的抓痕和氣息均指向附肉魔。戰鬥痕跡也符合遭遇戰特徵。而且，”
士兵補充道，“他們據點遺留的錢幣，不像是準備逃亡的隊伍會留下的。結合他們前日我們去登記補給時肯特和陳猛那副重傷未愈、幾乎無法戰鬥的樣子…遭遇附肉魔小隊，全軍覆沒，也在情理之中。”
霍頓仍有些不甘：“伯爵大人，我建議從前線抽調三到四支精銳小隊，再配屬兩名法師，深入調查此事！
特別是近期與新星小隊有過密切接觸的人員，比如那個碎石小隊，還有冒險者工會的盧森爾！召喚陣損毀與新星覆滅接連發生，絕非偶然！我懷疑…”
“霍頓。”蘭德爾伯爵的聲音不高，卻帶著不容置疑的威嚴，直接打斷了霍頓的話。“你的懷疑，有證據支撐嗎？還是僅僅因為時間上的巧合？”
霍頓一時語塞：“這…目前隻是推測…”
“推測？”蘭德爾伯爵站起身，走到窗前，俯瞰著籠罩在備戰氣氛中的要塞。“為了一個‘推測’，就要從前線抽調寶貴的精銳力量和施法者？”
他轉過身，目光掃過大廳內所有將領，最終定格在霍頓臉上，語氣斬釘截鐵：
“現在最重要的，是穩定戰局！是集中一切力量，在明日總攻中，一舉擊潰附肉魔主力！我們要一次性打痛它們，讓它們十年內不敢再覬覦鐵爐要塞！
而不是像灰石要塞那樣，年年被那些飢餓的畜生騷擾，疲於奔命！你明白嗎，霍頓？”
霍頓在蘭德爾伯爵的逼視下，低下了頭：“是，伯爵大人。屬下…明白了。”
蘭德爾伯爵走回沙盤旁：“傳令下去：第一，確認新星小隊於偵察任務中遭遇附肉魔伏擊，全員殉職。”
他語氣冷漠，“第二，即日起，收緊要塞所有城門、關卡的檢查力度！尤其是對人員出入的盤查！
城牆各段輪值哨位，增加一班巡邏頻率，縮短換崗間隔！特別是那些有破損隱患的缺口區域…如果…新星小隊確實是想要逃離這裏的話，我不希望讓他們離開的這麼輕鬆。”
他最後一句意有所指，冰冷的目光掃過霍頓，又彷彿穿透牆壁，看向要塞的每一個角落。
“第三，通知前線各部，按原定計劃，於明日黎明準時發動總攻！此戰，隻許勝，不許敗！”
“遵命！”傳令兵和眾將領齊聲應道。
霍頓雖然心有不甘，但也隻能將疑慮壓下。
大廳內的焦點重新回到了即將到來的血腥決戰上。新星小隊的覆滅，對於整個要塞而言，不過是一個微不足道、迅速被戰鼓聲淹沒的小插曲。
而冒險者公會這邊，緊張的氣氛與指揮大廳截然不同。
一輛不起眼的帶篷貨運馬車停在側院角落，兩匹健壯的馱馬正安靜地咀嚼著草料。馬車旁，新星小隊的全員以及婭納和碎石小隊成員，都已換上了更便於長途跋涉的衣物，身上帶著打包好的行囊。
盧森爾站在馬車旁，將一個沉甸甸的包裹遞給肯特：“裏麵是夠你們支撐到灰石要塞的乾糧、凈水和一些應急藥品。地圖也在裏麵，標記了相對安全的路線和幾個工會的臨時聯絡點。”他拍了拍肯特的肩膀，“小夥子，路給你鋪好了，接下來怎麼走，看你們自己了。”
肯特接過包裹，感受著那份沉甸甸的分量，鄭重地向盧森爾鞠躬：“盧森爾老闆，大恩不言謝。灰色繁星小隊，銘記於心。”
“灰色繁星？”盧森爾挑了挑眉，露出感興趣的神色，“你們登記的冒險者小隊隊名？感覺挺不錯的。隊長是你吧？肯特？”
“是。”肯特點頭。
“好名字。灰色是現實的底色，繁星是微光也是希望，不張揚，不卑微。”
盧森爾點點頭，“記住我們的協議。到了灰石，站穩腳跟後，去工會分部報備一下。半年五十件強化，對未來的高階強化師來說，應該是小菜一碟吧。
期待聽到你們在那邊的好訊息。”
他爽朗地笑了笑，但眼神深處也有一絲不易察覺的凝重。送走肯特他們，他也承擔著不小的風險。
“我們會的！”肯特堅定地回答。
“都準備好了嗎？”
肯特環視眾人。
“準備好了！”眾人齊聲回應，眼中充滿了對自由的渴望。
“那我們出發了”
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