距離灰色繁星他們的營地往東，大概走個兩天兩夜，就能到第三階段探索區域的邊緣。
再往外，就是地圖上的空白了。
那些地方，陸謙豐的附肉魔沒去過，冒險者工會的地圖上也沒標註。隻有一些模糊的輪廓，和幾個問號。
按照大開拓的規矩，白銀階的冒險者和那些單幹的輝金階獨狼，隻能接工會放出來的任務，在已經探索過的區域裏活動。清理魔獸，維護治安，保護資源點——這些活兒，夠他們賺的了。
但真正的高階戰力，是有特權的。
隻要是由三個以上輝金階組成的冒險者小隊，就可以在已探索區域的邊緣，再向外延伸五公裡進行自由探索。
找到的東西，可以自己留著，也可以賣給王國換獎勵。發現重要的資源點，還能拿到分成。
這規矩，是給那些真正的強者準備的，比方說以前肯特他們路過的奇爾科要塞就是一個獨狼魔石冒險者獨自探索發現的地脈節點。
之後也是他獨自清理乾淨了那塊區域後才得以建立的要塞，他也因為功績成功成為了貴族
畢竟，能在完全未知的荒野裡生存下來，本身就證明瞭實力。
此刻，一支四人小隊正走在這樣一片未知的土地上。
他們的隊名叫“白燭”。
不是什麼響亮的名字，但認識他們的人都知道，這支小隊的實力，絕對配得上他們的名氣。
一條小河從山間流過，水聲潺潺，給這片荒涼的土地添了幾分生氣。
河邊的一塊空地上，紮著四頂帳篷。
帳篷不大，但做工精細，一看就是高階貨。帳篷周圍撒了一圈白色的粉末，那是驅趕爬蟲用的。
不遠處堆著一堆柴火，上麵架著一口鍋，鍋裡咕嘟咕嘟地煮著什麼。
四頂帳篷圍成一圈，中間是一堆已經熄滅的篝火。
太陽剛從東邊的山頭露出半個臉，金色的陽光灑在營地上。
一個穿著深藍色法師袍的中年人站在河邊，手裏拿著一根法杖，正在對著河麵施展什麼法術。
他的法杖頂端鑲嵌著一顆拳頭大小的火紅色魔晶，在陽光下閃閃發光。
他叫艾爾文，是這支小隊的隊長。
輝金巔峰火係法師，今年六十七歲。在這個世界，這個年紀能有這個實力，已經算是天賦異稟了。
他的頭髮梳理得一絲不苟，鬍子颳得乾乾淨淨，整個人看起來像是隨時準備去參加貴族晚宴。
即使在這種荒郊野外，他也保持著這種近乎苛刻的整潔。
“隊長，早飯好了嗎？”
一個懶洋洋的聲音從帳篷裡傳來。
艾爾文沒有回頭，隻是淡淡地說：
“快了。你要是能少睡一刻鐘，就能幫忙生火。”
帳篷簾子掀開，一個身材魁梧的男人鑽出來。
他叫卡倫，輝金高階戰士，是小隊的副隊長兼主戰坦克。
卡倫今年也五十一歲了，但看起來比實際年齡老得多。
他的臉上有好幾道傷疤，最長的那個從右眼角一直延伸到下巴，那是年輕時和一隻輝金階魔獸搏鬥留下的紀念。
他的身材像一座移動的小山，肌肉虯結，站在那裏就給人一種壓迫感。
但熟悉他的人都知道，這傢夥其實是個話癆，而且特別愛操心。
“我這不是養精蓄銳嘛。”卡倫嘿嘿笑著，走到火堆邊，一屁股坐在一塊石頭上，“昨晚我值了後半夜，多睡會兒怎麼了？”
“沒人攔你。”艾爾文收起法杖，走回營地，“但早飯不會因為你多睡就自己做好。”
卡倫撇撇嘴，掀開鍋蓋往裏看了一眼。
“嗯，聞著挺香。莉亞呢？還沒起來？”
話音剛落，第三頂帳篷的簾子動了動。
一個纖細的身影鑽了出來。
那是個看起來二十多歲的女人，穿著一身貼身的皮甲，腰間掛著兩把短刀。她的動作很輕，像一隻貓，落地幾乎沒有聲音。
她叫莉亞，輝金中階斥候，是小隊的斥候和偵察兵。
莉亞打了個哈欠，揉著眼睛走到火堆邊。
“早啊……有什麼吃的？”
“粥。”艾爾文指了指鍋，“還有昨天剩的肉乾。”
莉亞皺了皺鼻子。
“又是粥和肉乾……咱們什麼時候能吃頓好的？”
卡倫笑了。
“等找到好東西，回要塞請你們吃大餐。我請客。”
“你每次都這麼說。”莉亞白了他一眼，“上次你也說請客，結果回去就忘了。”
“那不是忘了，是……是有事耽擱了。”
“有事？有什麼事比請客重要？”
卡倫噎住了。
第四頂帳篷的簾子也掀開了。
一個瘦削的中年人走出來，戴著一副圓框眼鏡，手裏拿著一本厚厚的筆記本。他叫莫裡斯，輝金中階牧師，也是小隊裏的學者和記錄員。
莫裡斯推了推眼鏡，看了看天。
“今天的天氣不錯。適合趕路。”
艾爾文點點頭。
“吃完飯就收拾。今天爭取再往前探十裡。”
莉亞哀嚎一聲。
“又趕路？咱們都走了兩周了，什麼時候才能找到點好東西？”
“兩周算什麼。”卡倫說，“我當年跟著上一支隊伍，在荒野裡轉了三個月，最後什麼都沒找到。”
“那你還這麼樂觀？”
“不樂觀怎麼辦？哭嗎？”卡倫攤手，“再說了，咱們這次運氣不錯，昨天不是還發現了一處疑似礦點嗎？”
那處疑似礦點，是前天發現的。
當時他們正在一片山坳裡穿行，莉亞忽然停下腳步，指了指旁邊的山壁。
“那邊有點不對勁。”
艾爾文走過去看了看。
山壁上有一片顏色不一樣的岩石，呈暗紅色，在陽光下微微反光。
他讓莫裡斯鑒定了一下。
莫裡斯拿著一個巴掌大小的儀器，對著那片岩石照了照，然後點點頭。
“含銅量不低。雖然不算富礦，但開採價值還是有的。”
於是，這處礦點就被他們記了下來。
按照規定，誰發現的資源點，誰就有優先開採權和收益分成。
雖然銅礦不算特別值錢，但對一支四人小隊來說，也是一筆勉強不錯的收入。
但艾爾文並不滿足。
“銅礦隻是開胃菜。”他說，“咱們的目標，是真正的好東西。”
“比如？”莉亞問。
“比如地脈節點。”艾爾文說，“或者稀有礦藏，或者古代遺跡。隻要能找到一樣，咱們這輩子就不用愁了。”
卡倫點點頭。
“隊長說得對。所以咱們得繼續往前走。”
莉亞嘆了口氣。
“好吧好吧，反正我是跑腿的，你們說去哪兒就去哪兒。”
四個人圍坐在火堆邊，開始吃早飯。
說是早飯，其實就是一鍋雜糧粥，加上幾塊硬邦邦的肉乾。
粥裡放了點鹽和野菜，勉強有點味道。肉乾咬起來費勁，得就著粥才能嚥下去。
卡倫一邊吃一邊嘟囔。
“等回去，我一定要去藍藤要塞最好的餐廳吃一頓。點一整隻烤羊，再來兩桶好酒。”
莉亞笑了。
“你一個人吃一整隻烤羊？撐不死你。”
“吃不完可以打包嘛。”
艾爾文沒理他，繼續喝粥。
吃完飯，四人開始收拾營地。
帳篷收起來，火堆熄滅，所有痕跡清理乾淨。
這是在大開拓中養成的習慣——荒野裡隨時可能有危險，哪怕是他們也不能留下太多痕跡。
半個時辰後，他們重新上路。
四人保持著標準的探索隊形。
莉亞走在最前麵，負責偵察。她的身影時隱時現，一會兒出現在左邊的小山包上，一會兒又出現在右邊的灌木叢裡。
卡倫跟在莉亞後麵三十米左右，負責警戒和保護。
他揹著那麵比他本人還高的塔盾，手裏握著戰斧，隨時準備應對突發情況。
艾爾文和莫裡斯走在最後，相隔二十米。艾爾文握著法杖，隨時準備施法。莫裡斯拿著筆記本，一邊走一邊記錄沿途的地形和植被。
四人之間保持著一種默契的沉默。
這是長期配合形成的習慣——在荒野裡，多餘的說話會分散注意力，也會暴露位置，畢竟不是每個小隊都像肯特他們那樣有共鳴吊墜的。
走了大概兩個時辰，莉亞忽然停下腳步。
她抬起手，做了個停止的手勢。
後麵三人立刻停下，各自找掩護。
莉亞蹲在一叢灌木後麵，朝前方仔細觀察。
過了一會兒，她轉過身，朝他們打了個手勢。
“有一隻魔獸。白銀高階。在那邊。”
卡倫皺眉。
“白銀高階？這個位置怎麼會有白銀高階？”
按照經驗，越靠近王國邊境，魔獸的階位越低。雖然他們已經逛了兩周，但其實都是在繞著探索沒有遠離邊境的意思，遇到白銀高階還是挺罕見的。
不過這一路走來，他們刻意釋放著輝金階的氣息，低階魔獸應該早就跑了才對。
“可能是沒腦子那種。”莉亞說，“或者……有什麼東西吸引了它，讓它顧不上害怕。”
艾爾文想了想。
“繞過去吧…白銀階的魔獸還不值得我們出手。”
莉亞點點頭，帶著他們繞了個彎。
那隻白銀高階的魔獸似乎沒有發現他們，繼續在原處待著。
又走了一個時辰，莉亞再次停下。
這次她的表情更嚴肅了。
“不對勁。”她說，“前麵的魔獸反應越來越多了。至少有十幾隻，階位從白銀初階到白銀高階都有。”
卡倫的眉頭皺得更緊了。
“十幾隻？這個數量……不太正常。”
莫裡斯推了推眼鏡。
“魔獸聚集，通常有幾個可能。要麼是這裏有豐富的食物來源，要麼是這裏有特殊的地理環境，要麼……”
他頓了頓。
“要麼是這裏有地脈節點。”
地脈節點。
這四個字，讓所有人的心跳都漏了一拍。
地脈節點，就是地底魔力匯聚的地方。那種地方魔力濃度極高，對魔獸有天然的吸引力。
很多魔獸會聚集在節點附近。
同時，地脈節點也是人類最想要的資源之一。
如果他們也找到一個地脈節點……
那這輩子那可就真的不用愁了。
艾爾文深吸一口氣。
“保持警惕，慢慢靠近。盡量不要驚動那些魔獸。”
四人繼續前進。
這一次，他們更加小心了。
莉亞在前麵探路，每次發現魔獸，就帶著大家繞開。
那些魔獸似乎完全沒注意到他們，依舊在原處待著，有的甚至就在他們幾十米外。
卡倫的額頭開始冒汗。
不是因為累，是因為緊張和激動。
這麼多魔獸聚集在一起，說明前麵的東西，可能比他想像的還要大。
又走了一個時辰，莉亞再次停下。
這次她沒有打手勢，而是直接退了回來。
“前麵有隻大傢夥。”她壓低聲音說，“輝金初階。我差點撞上它。”
卡倫的瞳孔一縮。
輝金初階？
“什麼魔獸？”
“看起來像是一隻巨熊，但體型比普通熊大三倍。毛是棕紅色的，爪子上有火焰一樣的光芒。”
艾爾文想了想。
“可能是火鬃熊。這東西確實罕見，但也不算特彆強。”
他看向卡倫。
“怎麼樣要打不？”
卡倫咧嘴一笑。
“一隻輝金初階的熊而已，怕什麼？”
他掂了掂手裏的戰斧。
“讓我先上，你們配合。”
艾爾文點點頭。
“莉亞，你繞到後麵，防止它逃跑。莫裡斯，準備治療和輔助。我來主攻。”
四人迅速就位。
莉亞消失在灌木叢裡，卡倫提著戰斧慢慢靠近，艾爾文法杖頂端亮起微弱的紅光，莫裡斯握緊胸前的聖徽，開始低聲祈禱。
那隻火鬃熊似乎感覺到了什麼，抬起頭，朝四周張望。
它的鼻子抽動了幾下。
然後它看到卡倫了。
“吼——！”
火鬃熊發出一聲震天的咆哮，四肢著地，朝卡倫猛衝過來。它跑起來像一輛失控的馬車，每一步都踏得地麵震動。
卡倫沒有躲。
他隻是舉起戰斧，正麵迎了上去。
“來得好！”
戰斧和熊爪碰撞，發出一聲悶響。
卡倫後退了兩步，火鬃熊也被震得停了下來。它晃了晃腦袋，似乎沒想到這個人類力氣這麼大。
但它沒有時間多想。
因為艾爾文的法術已經來了。
一道火柱從天而降，準確地砸在火鬃熊背上。火焰炸開，把周圍的灌木都點燃了。火鬃熊發出一聲慘叫，背上的毛被燒焦了一大片。
它轉過身，朝艾爾文衝去。
但莉亞從側麵出現了。
兩把短刀刺進它的後腿，深深紮入肌肉。火鬃熊痛得嘶吼，轉身想咬莉亞，但她已經消失在陰影裡。
卡倫又衝上來了。
戰斧劈在它的前腿上，砍出一道深可見骨的傷口。
火鬃熊終於怕了。
它想跑。
但艾爾文的第二道法術已經到了。
這次是一道火牆，準確地封住了它的去路。
火鬃熊被火焰逼退，轉身想從另一個方向跑，但卡倫已經堵在那裏。
三人一熊，戰鬥了不到一刻鐘。
當火鬃熊終於倒下的時候，幾個人都還很輕鬆。
“這玩意兒……還挺抗揍的……”
艾爾文收起法杖，走過來。
“沒事吧？”
“沒事沒事。”卡倫擺擺手，“皮外傷。”
莫裡斯已經開始施展治療術，柔和的白光籠罩在卡倫身上，那些細小的傷口慢慢癒合。
莉亞從陰影裡走出來，手裏還拿著那兩把短刀。
“這熊皮值不少錢吧？”
“值。”艾爾文點頭，“完整的輝金階魔獸皮，加上它身上的素材至少能值個一百上下的金幣。”
莉亞眼睛亮了。
“那快剝啊！”
收拾完火鬃熊的屍體，四人繼續前進。
接下來的路，越來越難走。
魔獸越來越多，階位越來越高。白銀高階已經不算什麼了，他們甚至又遇到了兩隻輝金初階的魔獸，不過都是落單的，被他們輕鬆解決。
但這也讓他們更加確定——前麵一定有東西。
“按這個密度，”莫裡斯說，“就不是算是地脈節點，也應該是特別大的資源點那種。”
卡倫舔了舔嘴唇。
“那咱們發了？”
“別高興太早。”艾爾文說，“還沒看到呢。”
又走了半個時辰，眼前豁然開朗。
那是一座山。
一座很大很大的山。
山勢陡峭，峰頂隱在雲霧裏，看不清有多高。山體呈深灰色，在陽光下泛著幽暗的光。山腳下是一片開闊地，寸草不生，隻有一些光禿禿的石頭。
而開闊地的盡頭，是一個巨大的洞口。
那洞口至少有二十米高，三十米寬，黑漆漆的，像一張張開的巨口。
洞口周圍，鋪滿了白骨。
有些骨頭很小，像是小動物的。有些骨頭很大，比人還大，一看就是大型魔獸的。它們亂七八糟地堆在一起，有的已經風化，有的還比較新鮮。
空氣裡瀰漫著一股淡淡的腐臭味。
四人在洞口外停下，看著那些白骨，表情各異。
卡倫嚥了口唾沫。
“這……這是什麼地方？”
莫裡斯推了推眼鏡，仔細觀察著那些骨頭。
“看這些骨頭的形狀……有岩狼的，有刺毛豬的，有角鹿的，還有……”他頓了頓，“甚至還有大型魔獸的。”
莉亞的眉毛跳了跳。
“嗯。”莫裡斯指著一根明顯是腿骨的骨頭。“裏麵的傢夥實力肯定不低…這種大型魔獸少說也是輝金階的存在。”
卡倫握緊了戰斧。
“裏麵有東西？”
“肯定有。”艾爾文說，“不然這些骨頭怎麼來的？”
他沉默了幾秒。
然後他開口。
“進去看看？”
莉亞猶豫了一下。
“隊長，這地方……看著不太對勁。”
“我知道。”艾爾文點頭，“但咱們已經走到這兒了。那個地脈節點，很可能就在裏麵。”
他看向卡倫。
卡倫想了想。
“來都來了，不進去看看……我們還稱的上輝金階冒險者嗎。”
他又看向莫裡斯。
莫裡斯推了推眼鏡。
“從學術角度來說，我也想進去看看。”
艾爾文笑了。
“那就進去。”
他看向莉亞。
“你走前麵。小心點。”
莉亞深吸一口氣，點點頭。
“行。反正我本來就是跑腿的。”
她握緊短刀，第一個走進洞口。
洞口很深。
走了很久很久，久到莉亞開始懷疑是不是走錯了方向。
通道一直在向下延伸，坡度不大，但很穩定。兩邊的石壁越來越光滑，像是被什麼東西打磨過。
偶爾能看到一些爪痕。
那些爪痕很深，很大，比莉亞見過的任何魔獸都大。
她的心跳越來越快。
但她沒有停。
又走了一刻鐘，通道忽然變寬了。
莉亞停下腳步，舉起手。
後麵三人也停下。
莉亞打了個手勢：前麵有光。
有光？
卡倫皺眉。
地底深處，哪來的光？
艾爾文示意她繼續。
莉亞深吸一口氣，慢慢往前走。
通道盡頭，是一片巨大的空間。
莉亞站在那裏，一動不動。
後麵三人走過來，也站在那裏，一動不動。
這個空間太大了。
大到一眼望不到邊。
穹頂高得看不清，隻有一些發光的晶體鑲嵌在岩壁上，散發著幽藍色的光芒。那些光芒照下來，把整個空間照得像是一個夢幻般的世界。
而空間中央——
一條龍。
一條黑色的巨龍。
它趴在那裏，像一座山。
它的身體至少有五十米長，粗壯的四肢蜷縮在身下，巨大的翅膀收攏在背後。黑色的鱗片覆蓋著全身，每一片都有臉盆那麼大，在幽藍的光芒下泛著深邃的光澤。
它的頭枕在前爪上，眼睛閉著。
它在沉睡。
呼吸平穩而悠長，每一次呼吸，都會從鼻孔裡噴出淡淡的霧氣。那些霧氣在空中飄散，帶著一種奇異的能量波動。
四個人站在那裏，一動不動。
不是害怕。
是震撼。
莉亞張了張嘴，想說什麼，但說不出來。
卡倫握緊了戰斧，但手心全是汗。
莫裡斯推了推眼鏡，眼鏡差點掉下來。
艾爾文深吸一口氣，又深吸一口氣。
然後他開口。
聲音很輕，很輕。
“是龍……”
沒有人回答他。
因為不需要回答。
這明擺著是龍。
傳說中的龍。
那些被稱為“偉大的旅者”的存在。
這個世界的龍，不是那種低智商的魔獸。
它們擁有極高的智慧，擁有強大的力量，擁有漫長的生命。
它們不參與凡間的紛爭，隻是默默地遊歷四方，見證著這個世界的變化。
人類對龍，從來不是恐懼，而是敬畏。
甚至有一些古老的家族，以祖先接待過龍為榮。
現在，一條龍就躺在他們麵前。
莉亞的腿有點軟。
不是因為害怕，是因為……太激動了。
她活了三十多年，從來沒有見過龍。
隻在故事裏聽過。
隻在畫冊裡看過。
現在，一條真正的龍就在她麵前。
艾爾文慢慢往前走了一步。
又一步。
他的眼睛死死盯著那條龍，盯著那些黑色的鱗片，盯著那巨大的身軀，盯著那平穩起伏的胸膛。
“黑……”他的聲音在發抖，“黑龍……”
黑龍，不是邪惡的象徵。
恰恰相反，黑龍在龍族中地位極高，幾乎與金龍平起平坐。
如果說金龍代表著龍族的智慧和魔法，那黑龍就代表著龍族的力量和肉體。
它們是完美的戰鬥機器，也是最可靠的守護者。
“隊長……”莉亞小聲說，“咱們……怎麼辦？”
艾爾文沒有回答。
他隻是站在那裏，看著那條龍。
看了很久很久。
然後他開口。
“我們……發現了不得了的東西。”
四人退出了洞穴。
一直退到洞口外，退到那片開闊地，退到能看見陽光的地方。
畢竟就算對方大概率是友好的存在…貿然吵醒對方大概就隻能賭它有沒有起床氣了。
“我……我看到了什麼？”卡倫扶著膝蓋，喃喃道，“那是龍吧？那是龍吧？我沒看錯吧？”
“沒看錯。”莫裡斯推了推眼鏡，手指還在抖，“是黑龍。根據記載，黑龍是龍族中最強大的戰士之一，肉體力量遠超其他龍種。它們的鱗片硬度堪比精金，它們的爪牙能撕裂任何防禦……”
“別背資料了！”莉亞打斷他，“現在怎麼辦？”
三人看向艾爾文。
艾爾文沉默了一會兒。
然後他開口。
“先回去。”
“回去？”莉亞瞪大眼睛，“就這麼回去？”
“不然呢？”艾爾文看著她，“你想進去和那條龍聊聊？”
莉亞噎住了。
“可是……那是龍啊！咱們發現了龍！這比地脈節點還珍貴！”
“我知道。”艾爾文點頭，“但正因為珍貴，纔不能亂來。”
他深吸一口氣。
“那條龍在沉睡。我們不知道它睡了多久，不知道它什麼時候會醒，不知道它的態度。貿然打擾，萬一惹怒它……”
他沒有說完。
但所有人都明白。
萬一惹怒一條龍，他們四個加起來，都不夠它一口吞的。
艾爾文搖頭，“這個訊息，必須快點回去上報了。”
他看向遠處的天空。
“龍的出現，對整個王國都是大事。不管是王室，還是冒險者工會，還是那些貴族，都會對這個訊息感興趣。”
“偉大的旅者……”
他喃喃道。
沒有人聽到。
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