藍藤要塞的空氣中，那股揮之不去的血腥與硝煙味，終於被初秋微涼的風漸漸吹散。
持續月餘的高強度戰爭狀態，隨著正麵魔蟲大軍的退卻、蟲王隊伍的被殲滅、以及腹地流竄蟲將的銷聲匿跡，終於宣告暫告一段落。
要塞如同一頭傷痕纍纍的巨獸，開始舔舐傷口，同時有條不紊地將那些戰時匯聚而來的各地支援力量，分批送返。
至於為什麼他們不再警惕外麵的魔蟲族了…那是因為此刻駐紮在藍藤要塞的魔石階變成了兩人。
要塞內部，勝利的喜悅被巨大的傷亡數字沖淡，活下來的人，無論是士兵、冒險者還是平民，都在默默處理著戰爭的餘波。
灰色繁星小隊的據點，卻在這片低沉的氣氛中，維持著忙碌而有序的節奏。
過去五天，肯特幾乎將自己關在了工作間裏在兩個教授的圍觀之下強化著一批批的裝備。
骨片的研究已經告一段落了，比起折騰那個都已經快看吐了的傳送骨片兩位教授似乎對使用強化技能刻畫紋路的肯特更加感興趣，圍繞著他在做著各種資料的蒐集。
精神力如同永不枯竭的泉水，沿著刻筆的尖端，流淌進一件件等待新生的裝備之中。
這是開擺小隊、狂躁灰熊小隊、藍藤新星小隊倖存成員的所有裝備強化訂單。
工作枱上，最後一件裝備——屬於狂躁灰熊小隊隊長尼瓦爾的備用匕首在肯特精準穩定的手下，完成了最後一道“鋒銳”與“修復”複合紋路的銘刻。
肯特長長放下刻筆，揉了揉因長時間高度集中而刺痛的太陽穴。
但他看著工作枱上煥然一新的數十件裝備一股子滿足感與疲憊同時湧上心頭。
“終於……完成了。”
肯特在兩位教授意猶未盡的目光注視下逃離工作間，將最後一批強化好的裝備分別交到等候已久的董一濤、伊萬和慕容瀾雪手中。
“肯哥，大恩不言謝了。”董一濤撫摸著法袍內那件堅實觸感的鎖甲，聲音低沉而認真：“你的裝備幫了我們太多了！”
伊萬沒有說話，隻是用力握了握肯特的手。
慕容瀾雪則是對著肯特深深鞠了一躬：“肯特先生，謝謝您。這些裝備……對我們很重要。”她的臉色依舊有些蒼白，透支狀態下強行使用言靈的反噬後遺症尚未完全消除。
肯特隻是擺了擺手，示意他們不必多說。
送走他們，肯特回到據點大廳，一屁股坐在椅子上，感覺全身的骨頭都在呻吟。
林曉看到了立刻就熟練的端來一杯溫熱的茶，眼中滿是心疼。
“辛苦了，肯特。先休息吧，今天晚飯不如我來準備吧。”
其實一直幫肯特當小幫廚的林曉廚藝也已經早就不差了，雖然肯定比不上肯特那被技能加持後的廚藝，但也已經能讓嘴挑的加爾文偶爾鼓勵一下了。
陳猛拍了拍肯特的肩膀，咧嘴想笑，卻扯出一個有些僵硬的表情：“等那幫傢夥穿上新裝備，肯定猛得一批！”
小婭娜抱著火花，擔心地看著肯特蒼白的臉色：“肯特哥哥，你要不要先去睡一會兒？”
肯特接過茶，喝了一口，溫熱帶著葯香的液體滑入喉嚨，稍稍緩解了精神的乾涸。他搖搖頭：
“沒事，緩一會兒就好。對了，我們自己小隊的裝備……”
他看向隊友們身上已經堪稱精良的武裝。張大山的不動山，陳猛的崩，林曉的暗紋金破甲箭和滑流箭，蘇文和他自己身上的紋路內甲，小婭娜的多層皮甲，夏莉的各式工具和那件同樣被強化的貼身皮甲……
這些都是他之前竭盡所能、結合現有材料和白銀階承受上限打造或強化的，短時間內，確實很難再有質的提升。
“我們現在這樣已經很好了！”林曉連忙說，“你剛完成那麼多強化，別再想著折騰自己了。”
“就是，咱現在這身，打個一般的輝金初階都未必怵！”陳猛拍了拍胸甲，發出沉悶的響聲。
肯特點點頭，他確實也有同感。
灰色繁星小隊目前的裝備水平，在白銀階中絕對屬於超規格的豪華配置，甚至摸到了一些普通輝金階裝備的門檻。
想要再進一步提升，要麼等待他們自身階位突破要麼，就需要獲得大批量的暗紋金打造紋路裝備。
這兩者，都急不來…嗎？
……不…後者倒是之後可能有點機會。
晃了晃有些發痛的腦袋，肯特現在不想再思考什麼了他的目光，隨即落在了安靜坐在大廳角落裏，正捧著一本魔法典籍彷彿想把自己埋進去的梅賽拉身上。
這位輝金階的火係法師，此刻依舊裹在她那身標誌性的寬大兜帽長袍裡，隻露出小半張臉和捧著書頁纖細白皙的手指。
她的存在感低得驚人，如果不是刻意去感知，甚至會忽略那裏有一個人。
說到裝備…他也給梅塞拉強化了一件皮甲…不過過程也有點曲折。
他之前抽空去了一趟要塞內最大的裝備店鋪，憑藉男爵身份和與軍方的良好關係，調出了一件品質相當不錯的輝金階鎖子甲。
這件鎖子甲由摻有秘銀的合金絲編織而成，輕盈堅韌，防禦性相當不錯，重量還不是特別重…理論上很適合法師在內襯穿戴。
然而，當肯特滿懷希望地將這件鎖子甲帶到梅賽拉麪前，試圖說服她試穿時，情況卻急轉直下。
梅賽拉在看到那件鎖子甲時，兜帽下的身體就明顯僵硬了。
在肯特和林曉、蘇文好言相勸後，她才極其勉強地同意試一試。
結果……
當試衣間的門簾掀開，林曉和蘇文扶著——或者說幾乎是架著——搖搖欲墜的梅賽拉走出來時，肯特和其他人都愣住了。
那件三十斤左右的鎖子甲套在梅賽拉縴細嬌小的身體上，簡直像是孩童偷穿了父親的鎧甲。
鎖甲鬆鬆垮垮，關鍵部位完全不合身，行動間發出嘩啦啦的金屬摩擦聲。
更要命的是，梅賽拉露出的下半張臉蒼白得沒有一絲血色，纖細的手臂微微顫抖，彷彿隨時都會被這件鎧甲的重量壓垮。
“肯、肯特……”蘇文一臉無奈和心疼，“梅賽拉老師說……她、她動不了……而且感覺……呼吸有點困難……”
肯特：“……”
肯特是沒想到一件三十斤的鎖子甲會壓垮一名輝金階的強者…
梅賽拉是輝金階法師沒錯，但法師職業對肉體力量的加成，微乎其微，尤其是梅賽拉這種極端偏科、將所有天賦和精力都投入到火焰魔法研究與社恐修鍊中的型別。
她的身體強度，恐怕也就和正常小女孩差不多…是的…就和成為職業者前的小婭娜差不多。
三十斤的負重對陳猛、張大山而言輕若無物，但對梅賽拉來說，可能就是難以承受之重。
再加上嚴重不合身的尺寸帶來的不適和壓迫感……
“對、對不起……”梅賽拉微弱的聲音從兜帽下傳來，帶著濃濃的鼻音和幾乎要溢位來的窘迫與無助。
“我……我真的不行……這個……太重了……而且好多人看著……”她指的是店鋪裡那些因為好奇而投來的目光。
儘管肯特已經盡量清場，但還是有幾個店員和路過的人忍不住瞥了幾眼。
肯特甚至看到，她兜帽邊緣，似乎有水光一閃而過。
天！這位輝金階**師，居然要被一件不合身的鎖子甲和幾道陌生的目光給逼哭了！
肯特瞬間感到了彷彿欺負小女生的罪惡感和深深的無奈。
他立刻示意林曉和蘇文幫梅賽拉把鎖子甲脫下來。
當那件沉重的鎖甲被卸下，梅賽拉彷彿重新活了過來，雖然依舊緊緊裹著長袍，把自己縮在蘇文身後，但至少不再顫抖了。
最終，肯特退而求其次，為她挑選了一件輕薄堅韌的魔獸皮甲。
這件皮甲分量很輕，防禦力雖遠不如鎖子甲，但重要的是，它非常合身…而且梅塞拉穿的動…
這一次，梅賽拉試穿後沒有再表現出明顯不適，隻是依舊紅著臉，低著頭，飛快地溜回了試衣間換上自己的長袍。
當肯特打算為這件皮甲付錢時，梅賽拉卻用幾乎快哭出來的眼神阻止了他，自己摸出了金幣，飛快地塞給店員後就扯著蘇文和小婭娜逃離了店鋪。
留下肯特和店員麵相覷。
肯特嘆了口氣，撓了撓頭。
畢竟梅賽拉幫了他們那麼多，尤其是對小婭娜的指導和那份珍貴的筆記。
他原本還想著，強化皮甲的費用他也出了，算是補償和感謝。
現在看來，這個念頭最好也打消吧。
或許，繼續用美食“投喂”，是維繫和這位特殊盟友關係最穩妥、也最讓她舒適的方式。
……
蟲災的威脅暫告平息，也意味著臨時的戰爭同盟到瞭解散的時刻。
開擺小隊要返回他們的緹卡麥拉城，狂躁灰熊小隊則要北歸灰石要塞。
離別，在戰爭背景下，似乎已經成了常態。
經歷過鐵爐要塞的撤離，經歷過緹卡麥拉的同行與分別，再經歷藍藤要塞的並肩血戰與慘痛犧牲，無論是灰色繁星，還是開擺、狂躁灰熊的倖存者們，都已經似乎適應了分別成為常態。
悲傷依舊在心底流淌，對逝者的懷念與對未來的不確定依舊沉重，但更多的，是一種被戰火淬鍊出的堅韌。
他們知道，各自的道路還要繼續，活著的人，必須帶著逝者的份，更好地活下去。
離別前夜，肯特用盡了渾身解數，在據點那個不算寬敞的院子裏，擺開了一場堪稱奢華的告別宴。
食物的香氣幾乎瀰漫了整個據點所在的街區，引得路過的士兵和居民頻頻側目，暗暗吞嚥口水。
宴會沒有喧鬧的祝酒詞，沒有刻意的歡笑。
大家圍坐在拚起來的長桌旁，安靜地吃著，偶爾低聲交談幾句，分享著對某道菜的看法，或者回憶一些戰鬥間隙輕鬆的小事。
陳猛和伊萬默默地碰了幾次杯，將烈酒一飲而盡。
董一濤小心地給依舊虛弱的陳靖南和劉佳奇夾著容易消化的食物。
慕容瀾雪小口喝著湯，聽著李衡和張丞低聲討論著他們小隊以後可能的未來安排。
梅賽拉依舊坐在最角落的位置，麵前放著肯特特意為她準備的一份分量十足的餐點。
這頓晚餐，像是一個溫暖的休止符，暫時隔開了外界的血腥與悲傷，讓這群背負著不同傷痕的年輕人，在食物的慰藉和彼此的陪伴中，獲得了難得的安寧與平靜。
第二天清晨，天剛矇矇亮。
藍藤要塞的主城門附近，已經聚集了不少準備返程的隊伍。
有完成支援任務的各地守備軍，有接了護送任務的冒險者隊伍，也有像開擺、狂躁灰熊這樣準備返回的小隊。
灰色繁星小隊全員都來送行。
沒有太多的言語，隻有用力的擁抱，重重的拍肩，以及彼此眼中那份無需明說的祝福與約定。
“保重。”董一濤對肯特點點頭，“等靖南和佳奇好了，有機會我們再一起下地城。緹卡麥拉那邊，有什麼需要隨時聯絡。”
“嗯，你們也是。路上小心。”肯特回應。
伊萬和尼瓦爾與陳猛、張大山碰了碰拳頭。“到時候灰石見。”伊萬言簡意賅。
“一定！”陳猛咧嘴。
“一路順風。”
梅賽拉沒有靠近送行的人群，隻是遠遠地站在據點二樓的窗戶後麵，默默看著。
當小婭娜若有所覺地抬頭看向那個視窗時，隱約看到兜帽下似乎有個微微點頭的動作。
目送著幾個小隊的身影匯入離城的隊伍，漸漸消失在通往不同方向的晨霧與道路盡頭，肯特心中更多的是平靜。
並肩作戰讓他們結下深厚情誼，而各自的道路，終將延伸向不同的遠方。
但隻要都還活著，還在前行，總會有再聚之時。
接下來的兩天，藍藤要塞對灰色繁星小隊而言，是難得的、真正意義上的休整。
沒有緊急的研究任務，沒有強化的裝備，也沒有迫在眉睫的戰鬥威脅。
肯特終於有時間好好睡了幾覺，恢復過度消耗的精神力。
蘇文除了日常的冥想和治療術練習，也開始係統閱讀梅賽拉筆記中關於魔力精細操控的部分，她的奧術親和天賦在解析複雜能量結構方麵展現出的潛力，讓兩位教授都讚嘆不已。
林曉的城牆狙擊訓練告一段落，這讓她稍微有些無所事事常常跟在肯特或者蘇文還有小婭娜身邊。
陳猛則完全沉浸在和崩的磨閤中，每天揮劍數千次，力求將這把史詩巨劍的每一分威力都化為己用。
張大山的訓練更加沉穩，他也想要將不動山的防禦特性與自身的固守技能完美結合。
小婭娜在梅賽拉偶爾的指導下，繼續深入學習火係魔法理論，並開始嘗試練習更複雜的火焰塑形與多重施法技巧。
夏莉則恢復了規律的短程偵察任務，同時開始有意識地磨練晉陞白銀後獲得的新能力。
直到休整的第三天下午，一位來自伯爵府的傳令官，帶來了期待已久的訊息。
“肯特男爵，阿爾方斯教授，懷特研究員，”傳令官行禮後，恭敬地說道。
“伯爵大人命我通知諸位，前往蟲巢遺跡考察的申請，已獲得王都批準。隨行護衛的兩位魔石階強者將於明日正午前後抵達要塞。”
“此外，阿爾弗雷德王子殿下也將親自參與此次考察。
王子殿下希望，在結束蟲巢考察後，能與諸位一同前往會見肯特先生您交好的特殊合作者。具體的任務細節，王子殿下會屆時親自說明。”
“請諸位今日整理好行裝與所需研究器材，明日清晨於伯爵府門前集合，一同出發前往地城入口。”
終於等到了！
肯特精神一振。前往魔蟲族巢穴，親眼觀察那座上古傳送陣，探尋魔蟲紋路技術的源頭……這些對他而言，有著無與倫比的吸引力。
阿爾方斯教授和老懷特研究員也是麵露喜色，對於他們這些研究者來說，實地考察永遠都是是千載難逢的機會。
“王子殿下也要去？特殊的合作者？”蘇文有些驚訝，“是……陸謙豐吧？”
肯特點點頭：“很有可能。王子這次親自前往，或許是要正式確立某種關係，或者交付任務吧，畢竟我感覺也的確是時候有皇室的人正式和他接觸了。”
陸謙豐以及他正在整合的附肉魔勢力。
在魔蟲族主力潰散的當下，對王國而言，或許有新的戰略價值。
“那我們得好好準備一下了。”林曉躍躍欲試，“蟲巢裏麵不知道還有什麼殘留的危險，還有那個傳送陣……”
“重點還是研究和記錄。”肯特壓下心中的興奮，冷靜地思考著，
“有兩位魔石階，加上王子身邊的護衛，安全應該比較有保障。我們要做的，就是儘可能多地收集資訊，尤其是紋路方麵的，主要還是我們的實力不達標…要不然我還真的想去看看那個石門附近遺跡裏麵有沒有什麼值得注意的東西。”
“對了，”肯特想起什麼，看向二樓某個窗戶的方向，“梅賽拉女士……要通知她嗎？她會一起去嗎？不過雖然到時候我們也會回來這邊再離開，但我感覺要是能帶上她就儘可能一起吧。”
蘇文想了想：“我去問問小婭娜，讓她試探一下老師的意思吧。不過……還有王子和那麼多陌生人……我覺得她大概率會有點抵觸。”
果然，通過小婭娜小心翼翼的詢問，得到的回復是梅賽拉將留在要塞等肯特他們回來。
她甚至通過小婭娜，遞給了肯特一張紙條，上麵用娟秀的字跡寫著：“注意安全。還有……早點回來，做飯。”
肯特看著紙條，啞然失笑。
這位社恐法師表達關懷的方式，還真是……別具一格。
加爾文則自然是很樂意的加入了準備的行列之中，畢竟對他來說最重要的就是跟在肯特這個廚子身邊，其他的都可以放在一旁。
當晚，據點內燈火通明。
眾人最後一次清點行裝。
肯特的研究工具和大量空白拓印捲軸、留影水晶被仔細打包。
蘇文的小挎包也塞得滿滿當當。
林曉的箭囊裡，普通箭矢、滑流箭、珍貴的暗紋金破甲箭分門別類。
陳猛和張大山將武器護甲擦拭得鋥亮。小婭娜將自己的法術書、梅賽拉筆記的抄錄本以及一些練習用的魔晶石收好。
夏莉則默默地檢查著她那一套令人眼花繚亂的工具和幾件備用的貼身武器。
每個人都有些興奮，有些期待。
肯特站在窗前，望著要塞內稀疏的燈火和遠處地城入口方向深邃的黑暗。
魔蟲族的威脅看似暫時退去，但其留下的謎團——它們的起源、它們的技術、它們與上古賢者的關聯——卻如同磁石般吸引著他。
這次蟲巢之行，或許能找到一些答案的碎片。
而王子將要交給陸謙豐的任務，或許意味著王國邊境戰略的新變化…再次和這位老朋友見麵啊……
不知道他現在已經又變成了什麼樣的呢……
還有那扇被封印通往疑似凱爾克斯遺跡的石門……
裏麵的造物，那個可能是上古力神殘留的恐怖存在……如果這個地城之中有的話其他的地城之中…會不會………
一個個疑問在腦海中盤旋。
但肯特知道，光靠空想得不到答案。路，需要一步一步去走，謎題，需要一點一點去解開。
他收回目光，看向大廳內忙碌而可靠的隊友們。
有他們在身邊，無論前方是蘊藏知識的寶藏，還是潛伏危險的迷霧，他都有信心去麵對，去探索。
“好了，大家早點休息。”肯特轉身，對眾人說道，“養足精神，明天——”
“出發！”陳猛介麵道，眼中戰意微燃。
“去蟲巢探險嘍！”小婭娜抱著火花，小聲但興奮地說。
夜色漸深，藍藤要塞漸漸陷入沉睡。而灰色繁星小隊據點的燈光，直到很晚才熄滅。
新的篇章，將在黎明後開啟。
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