藍藤要塞的東側城門，在落日餘暉中如同巨獸緩緩閉合的嘴巴，將最後一批歸來的巡邏隊吞入腹中。
肯特一行人拖著疲憊的身軀，帶著傷員和收斂的同伴遺體，沉默地穿過厚重門洞。城牆內的喧囂與城外死寂的戰場形成了令人恍惚的對比，但空氣裡瀰漫的緊繃感卻一般無二。
幾乎所有人的每一次返程，都沒有勝利後的歡欣，隻有沉重的步履和壓抑的呼吸。
就連平日裏最跳脫的董一濤和譚穗興，此刻也默然不語。
陳猛肩膀上纏著繃帶，但他依然緊緊抱著自己的崩劍，彷彿從中汲取著力量。
張大山的不動山塔盾被他單手提著，盾麵上那些刮痕在要塞火把的光照下多的觸目驚心，修復之紋正緩慢彌合著缺口，但顯然需要時間。
那支被救下的冒險者小隊，僅存的四人跟在隊伍最後麵，眼神空洞，如同行屍走肉。他們的同伴，死了三個。
要塞內負責接收的士兵和後勤官看到這支隊伍的慘狀，動作麻利地指引他們前往醫療區和任務交接點，看向他們的眼神裡多了幾分敬意，也摻雜著更深的憂慮。
白銀階的七人小隊可能在任何一個城鎮或者要塞都是可以混出一定名聲的小隊了…但在這裏他們已經不知道看到有多少小隊出現減員甚至失蹤了，外麵的情況……可想而知。
任務交接在冒險者工會分部的一個側廳進行。
上交魔蟲的核心，確認擊殺數量和戰利品，記錄己方傷亡和救援情況。
官員快速計算著貢獻點和報酬，語氣儘可能保持平穩，但手中的筆尖還是微微發顫。
“灰色繁星小隊、開擺小隊、狂躁灰熊小隊，聯合巡邏任務，確認擊殺魔蟲戰兵四名，其中白銀中階頭目一名。
成功救援烈風之牙小隊成員四名……確認陣亡名單……”官員的聲音低沉下去，將記錄好的羊皮紙遞給肯特等人簽字。
肯特接過筆，在代表灰色繁星的位置簽下自己的名字，筆跡依舊平穩，但指尖的力度透露出內心的不平靜。
他看了一眼旁邊負責登記陣亡者的另一名官員，那裏已經寫滿了一整章的記錄。這隻是今天，隻是這一個交接點。
“報酬和貢獻點會直接劃入各位小隊的賬戶報酬可以隨時過來取貢獻點也可以在容易時間過來使用。
另外，對於陣亡者的撫恤和重傷員的後續治療，要塞方麵會按照規定優先處理。”官員補充道，語氣對著那四個人帶著安慰。
離開工會，他們回到了第三冒險者營區。
很多其他歸來的小隊也大多帶傷，沉默地處理著傷口，修理裝備。
蘇文和小婭娜立刻開始為傷員進行更細緻的治療。
小婭娜也幫忙著燒熱水，準備乾淨的繃帶，小臉上滿是認真和擔憂。
肯特沒有立刻休息。
他找了一塊相對安靜的空地，鋪開一張防水布，將那些來自魔蟲族的鎧甲和戰利品碎片一一取出，就著營地篝火和幾盞便攜魔法燈的光芒，開始仔細端詳。
鑒定技能全力發動，資訊流湧入腦海。
“刃肢碎片：材質為高強度生物幾丁質與暗紋金屬元素結合的產物，人工乾涉下使用未知能力形成鋒銳基礎紋路。
紋路形態原始，與古代紋路體係均存在明顯差異並且效果並不如古代紋路。
推測為魔蟲族特有生物進化與外部技術融合產物。”
“甲殼殘片（小頭目）：主要成分為強化幾丁質、角質蛋白及高密度暗紋金礦物沉積。
暗金色紋路更為複雜，已觀測到堅固、韌性、能量抗性、等多重複合紋路類似的雛形。
部分紋路節點存在微弱生物能量自迴圈跡象，疑似可被動吸收環境中散逸的魔能或生物質能量進行緩慢自我修復。
紋路風格依舊原始，但複雜度和功能性遠超普通戰兵。”
肯特用手指輕輕拂過甲殼殘片上凹凸的暗金色紋路，眉頭緊鎖。
和他目前解析優化的古代紋路相比，魔蟲的原始符文更“野”，更傾向於直接作用於物質本身，強化其固有屬性，或者賦予極其單一的效果。
共通點在於，它們都是一種類似對世界底層規則的某種應用。
不同的是應用理念和進化方向。
古代紋路像是精巧複雜的工程學，魔蟲符文則像是粗暴高效的生物進化武器。
“如果能找到其中的聯絡，甚至融合……”肯特的呼吸微微急促起來，研究者的本能讓他暫時忘記了白天的戰鬥，沉浸在對未知知識的渴求中。
他隱約覺得，這或許是對抗魔蟲族甚至理解這個世界更深層秘密的一把鑰匙。
魔蟲族掌握的這種原始但高效的符文技術，如果能逆向解析，或許能極大提升人類裝備的效能，或者找到它們防禦體係的弱點。
他取出紋路符筆和幾塊練習用的灰木板，嘗試著按照觀察到的魔蟲“堅固”紋路進行臨摹。
然而，紋路剛剛成型不到三分之一，木板就發出不堪重負的“哢”聲，隨後“噗”地一聲輕響，竟自行碎裂開來，斷口處呈現出被某種蠻橫力量強行扭曲破壞的痕跡。
“不行……”肯特搖頭，收起符筆，“紋路本身帶有強烈的排他性和某種……生物特異性？
直接用人類的精神力和材料復刻，似乎會引發衝突。
需要更深入的研究，可能隻是灰紋木的強度不夠也可能需要結合活性生物材料……”
他正沉浸在思考中，規劃著回到緹卡麥拉或者克斯達特後，如何利用工會和商會的資源進一步研究這些符文，甚至可能的話，抓一兩隻活體魔蟲……
“肯特隊長。”
一個略顯急促的聲音打斷了他的思緒。
肯特抬頭，看到一名穿著藍藤要塞製式輕甲的士兵正站在不遠處，向他行禮。
士兵臉上帶著一點疲憊，但眼神明亮，態度恭敬。
“我是伯爵親衛隊的傳令兵，羅伊。”士兵快速說道，“伯爵大人希望見您一麵。如果方便的話，現在能否隨我去一趟指揮堡？”
肯特心中一動。藍藤花伯爵要見他？在這個節骨眼上？
他看了一眼營地中正在休整的隊友們，又看了看自己麵前攤開的魔蟲材料。
短暫的權衡後，他點了點頭：“好，請帶路。”
“肯特，需要我陪你嗎？”張大山不知何時走了過來，沉聲問道。
他隻是體力消耗有點大，經過短暫的休息，已無大礙。
“不用，大山。你留下照看大家。我去去就回。”肯特站起身，將材料快速收好，對張大山和其他投來關切目光的隊友示意自己沒事，然後跟著傳令兵羅伊離開了營區。
夜色中的藍藤要塞，少了幾分白日的喧囂，多了幾分肅殺。
街道上巡邏的士兵明顯增多，魔法燈的光芒將他們的影子拉長，投射在冰冷的石牆上。
指揮堡位於要塞中心偏北，是一座由灰青色巨石壘砌而成的堅固塔樓式建築，燈火通明，不斷有人進出，顯得異常忙碌。
穿過幾道有著精銳衛兵把守的關卡，肯特在羅伊的引領下，來到了指揮堡上層的一間小型議事廳。
廳內陳設簡潔，一張巨大的南部沼澤及周邊地形沙盤佔據中央，周圍是幾張椅子。牆壁上掛著幾麵代表不同部隊的旗幟和幾件古樸的武器。
藍藤花伯爵正背對著門口，站在沙盤前，俯身研究著什麼。
他脫去了白日那身華麗的領主戰甲，換上了一身深藍色的便服，但腰間的佩劍依舊在側。
聽到腳步聲，他轉過身。
這位鎮守王國南境多年的伯爵，年約五十許，麵容剛毅，鬢角已見霜白，他打量了肯特一眼，目光在肯特年輕但平靜的麵容、以及身上那套明顯經過多次強化的皮甲上停留片刻。
“肯特，灰色繁星小隊隊長，白銀級支援者兼中級煉金師。”伯爵開口，聲音不高，但自有一股上位者的氣勢，“路上辛苦了。坐。”
“伯爵大人。”肯特微微躬身行禮，然後依言在一旁的椅子坐下。
“不必拘禮…哪怕不是戰事中我也不喜歡這一套。”藍藤花伯爵揮了揮手，自己也走到沙盤對麵的椅子坐下，開門見山，
“今天你們小隊，還有開擺、狂躁灰熊小隊的戰鬥報告，我已經看過了。
四隻魔蟲，包括一隻白銀中階頭目，在野外遭遇戰中全殲，還救下了友軍殘部……做得很好。比很多所謂的精銳小隊強得多。”
他的語氣帶著讚許，但更多的是陳述事實。
“主要靠著人數優勢。”肯特平靜地回答。
“人數？”伯爵灰色的眼睛盯著肯特，“不僅僅是因人數吧。你們的配合，指揮，還有那些……特殊的裝備效果。
報告裏提到，你們的盾衛能穩穩拉住那隻頭目的仇恨，你們的狂戰士能對它造成有效傷害，你們的射手有特殊破甲箭，以及……你們似乎總能連開口都不用就提前預判魔蟲的一些動作？”
肯特心中微凜。
這位伯爵不知道是怎麼得來這種需要觀察得很仔細才能知道的情報。
他略一沉吟，決定有限度地坦誠：“小隊成員確實各有所長，配合日久。我個人在指揮和後勤支援方麵有些心得。裝備也進行過一些針對性強化。”
“針對性強化？”伯爵身體微微前傾，手指敲打著扶手，
“我聽說，你在冒險者工會，一直進行過某種裝備強化的能力測試，甚至能啟用某些古代遺器的內部紋路？艾拉裡昂會長也對你的評價很高。”
訊息傳得真快。
肯特並不意外，這種涉及高階戰力的情報，前線指揮官肯定會關注。
“略有研究。”肯特點頭，“主要是基於一些古代紋路知識的應用。”
“古代紋路……”伯爵重複了一遍這個詞，眼中閃過一絲精光，“那麼，你對魔蟲族甲殼上那些類似紋路的東西，有什麼看法？”
果然是為了這個。肯特精神一振，這正是他感興趣的話題。
“我剛剛簡單研究過今天繳獲的殘片。魔蟲族的紋路，更傾向於我稱之為原始符文的體係。與
古代紋路有相似原理，但方向不同。
它們更直接，更蠻橫，效率不是很高，但似乎與它們的生物結構深度繫結，難以直接仿製。”
伯爵認真聽著，等肯特說完，才緩緩道：
“王國法師協會和煉金協會那邊，也初步得出了類似的結論。但他們的研究進展緩慢，那些符文與已知的魔法體係和材料學格格不入。而你……”
他頓了頓，“你似乎有自己獨特的研究路徑和方法。”
肯特沒有接話，等待著伯爵的下文。
“我需要你的能力，肯特隊長。”伯爵直截了當地說，“不是以冒險小隊隊長的身份，而是以一名擁有特殊紋路知識的煉金師和強化師的身份。”
“請伯爵大人明示。”
“第一，優先強化要塞內關鍵防禦節點軍官、精銳高階成員的裝備。
尤其是盾牌、重甲和鈍器。我們需要更堅固的防禦來抵擋魔蟲的銳利攻擊，需要更具破壞力的鈍擊來砸碎它們的甲殼。材料、報酬，要塞會全力支援。”
“第二，集中研究魔蟲的原始符文。
嘗試找出它們的弱點，或者……找到將它們與我們已知強化手段結合的可能性。
哪怕隻是讓我們的箭矢更能穿透它們的甲殼，讓我們的盾牌更能抵抗它們的攻擊，都是巨大的貢獻。
我會為你提供最好的研究條件和保護，你需要什麼，可以直接向我的副官提出。”
“第三，”伯爵的目光變得更加銳利，“你的指揮和戰場洞察力，報告裏雖然隻是一筆帶過，但我和雷蒙德都看得出不尋常。
在必要的時候，我可能會將一些更重要但風險不大的偵察或特種作戰任務，交給你和你的盟友小隊。你們有這種潛力。”
三個要求，或者說請求，分量都不輕。尤其是第三條，幾乎是將他們這支“外來”小隊納入了要塞核心作戰序列的考量。
肯特沒有立刻答應，他沉思了片刻，問道：“伯爵大人，強化和研究工作，我可以儘力。但關於作戰任務……我的小隊，以及開擺、狂躁灰熊小隊，畢竟並非要塞直屬，而且我們也有自己的目標和計劃。”
“我明白。”伯爵點頭，“不會強迫你們。王國的援軍正在源源不斷地趕來，陛下已經下達了全麵反擊的決心。
我們需要儘可能聚集每一份能夠有效殺傷魔蟲的力量。
作為交換，你們在要塞期間，將獲得最比較高等級的物資補給許可權，戰利品優先兌換權，以及……我們強者的優先庇護。”
話說到這個份上，利弊已經很清楚。
“我需要和我的隊友們商議。”肯特最終說道，“但原則上，我們願意為保衛人類防線貢獻自己的力量，也感謝伯爵大人的信任和支援。強化和研究工作，我可以立刻開始準備。”
藍藤花伯爵臉上露出緩和：“很好。具體細節，我的副官稍後會與你接洽。記住，時間緊迫。魔蟲族不會給我們太多喘息的機會。”
肯特也沒有就留直接起身告辭。
與此同時，在距離藍藤要塞直線距離超過五十裡，深入南部沼澤之處有這一個王國尚未探查到的巨大地城。
地城的第30層中巨大散發著磷光或腐蝕性粘液的菌類如同森林般生長，構成扭曲詭異的生態係統。
地麵是粘稠的紫黑色淤泥，散發出令人精神恍惚的毒氣。
無數孔洞和隧道遍佈其間，如同某種巨型蜂巢的內部。
這裏，是魔蟲族在這一區域的核心巢穴之一。
一處位於巨大發光蘑菇傘蓋之下的、相對乾燥的平台上，數隻氣息遠比白銀階戰兵恐怖的存在，正聚集在一起。
它們的身高普遍接近三米，甲殼上的天然紋路繁複到如同活動的藝術品，散發著令人心悸的能量威壓。
蟲將。而且是超過十隻蟲將的集會。
它們圍成一個不規則的圈，複眼中冰冷的光芒彼此交映。
中央的一隻蟲將，體型最為高大，接近三米五，它似乎是這次集會的召集者或主導者。
“……嘶……情報匯總的現在情況是異種族王國，已確認進入全麵戰爭狀態。
前線防禦強度持續提升，援軍不斷抵達。
常規滲透襲擾戰術效果正在遞減。
對方高階戰力已開始活躍，對我方偵察部隊和外圍馴獸群構成顯著威脅。”
冰冷、有序、不帶任何情感波動的資訊，被所有蟲將接收理解。
另一隻甲殼呈現暗紅色、擅長近戰搏殺的蟲將發出資訊：“……嘶哢……人類防線目前呈現彈性防禦，外層巡邏密集，內層建築物附近還有頂端戰鬥力的堅固守護。
繼續小股滲透，消耗大於收益。
需要施加更大壓力，打亂其節奏，迫使對方分散兵力，暴露弱點。”
“我的提議是組織高機動、高戰力的小隊，放棄隱蔽，強行突破防線最薄弱環節，深入人類腹地，執行破壞和散播混亂的任務。
隻要能在這些智慧種族的後方製造大規模恐慌，一般都有概率能吸引他們高階戰力回援，或者騷擾和破壞其後勤與通訊節點，為下一步主力攻勢創造條件。”
這個提議的資訊來自一隻體型相對纖細的蟲將。
“人類防線的確存在間隙。其魔石階個體活動有規律，大型防禦法陣覆蓋範圍有限。
如果組建由一名蟲將帶領，五名白銀高階大頭目，十名白銀中階小頭目構成的尖刀小隊，有很大的概率在對方魔石階反應前成功突破至安全距離外。
不過…後續小隊的生存概率難以保證……。
任務的性質基本就會是自殺性突襲，有小隊生命的價值製造混亂與牽製。”
其實幾乎註定有去無回。
資訊在蟲將之間流轉。
沒有恐懼，沒有悲壯，隻有純粹的評估。
“任務目標與收割計劃收益比評估的話…如果可以成功製造大規模混亂，可預計拖延人類援軍集結速度，或者降低前線防禦強度約，為主力清掃外圍據點獲取更多生物質資源創造視窗期。”
“附議。值得執行。”
“附議。具體突破點建議選擇西南扇區，該處人類巡邏頻率存在週期性低穀。”
“附議。帶隊蟲將需具備高速突進與強攻能力，建議由骨斑執行。”
被點名的蟲將是一隻甲殼呈灰黑色四臂抓握四柄誇張弧形骨刃的蟲將。
微微抬起了頭，複眼中光芒穩定，沒有任何猶豫或波動。
“接受。篩選隊員後我就會帶隊出發出發。”
決策在冰冷的效率中完成。
沒有動員，沒有誓言，甚至沒有多餘的情緒。
為種族整體的進化與收割計劃犧牲部分個體，在魔蟲族的邏輯中，是天經地義、最優的選擇。
它們冷酷，殘忍，視其他種族為獵物與資源，但同樣，它們對自己也毫不留情。
為了種族的生存與強大，任何個體都可以是隨時可以棄置的棋子，隻要這能換來更大的戰略優勢，沒有任何一隻魔蟲族會拒絕也沒有任何一隻魔蟲族會害怕。
很快，十六道散發著強悍氣息的身影，在巢穴深處集結。
灰黑色的蟲將立於前方，魔蟲族的戰士不需要任何儀式，也不需要任何的告別。
蟲將的複眼掃過身後沉默的部下，發出一道簡短到極致的資訊素指令：
“出發……一如既往我們的目標還是，破壞，殺戮，直至我們的獵物徹底死亡或者…我們死亡。”
十六道黑影，如同離弦之箭，悄無聲息地沒入沼澤深處無邊的黑暗與迷霧之中，向著人類防線的方向，義無反顧地發起了衝鋒。
它們知道此去幾乎必死。
但這正是它們存在的意義。
為了魔蟲族的進化與收割。
為了種族在無盡競爭與殺戮中的……永恆前行的話。
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