緹卡麥拉冒險者工會總部的通訊室內，光幕暗下去許久，肯特依舊站在原地，沉默不語。
小婭娜那強忍淚水卻努力表現出堅強的模樣，以及最後那帶著淚花的充滿鬥誌的笑容，如同烙印般刻在他的腦海裡。
“不想成為拖累大家前進的那個人……”
“和肯特哥哥比一比，看誰先到達白銀級……”
小傢夥……真是長大了。
肯特心中湧起一股複雜的情緒，有欣慰，有心疼，更有一種緊迫感。
他理解並尊重小婭娜想要獨立成長的心，但將這棵幼苗完全置於陌生的那位奧列格會長明顯別有用意的環境中，他無論如何也無法真正安心。
艾拉裡昂會長看著肯特凝重的側臉，彷彿看穿了他的心思，優雅的精靈麵容上露出一絲瞭然：“擔心了？”
肯特沒有否認，緩緩吐出一口氣：“她還是個孩子。克斯達特的環境……太複雜。那位奧列格會長，並非真心尊重她的選擇。”
“這是顯而易見的事情。”
艾拉裡昂會長拿起一杯水準備喝的手停頓了一下。
“資源傾斜下的培養，往往伴隨著潛移默化的歸屬感塑造。時間久了，很多東西確實會改變。”
他的話如同最後一根稻草，壓垮了肯特心中那點猶豫。
“所以，不能給她太多時間，也不能給我們自己太多時間。”
肯特抬起頭，眼神中的最後一絲彷徨散去，取而代之的是對新想法的堅定，“我必須儘快晉陞白銀，然後去克斯達特接她回來。”
“哦？不等所有核心技能都提升到Lv10的圓滿了？”
艾拉裡昂會長饒有興緻地問。他知道肯特一直以此為目標，追求最紮實的根基。
“不等了。”肯特搖頭，語氣果斷，“技能可以後續打磨，但時機不等人。小婭娜在那裏多待一天，變數就多一分。而且……”
他頓了頓“就算她想要獨立歷練，在我們眼皮子底下，由我們提供後勤和裝備支援，讓她和她的新隊友去闖，難道不也算是獨立歷練嗎？
總比完全放手，讓她在陌生環境裏獨自摸索要安心得多。”
艾拉裡昂會長聞言，不由得輕笑出聲：
“嗬…說得有理。跟在後麵保駕護航，確實也是獨立的一種方式，而且更令人放心。看來你已經有了決斷。”
“是的。”肯特點頭，
“我需要立刻尋找合適的知識碎片，白色，輔助係的。工會的引路人渠道，能否優先幫我留意？”
他不再執著於將所有技能磨礪到理論上的鐵級極限。
思維加速Lv10、鑒定Lv10、物品強化Lv9、烹飪Lv10、葯膳Lv10、臨戰賦予Lv8、基礎鍊金術Lv9、藥性操控Lv8、裝備製作Lv7……這些技能等級已經遠超普通鐵級煉金師/支援者，足以支撐他晉陞白銀。當務之急，是速度！
“白色輔助係的知識碎片雖然相對冷門，但產出也少，需要運氣。”
艾拉裡昂會長沉吟道，“我會讓引路人協會優先為你留意。一旦有確切訊息，會立刻通知你。在這之前，你們有何打算？”
“我們不能幹等。”肯特思路清晰，“返回二十三層的遺跡。一邊正常冒險，收集物資，為後續籌集資金和可能的遠行做準備；
一邊等待碎片訊息。一旦有線索，我就會帶著我們小隊立刻出發爭取最快速度突破。”
計劃已定，肯特不再耽擱。他通過共鳴吊墜，將決定簡要告知了正在冒險者工會外麵等待的張大山等人。
“早該這樣了！”陳猛的大嗓門立刻響起，“磨磨唧唧的幹啥！趕緊升級，然後去把丫頭接回來！將真的好不容易她可以跟著我們一起冒險了這一下子就不講道理的給她拐走，我還真的有點火大。”
張大山沉穩的聲音傳來：“明白。我們這就動身去和格倫那邊商量一下，然後一起下遺跡。”
林曉的聲音還帶著點鼻音，但語氣堅定：“肯特，一定要快點找到碎片！婭娜她……雖然嘴上那麼說，心裏肯定也很想我們。”
蘇文輕聲補充：“我也會幫著準備好所有可能用到的藥劑和物資。”
感受到隊友們毫無保留的支援。
他結束通訊，向艾拉裡昂會長鄭重道謝後，便立刻動身，與張大山小組在緹卡麥拉城外匯合。
沒有過多寒暄，灰色繁星小隊再次深入地城，開始返回二十三層的遺跡，在那裏的話不管是20層還是25層的知識碎片資訊一出現他們都可以儘快趕到。
重返遺跡，熟悉的環境並未帶來多少放鬆。
肯特將大部分時間都投入了兩件事：一是瘋狂煉製毒劑開始囤積到時候他們去往小婭娜那邊路途中需要消耗時間的貨。
還有遠距離在遺跡這個已經改造成冒險者聚集點的地方接受工會的裝備強化訂單，每一枚銀幣的積累都意味著距離目標更近一步。
然後就是通過遺跡的控製檯，更加深入地研究那些已解析的古代紋路。
他甚至抽空為小隊全員再次檢查並優化了裝備上的強化紋路，確保以最佳狀態應對任何可能出現的機會或挑戰。
張大山、陳猛、林曉、蘇文也深知時間寶貴，除了必要的休息，幾乎全部精力都用在磨練技能和探索遺跡周邊區域，收集有價值的材料上。
整個灰色繁星小隊，如同上緊了發條的機械，高效的運轉著。
或許是他們的決心引來了運氣，僅僅在返回遺跡的第五天，艾拉裡昂會長通過開擺小隊轉來的緊急通訊就到了。
“肯特，引路人協會剛傳來訊息。在第20層的邊緣區域，出現了一枚新生成的白色知識碎片。
資訊提供者是一個剛從那附近回來的鐵級小隊，他們無力獲取，將資訊出售引路人組織也已經確定過了真實性。
價格也很便宜是30金幣隻是時間有點久了。”
第二十層嗎？……距離他們所在的二十三層可以說是能隔的最遠的距離了……過去可能路程也要1天左右，不過………既然有訊息就要去看看了。
“但肯特，你要知道，知識碎片的訊息具有極強的時效性。從他們發現到訊息傳出來，已經過去2天了後續引路人組織確定又用來一天。現在看來是否還在，無人能保證。”艾拉裡昂會長提醒道。
“我明白。30金幣，這資訊我們買了！”肯特這邊到沒有猶豫的理由。
支付了資訊費，拿到了標有詳細位置的地圖和引路人的集合地點，灰色繁星小隊立刻行動起來。
沒有驚動開擺小隊，五人輕裝簡從，隻帶了必要的戰鬥和補給物資，以最快速度沿著安全的路徑，向著第二十層進發。
灰色繁星小隊在設立在二十層的臨時聯絡點，見到了引路人帕斯克。
帕斯克是個瘦削的中年男人，麵板因常年在陰暗地城活動而顯得有些蒼白。
他話不多，確認了雇傭關係後，便簡意的說道：“目標二十層，骸骨平原東側。跟緊我，注意規避大型骸骨魔靈聚集區。準備好了我們就直接出發。”
帕斯克對第二十層的環境也是極為熟悉，他帶領著小隊並非直線前進，而是巧妙地利用巨大的骨骸作為掩體，繞開了幾處散發著濃鬱死亡氣息的區域。
他的步伐輕快而詭異，彷彿能預知哪裏潛伏著危險。
“左轉，貼著頭骨牆走，避開前麵那片看似平坦的骨粉地，但下麵很有可能是空的。”帕斯克低聲道。
“右側肋骨林裡有三隻魔靈遊盪，我們等它們交叉巡邏的間隙穿過去。”他如同一個幽靈，在死亡的國度裡穿梭自如。
肯特等人緊跟其後。
途中，他們不可避免地與幾波零散的魔靈遭遇。
這些由碎骨拚湊而成的魔物，物理防禦不俗，但陳猛的狂暴劈砍和張大山的錘擊顯得尤為脆弱。
戰鬥短暫而高效，已經大部分白銀的灰色繁星小隊很快就清除了它們。
“你的隊員們，配合很默契。”在一次短暫休息時，帕斯克難得地主動對肯特說道，目光尤其在蘇文和張大山身上停留了一下，“尤其是這位盾衛者的防禦，哪怕在白銀級中也算是頂尖了。”
肯特微微點頭，沒有多做解釋是不動山這個盾牌的功勞。
他現在全部的心思，都係在那枚可能存在的知識碎片上。
經過近大半天謹慎而快速的穿行，帕斯克終於在一片相對開闊的區域停了下來。
“就是這裏了。”帕斯克指著石柱後方一片被巨大胸骨籠罩的陰影區域，
“不過……現在……波動幾乎消失了。”
肯特的心一沉，但他沒有放棄希望。
能量波動消失，有可能是碎片穩定內斂了，也可能是……真的消散了。
“過去看看吧。”肯特沉聲道。
一行人小心翼翼地靠近那片陰影區域。
終於，他們來到了巨大胸骨之下。
隻是那裏什麼都沒有了。
知識碎片，已經徹底消散了。
現場一片死寂。
隻有不知從何而來的微風吹過，捲起幾粒骨粉。
“嘖，還是慢了一步。”帕斯克咂了咂嘴，臉上露出一絲遺憾，但更多的是司空見慣的平靜，
“地城裏的機會，就是這樣，稍縱即逝。看來它生成的時間比預估的更早，或者穩定性較差。”
陳猛煩躁地低吼一聲，巨劍重重頓在地上，激起一圈骨粉。
張大山沉默地收起盾牌。
林曉和蘇文對視一眼，都看到了對方眼中的失落。
肯特也沉默了……
失望嗎？當然。但他並沒有太多意外。知識碎片的爭奪，本就是與時間賽跑。這次隻是運氣稍差。
他蹲下身，仔細感知著那片區域殘留的能量波動……可惜。
“走吧。”肯特站起身，臉上看不出太多情緒，“碎片已經消散，留在這裏沒有意義。”
“肯特……”蘇文擔憂地看著他。
“我沒事。”肯特搖搖頭，眼神依舊冷靜，“這次錯過了，還有下次。”
他率先轉身向洞外走去，步伐穩定。
“回遺跡。繼續我們的計劃。積累資金，磨練技能，等待下一個訊息。”
接回小婭娜的路，不會一帆風順，但他們早已做好準備。
與此同時，在遙遠的海濱城鎮克斯達特，小婭娜的“獨立”歷練，也正式拉開了序幕。
克斯達特的地城入口，同樣是一個巨大的彷彿直通地心的天坑，規模絲毫不遜於緹卡麥拉。
唯獨不一樣的是…站在坑緣隱約能聽到下方傳來的海浪拍擊岩壁的轟鳴聲。
與緹卡麥拉地城濃鬱的魔幻叢林生態風格不同，這裏空氣中瀰漫著更重的濕氣和鹽鹼味。
塔爾、艾瑞莎、菲茲、諾基爾四人，穿著工會提供的標準製式裝備，小婭娜依舊穿著肯特送的皮甲，在一位工會指派的白銀級冒險者作為臨時嚮導和監護人的帶領下，開始了他們作為“海淵新星”小隊的第一次地城探索。
他們的活動範圍被嚴格限製在第一到第五層，這些是公認的、相對安全的“新手區”。
然而，即便是新手區，地城的危險也無處不在。
“注意左前方岩縫！有東西！”小婭娜的聲音清脆而冷靜，幾乎在嚮匯出聲提醒的同時響起。
話音剛落，幾隻外形如同放大了數十倍甲殼上沾滿粘稠液體的潮汐蟹從岩縫中氣勢洶洶地衝出，舉著巨大的螯鉗撲來。
“我來！”塔爾低喝一聲，張弓搭箭，精準射擊發動，箭矢呼嘯著射向領頭那隻潮汐蟹的眼柄。
然而，或許是緊張，或許是低估了潮汐蟹甲殼的傾斜角度，箭矢“鐺”的一聲被彈開，隻在甲殼上留下一個白點。
“小心它們的鉗子！關節纔是弱點！”小婭娜快速提醒，同時指尖已然凝聚起熾熱的火球。
她沒有立刻發射，而是目光先掃過戰場。
另一邊，菲茲試圖利用暗影步繞到一隻潮汐蟹身後，但他顯然高估了自己在複雜地形下的移動能力，腳步一個趔趄，差點被旁邊伸出的石筍絆倒，雖然勉強穩住身形，卻失去了最佳的偷襲時機。
諾基爾低吼一聲，發動嘲諷，成功吸引了兩隻潮汐蟹的注意力。
他舉盾防禦，鋼鐵防禦的光暈籠罩全身。“砰！砰！”沉重的蟹鉗砸在塔盾上，發出巨響，諾基爾身體晃了晃，勉強站穩，雖然他的實力應該是碾壓線上大螃蟹的可地麵的不平整讓他還不太適應。
艾瑞莎反應最快，在諾基爾被擊中的瞬間，一道柔和的聖光護盾已經加持在他身上，同時治療術的光芒隨時準備亮起。
她的施法穩定而精準，顯示出良好的心理素質。
“塔爾，射擊左邊那隻的第三對步足關節！菲茲，別貪輸出，用你的陷阱限製右邊那隻的行動！諾基爾，頂住！艾瑞莎，注意大家的狀況可以支援護盾”
小婭娜語速極快地下達指令，同時，她手中那顆熾白色的火球終於出手！
並非射向潮汐蟹最堅硬的背甲，而是劃出一道微小的弧線，精準地轟擊在正被塔爾瞄準的那隻潮汐蟹抬起的前螯與身體連線的脆弱關節處！
“轟！”
爆炸聲響起，伴隨著甲殼碎裂和汁液飛濺的聲音。
那隻潮汐蟹巨大的前螯竟然被直接炸斷一半，發出痛苦的嘶嘶聲，動作瞬間僵直。
塔爾抓住機會，第二箭精準地射入了它因疼痛而張開的口器深處！
另一邊，菲茲也回過神來，不再追求背刺，而是迅速在地上佈置了一個簡易的纏繞陷阱，雖然沒能完全困住另一隻潮汐蟹，但也成功減緩了它的移動速度，為諾基爾爭取到了喘息和調整姿態的機會。
小婭娜沒有停歇，一道凝實的火牆術在她精準的控製下，在剩餘幾隻潮汐蟹前方燃起，熾熱的高溫逼迫它們不敢輕易前進，有效地分割了戰場。
接下來的戰鬥，雖然依舊有些磕絆，但在小婭娜逐漸越來越清晰的指令和關鍵時刻的強大火力支援下，開始變得有條理了起來。
塔爾開始找到射擊節奏，菲茲學會了利用環境和小陷阱創造機會，諾基爾在艾瑞莎的支援下越來越穩，艾瑞莎的治療和護盾總能出現在最需要的時候。
當最後一隻潮汐蟹在塔爾和菲茲的配合下被解決時，除了小婭娜以外的四個人都微微喘著氣，身上或多或少沾上了些泥汙。
臨時嚮導站在不遠處，眼中閃過一絲驚訝。
他原本以為這支全靠召喚陣灌頂出來的“天才”隊伍，第一次實戰會手忙腳亂，需要他頻繁出手乾預。
卻沒想到，那個年紀最小來自緹卡麥拉的小姑娘，竟然展現出瞭如此老道的戰場洞察力和指揮能力，硬生生靠著清晰的指令和強大的個人實力，將這支生澀的隊伍擰合在了一起。
“打得不錯。”嚮導難得地開口稱讚，目光主要落在小婭娜身上。
塔爾收起弓，看著小婭娜，眼神複雜，十分佩服。
他自認是五人中除了小婭娜外最有冒險經驗的，卻沒想到在實戰指揮和應變上被比了下去。
菲茲喘著氣，對著小婭娜豎起了大拇指：“哇哦！婭娜，你真的厲害啊！你怎麼這麼熟練的？”
諾基爾默默檢查著自己的盾牌，看向小婭娜的目光中也多了信服。
艾瑞莎則走到小婭娜身邊，輕聲說：“你的指揮很清晰，謝謝。”
小婭娜擦了擦額角，感受著體內消耗了不到十分之一的精神力，微微笑了笑。
她腦海中浮現的是肯特哥哥在每次戰鬥前和戰鬥中的分析和指令。
她隻是默默的看，默默的記，沒想到真的用上了。
“沒什麼，我們是一個小隊，互相配合是應該的。”
感覺好玩的是，這麼一場戰鬥下來剩下的隊友都推舉小婭娜來當小隊的隊長。
小婭娜她看向其他四人，表情變得認真起來，“……不過，有些話我想提前說明白。”
她頓了頓，清晰地說道：“我非常感謝大家信任我，也願意在接下來的日子裏，盡我所能幫助小隊，和大家一起變強。但是，關於小隊隊長……我隻能做臨時的。”
迎著四人疑惑的目光，她堅定地說：“我之所以在這裏，是因為一場意外。我的家，我的歸屬，永遠在緹卡麥拉，在灰色繁星小隊。
等到我的隊友們來接我的那一天，我一定會跟他們回去。
所以，請你們理解，也請你們在我離開前成長出一個可以在未來帶領你們的隊長哦～”
她的話清晰而坦誠，沒有絲毫猶豫或留戀。
塔爾、菲茲、諾基爾和艾瑞莎都愣住了。
他們能感受到小婭娜話語中的決絕。
沉默了片刻，塔爾率先開口，聲音帶著北方漢子特有的直爽：“明白了！在你離開之前，你就是我們的頭兒！我塔爾聽你指揮！”
菲茲聳聳肩：“臨時就臨時唄！反正我覺得你指揮得挺好！”
諾基爾重重地點了下頭。
艾瑞莎溫柔地笑道：“我們會珍惜和你一起冒險的時光，婭娜隊長。”
聽著隊友們真誠的話語，看著他們信服的眼神，小婭娜心中不由自主地升起一股小小的自豪和成就感。
看，沒有肯特哥哥他們在身邊，她也能做得很好！
她甚至開始想像，等肯特哥哥他們終於來到克斯達特時，看到她已經成為一個能獨當一麵甚至領導一支小隊的優秀冒險者時，那驚訝和欣慰的表情。
“說不定……到時候我都比肯特哥哥先晉陞白銀了呢！”
這個念頭讓她心底泛起得意的漣漪，訓練和冒險的疲憊彷彿都減輕了不少。
她並不知道，遠在緹卡麥拉的肯特，為了能早日來到她身邊，已經放棄了原本堅持的圓滿晉陞計劃，正如同追逐風影的獵手般，在危險的地城中，爭分奪秒地尋找著那一線晉陞的契機。
她的“獨立”歷練剛剛開始，而肯特的“加速”行動，也絕不會止步於一次錯失。兩條並行的成長線，都指向了同一個終點——重逢。
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