井口鎮冒險者工會據點的大廳內，肯特和尼瓦爾站在巨大的任務麵板前，仔細篩選著適合他們第十層探索的任務。
既然雇傭了斥候夏莉，他們決定先進行磨合，同時完成幾個順路的捕獵委託。
“看這幾個，”尼瓦爾粗壯的手指點了點麵板上的幾個羊皮紙捲軸，
“收集旋角鹿的完整鹿角，清除威脅商路的尖刺疣豬，還有這個獲取魔光螢豹的完整皮毛。
這幾個傢夥的棲息地都在第十層西北方向的那片草原和邊緣暗影林的交界處，可以順路一起做了。”
肯特點頭表示同意。旋角鹿角是某些藥劑和裝飾品的材料，掘地疣豬時常破壞通往十一層入口的次要路徑，熒光林豹的皮毛則價值不菲。任務難度適中，正好用來檢驗新斥候的能力和團隊的配合。
他轉頭看向安靜站在隊伍邊緣那依舊用兜帽和麪罩遮掩得嚴嚴實實的夏莉（也就是艾拉），問道：“夏莉，第十層西北區域的陽光草原和暗影林交界地帶，你熟悉嗎？這些目標生物的活動規律有瞭解嗎？”
夏莉用比較有自信的聲音回答：“還是比較熟悉的。旋角鹿群在這段時間會陸陸續續遷徙到第十層，之後就通常在草原開闊地活動了。
但這個時期還是有可能會碰到沒有徹底分散開的小群體，要小心避開，雖然不如整體遷徙那麼多數量但幾十隻也是挺大的威脅。
尖刺疣豬喜歡在林地邊緣的鬆軟土地打洞。魔光螢豹是邊緣森林的獵手，我們隻能先碰碰運氣因為它們夜晚活動更頻繁。”
她的回答快速又準確，顯然對當地生態十分的熟悉。
“很好。”肯特滿意地點點頭，“那這次行動就由你主要負責前方偵查和路徑選擇，及時反饋情況。
蘇文，你的魔力探查作為輔助和近距離的警示，重點感知靠近我們的四周和潛在威脅。”
蘇文輕聲應下，目光看向夏莉，試圖傳遞一絲善意。
林曉則好奇地眨著眼睛，對這個神秘兮兮的新隊友充滿了探究欲。
接取任務後，兩支小隊加上臨時雇傭的夏莉，一行人再次踏出了井口鎮的安全區，進入了第十層。
夏莉一進入野外環境，整個人似乎都變得不一樣了。
她不再像在鎮裏那樣縮手縮腳，而是動作變得輕盈又敏銳。
她示意隊伍放慢速度，自己則悄無聲息地消失在隊伍前方茂密的草叢中。
肯特和尼瓦爾對視一眼，都從對方眼中看到了一絲讚賞。
別的不說，單是這份潛行和隱匿的功夫，就證明這個“夏莉”確實是有真本事的斥候。
隊伍按照夏莉留下的標記緩緩前行。沒過多久，她又悄無聲息地溜了回來，壓低聲音報告：
“前方三百米，發現了旋角鹿群，數量還是有點多超過三十頭，正在我們右前方移動。
而且鹿群似乎有些焦躁，移動速度很快，建議避開正麵不和它們有交集的好。”
“焦躁？”肯特微微皺眉。旋角鹿是草食性，性情相對溫和，除非受到威脅或者遷徙過程中，否則不會輕易表現出焦躁。“知道原因嗎？”
夏莉搖了搖頭：“不確定，但鹿群外圍有少數個體在不停環顧，像是受到了驚嚇。可能是被捕食者驅趕，或者……有其他原因。”
尼瓦爾也知道沒必要和和它們撞上：“小心點沒錯。旋角鹿發起瘋來衝鋒，陣型不好也夠我們喝一壺的，雖然也不是打不過但是還是能不掛彩就不掛彩。按夏莉說的，繞開它們。”
在夏莉的引導下，隊伍小心翼翼地偏離了主路，藉助地形掩護，遠遠地避開了那支匆忙的鹿群。
肯特看著鹿群遠去的身影，心中的疑惑卻未散去。
旋角鹿在這個時期是第十層的常見生物，但這種毫無徵兆還顯得慌亂的群體移動，確實有些反常。他暗自記下了這個細節。
成功避開潛在風險後，隊伍在夏莉的帶領下，順利抵達了尖刺疣豬經常出沒的區域。
這是一片位於草原和林地交界處的斜坡，土地鬆軟，隨處可見被疣豬拱出的大大小小的土坑和破壞的植物根莖。
“附近有疣豬活動的新鮮痕跡，數量大概在四到五頭左右。”夏莉蹲在地上，仔細檢查著腳印和糞便，她的觀察細緻入微，“它們應該一般就在這附近覓食。”
蘇文聽到後乾脆的閉上眼睛，施展魔力探查。片刻後，她睜開眼睛，指向斜坡下方一片茂密的灌木叢：“那邊，不到15米應該就是目標。”
有了明確的目標，接下來的戰鬥就簡單多了。狂躁灰熊小隊的戰士們負責正麵吸引和強攻，灰色繁星小隊則從側翼輔助。
尖刺疣豬皮糙肉厚還不好下手，力量不小，但在兩支明顯實力碾壓它們的小隊麵前，並沒掀起太大風浪，很快就被解決。
肯特熟練地收集著任務需要的獠牙尖刺和證明物。
整個過程，夏莉都隱藏在暗處，警惕著四周的動靜，防止有其他生物被戰鬥動靜吸引過來。
這個時候她的存在，讓隊伍可以安心作戰，無需擔心來自陰影中的偷襲。
休息片刻後，隊伍的目標轉向更狡猾的魔光螢豹。
越是深入邊緣的樹林，光線越是昏暗，在這裏，夏莉的作用更加明顯。
她總能找到最安全、最便捷的路徑，避開那些可能隱藏著毒蟲和非目標生物的區域。
她不時停下，示意隊伍保持安靜，自己則攀上高大的菌桿或樹木，搜尋著熒光林豹的蹤跡。
林曉趁著一次短暫的休息間隙，湊到夏莉身邊，試圖搭話：“夏莉姐姐，你好厲害啊！對這裏這麼熟悉！你在這裏冒險很久了嗎？”
夏莉身體微微一僵，下意識地拉低了兜帽，含糊地應道：“嗯……有一段時間了。”她並不想多談自己的過去，生怕言多必失。
林曉有些失望，但也看出對方不想交談，隻好悻悻地回到蘇文身邊。蘇文輕輕拍了拍林曉的手，示意她不要著急。
肯特將這一切看在眼裏，他理解夏莉的戒備，畢竟剛剛經歷過不愉快的雇傭。他也不強求，隻要對方能盡職盡責完成工作就好。
相比之下，隊伍內部的氛圍則輕鬆和諧得多。
灰色繁星小隊成員之間自然不必說，默契十足。
這種其樂融融又彼此信任的氛圍，像溫暖的陽光，卻讓躲在陰影裡的夏莉感到格外刺眼和難受。
她默默地注視著這一切，心中都是羨慕和酸楚。
他們可以毫無顧忌地開玩笑，可以放心地把後背交給隊友，可以為了共同的目標一起努力……這些都是她渴望而不可及的。
她就像個局外人，隻能遠遠地看著別人的這份溫暖，卻無法融入其中。
每一次聽到他們的笑聲，都像是在提醒她自己的孤獨和虛偽。
在夏莉出色的偵查和蘇文精準的感知配合下，隊伍成功追蹤到了一對魔光螢豹的蹤跡，並設計了一個簡單的陷阱，利用林豹的領地意識，將它們引入伏擊圈。
兩隻矯健的魔光螢豹也被成功拿下。肯特小心翼翼地剝取著完整的皮毛，這可是價值不菲的戰利品。
夕陽開始透過頂部的“井口”斜斜地灑下餘暉，將第十層的草原染上一片暖色。
隊伍也帶著豐厚的戰利品，踏上了歸途。
回程的路上，夏莉依舊盡職盡責地在前方探路，但她的心情卻比來時更加沉重。
當井口鎮那熟悉的燈火出現在視野中時，夏莉在鎮門口停下了腳步。
她轉過身，對著肯特和尼瓦爾，用儘可能平靜的語氣說：“任務完成了。我就送到這裏吧。”她準備直接離開了，本來就想要什麼報酬。
然而，肯特卻叫住了她：“等等，夏莉。”
隻見肯特從懷裏掏出一個小錢袋，從裏麵數出十枚銀幣，遞到她麵前：
“這是你今天應得的報酬。你做得非常出色，你的偵查和指引為我們避免了麻煩，也大大提高了效率。希望明天我們進入十一層探索時，還能繼續雇傭你。”
夏莉她看著肯特手中那十枚銀幣，又抬頭看了看肯特的眼睛，再看看他身後那些隊友。
十枚銀幣，超出了市麵上普通斥候一天的雇傭價格，而且……他居然還願意繼續雇傭她？
她想拒絕，覺得這錢拿著燙手，她又自卑地覺得，自己或許不配得到這樣的認可和報酬，她更擔心，繼續待下去，暴露的風險會越來越大……
各種複雜的思緒在她腦中激烈交戰，讓她一時說不出話來。
但最終，她戰勝不了心裏那最後一點點懷著希望的火苗。
顫抖著伸出手，接過銀幣，她低下頭，用幾乎聽不見的聲音說：“……謝謝。明天……我會在工會等你們。”
說完，她像是害怕再多待一秒就會露餡似的，猛地轉身，甚至下意識地發動了潛行技能，身影迅速模糊，融入了井口鎮的人群中，消失不見。
看著她近乎“逃跑”的背影，肯特等人相視一笑。陳猛撓撓頭：“這姐們咋跑這麼快？我還想問問他明天想吃點啥呢！”
林曉噗嗤一笑：“可能是不好意思吧？感覺夏莉有點內向的感覺。”
肯特點點頭：“不管怎樣，今天她至少證明瞭他的價值。走吧，我們去交任務。今天收穫不錯，除了任務物品，還順便獵到了幾種指南上記載很好吃的傢夥。”
他指了指隊伍帶著的其他獵物——幾隻肥美類似野兔的“躍動鼠”和一種肉質鮮嫩的“食蘚烏”。
眾人頓時興奮起來，尤其是陳猛和林曉，已經開始期待肯特的手藝了。
“不過這次，”肯特笑著提醒道，“再好吃，可都不能像前天那樣喝酒了，明天還要去十一層呢！”
大家想起那晚的狼狽，都鬨笑起來，紛紛保證這次可絕對不會過量。
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