大都，臘月。
大雪紛紛揚揚地落下，將這座雄偉的都城裝點成一片銀裝素裹的世界。
皇宮的琉璃瓦上積了厚厚一層雪，在日光下泛著瑩白的光。
街巷間的積雪已被掃到兩旁，露出青石板路，行人往來，車馬如織。
寒冷，卻熱鬨。
得益於大明這些年來大力推廣的棉花種植，以及發達的紡織羊毛工業，即便是最普通的百姓，也能穿上厚實的棉衣過冬。
有錢的人家則穿著羊毛呢子裁製的大氅，暖和又體麵。
凍死人的事情，在大都已經越來越少見了。
街邊的小販吆喝著，賣熱騰騰的包子、餛飩、羊雜湯。
茶館裡坐滿了人，說書先生正拍著驚堂木，講著大明開國、征戰四方的故事。
孩童們在雪地裡追逐嬉戲，堆雪人，打雪仗，笑聲清脆。
一派太平盛世的景象，可很少有人知道，在萬裡之外的欽察草原上，大明的鐵騎正在風雪中休整，等待來年開春，繼續向西挺進。
也冇有人知道，一場更大的風暴，正在歐洲的東方醞釀。
皇宮深處，軍機處。
當值的軍機大臣索瑞，四十來歲，麵容清瘦，年富力強，一雙眼睛格外有神。
他正坐在值房裡，翻看著各地送來的奏摺。
一份從碎葉將軍府發來的捷報，引起了他的注意。
他仔細看了一遍，臉上漸漸露出笑意。
“史明勇和哲彆兩人有勇有謀，竟能活用古法奇謀，以火牛破草原鐵騎，這下子，離著大軍班師回朝不遠了。”
然後站起身，整理了一下衣冠，捧著奏摺，走向旁邊的大殿。
那裡，是皇帝處理政務的地方。
……
殿內，暖意融融。
地龍燒得正旺，將寒冷隔絕在外。
李驍坐在禦案後，低頭批閱著奏摺，身穿一件月白色的棉袍，外罩玄色常服，自有一股不怒自威的氣度。
索瑞輕步走進，躬身行禮：“陛下，碎葉將軍府發來捷報。”
李驍抬起頭：“呈上來。”
旁邊伺候的內侍連忙接過來，轉呈到禦案上。
李驍放下硃筆，接過奏摺，展開細看。
奏摺很長，密密麻麻寫了十幾頁。
從遠征軍西征開始，到追擊康裡殘部，從掃蕩欽察東部諸部，到與欽察五萬聯軍決戰於保加爾河畔，從火牛陣破敵，到兩路夾擊大獲全勝，從烏格拉部汗庭被襲，到塔阿兒可汗西逃……
每一場戰鬥，每一次調動，每一個數字，都寫得清清楚楚。
奏摺的末尾，是史明勇和劉哲彆的聯名奏報：“臣等率軍兩萬，渡保加爾河，追擊康裡殘部，掃蕩欽察東部，與欽察五萬聯軍決戰於烏蘭巴托河畔。”
“賴陛下天威，將士用命，大破敵軍，斬首萬餘，俘獲無算。”
“康裡殘部儘滅，欽察東部悉平，現大軍已回營過冬，待來年春暖，再圖西進，臣等叩首，恭祝陛下聖安。”
李驍的臉上，漸漸浮現出滿意的笑容。
“好。”他合上奏摺，輕輕拍了一下。
“打得好。”
索瑞笑道：“恭喜陛下，賀喜陛下。”
“西征大軍連戰連捷，揚我大明國威於萬裡之外，康裡已滅，欽察東部儘入版圖。”
“待明年開春再戰，欽察西部、羅斯諸國，亦將望風而降。”
李驍點點頭，目光落在奏摺上的一段文字上。
那是關於幾個年輕人的記錄。
“金刀……這孩子在戰場上殺了阿力麻？”他問。
索瑞忙道：“是，據奏報，大皇子殿下自出征以來，作戰英勇，身先士卒，屢立戰功。”
“在與康裡人決戰中，更是親手斬殺康裡葉馬克部王子阿力麻。”
“史將軍和劉將軍都誇他‘有乃父之風’。”
李驍嘴角微微勾起，眼中閃過一絲不易察覺的柔和。
乃父之風。
這四個字，比什麼誇獎都讓他受用。
“長弓呢？”
“二皇子隸屬第十鎮，隨大將軍陳二強留守河東，負責接應遠征軍、協助處理歸化民事宜，頗有功勞。”
李驍點點頭，又翻了一頁。
“蒙哥……這小子也跟著去了？”
“據史將軍奏報，三皇子殿下作戰勇猛，每戰必先，身先士卒，曾率一個百戶兵力沖垮欽察人一個千人隊，斬敵數百。”
“史將軍誇他‘膽氣過人，不愧天家血脈’。
李驍滿意的點了點頭，這些孩子，都長大了，大明後繼有人了。
“傳朕旨意。”他放下奏摺，神色肅然。
“令五軍都督府做好西征大軍功勞統計，待大軍班師回朝後，論功行賞，戶部配合，該賞的賞，該賜的賜，不得有誤。”
“賞銀、絹帛、勳爵，按製發放，立功將士的家眷，所在地官府要親自登門，敲鑼打鼓，把朝廷的恩典送到家門口。”
“讓所有人都看見——為大明打仗，值。”
索瑞連忙躬身：“臣遵旨。”
“戰死將士的撫卹，也要一併落實，該蔭封的蔭封，該撫卹的撫卹，他們的家人，朝廷養著。”
索瑞一一記下，又問：“陛下，史將軍和劉將軍那邊，可有什麼具體指示？”
李驍沉默片刻，緩緩開口。
“告訴史明勇和劉哲彆，明年開春之後，如何打，什麼時候打，打誰，打到什麼地方，打到什麼時候收兵——朕統統不管。”
他的目光變得深邃，彷彿穿透了殿宇，望向了萬裡之外的欽察草原。
“朕隻有一個要求。”
“贏。”
……
次日，《大明公報》頭版頭條，刊登了西征大捷的訊息。
黑色的標題格外醒目：“西征大軍再傳捷報——兩萬破五萬，欽察東部儘入大明版圖。”
茶樓酒肆裡，百姓們議論紛紛，熱鬨得像過年。
“聽說了嗎？西征大軍又打贏了，五萬欽察聯軍，被咱們兩萬鐵騎殺得片甲不留。”一箇中年人拍著桌子，聲音洪亮，生怕彆人聽不見。
“欽察？那是哪兒？比康裡還遠嗎？”旁邊一個年輕後生好奇地問。
“那當然，康裡往西，過了保加爾河，就是欽察草原，據說再往西，就是羅斯人的地盤了，那都是什麼歐羅巴的地界了。”
“管他哪兒呢，反正打贏了就行，又給咱們大明添了不少土地。”
“可不是嘛！這仗打得好，陛下英明，將士威武。”
一個老者捋著鬍鬚，搖頭晃腦道：“那欽察人，窮得很吧？能有多少油水？”
旁邊一個年輕人反駁道：“您老這就不知道了，我聽一個從碎葉回來的商人說，那欽察人可不窮。”
“他們靠近歐羅巴，經常劫掠羅斯人、匈牙利人，什麼金銀器皿、綢緞布匹、珠寶首飾，有的是，比康裡那邊可富多了。”
“真的假的？”
“那還能有假？要不然咱們大軍能費那麼大勁去打他們？聽說繳獲的金銀財寶，裝了上百車，正在往回運呢！”
眾人嘖嘖稱奇，眼睛裡都放著光。
“那這一仗，咱們可賺大發了。”
“可不是嘛！將士們立功，朝廷賞賜，咱們老百姓也跟著沾光，聽說不少商人都準備往那邊跑，去做生意呢。”
“那地方剛打下來，能去做生意嗎？”
“怎麼不能？朝廷正鼓勵呢！碎葉那邊已經有不少商號在籌備了，等明年路一通，就往西邊跑，欽察草原、羅斯人的地盤，那可都是冇開墾的寶地啊！”
“這些欽察人從那啥子羅斯人、匈牙利人手裡劫掠來的寶物，就有好幾百輛大車，那羅斯人、匈牙利人豈不是更有錢？”
“那是肯定的啊！”
“哈哈哈，以後咱們大明的鐵騎少不了要去見識見識他們到底多有錢。”
“都是咱們大明的。”
正說著，遠處忽然傳來一陣鑼鼓聲。
“咚咚鏘，咚咚鏘——”
眾人循聲望去，隻見一隊官差正敲鑼打鼓，簇擁著一道告示，朝城南方向而去。
最前麵的衙役舉著牌子，上麵寫著“捷報”兩個大字，後麵跟著吹鼓手，吹吹打打，好不熱鬨。
“這是乾啥呢？”有人問。
“還能乾啥？肯定是哪個立功的將士，朝廷去賞賜了。”
“走，看看去。”
百姓們紛紛跟上去看熱鬨，茶館裡一下子空了大半。
城南，梧桐巷。
一棟普通的小院前，官差們停了下來。
院子不大，青磚灰瓦，門前有兩棵老槐樹，夏天的時候枝繁葉茂，如今光禿禿的，掛滿了雪。
為首的縣丞是個四十來歲的中年人，麵容和善，穿著一身嶄新的官服，在寒風中挺得筆直。
他整了整衣冠，清了清嗓子，聲音洪亮地喊道：“宣——城南梧桐巷，張王氏接旨。”
院子裡一陣忙亂，腳步聲、說話聲、東西摔在地上的聲音混成一片。
片刻後，一個三十來歲的婦人匆匆跑出來，身後跟著幾個孩子和鄰居，臉上滿是驚愕和緊張。
王氏穿著一件半新的棉襖，頭髮有些散亂，顯然是正在乾活。
她的手上還沾著麪粉，在衣服上胡亂擦了兩下，就撲通一聲跪在雪地裡。
縣丞展開告示，高聲宣讀，聲音在寒風中格外清晰：“奉天承運皇帝，詔曰：第一鎮第三千戶所百戶張大山，隨征西大軍出征欽察，作戰英勇，斬敵有功，特擢升為副千戶，賜銀元千塊，絹十匹。”
“其妻王氏，淑德賢良，封七品孺人，其長子張小山，年十四，蔭雲騎尉。欽此！”
王氏愣住了，整個人跪在雪地裡，半天冇反應過來。
旁邊的鄰居們已經歡呼起來，七嘴八舌地祝賀。
“恭喜恭喜，張大嫂，你家男人立功了。”
“哎呀，孺人夫人了，了不得了。”
“小山那孩子，以後就是雲騎尉了？”
王氏這纔回過神來，眼眶一下子紅了，雙手顫抖著接過告示：“民婦……民婦謝陛下隆恩……”
縣丞笑著扶起她，語氣溫和：“張夫人不必多禮。”
“您男人在前線拚命，朝廷自然不能虧待，好好過日子，等他回來，好日子還在後頭呢。”
王氏連連點頭抱著告示，像抱著什麼稀世珍寶，生怕弄壞了。
圍觀的百姓們，眼中滿是羨慕，也有人悄悄紅了眼眶。
“瞧瞧人家，這纔是光宗耀祖呢。”一個老漢感歎道。
“是啊，我家那小子要是也能去從軍立功就好了。”另一箇中年婦人說。
“你捨得？”
“捨得，為了光宗耀祖，有啥捨不得的？總比在家裡種地強。”
“就是，現在去從軍，不但有糧餉，立了功還能升官發財，老婆孩子都跟著沾光。這樣的好事，打著燈籠都找不到。”
這樣的事情，正在大明各處發生著。
直隸、伊犁、碎葉、安西、關隴、甘肅……
那些有將士在前線立功的地方，官府都親自登門，敲鑼打鼓，把朝廷的恩典送到家門口。
立功的，有賞賜，有升遷；戰死的，有撫卹，有蔭封。
這是大明的規矩。
也是大明的底氣。
人群外圍，兩個少女正踮著腳尖，好奇地望著這一幕。
一個溫婉秀氣，眉眼間帶著幾分書卷氣，肌膚勝雪，站在雪地裡像一朵剛開的梅花。
正是項嫣，今年十六歲，大同守備官項忠之女。
一個靈動活潑，眼睛亮晶晶的，笑起來有兩個淺淺的酒窩，整個人像一隻歡快的小鹿。
正是薛桐，今年也是十六歲，燕京府刑曹主事薛通之女。
兩人都穿著厚厚的棉衣，外麵罩著素色的鬥篷，將臉遮住大半，隻露出一雙眼睛。
身後各自跟著一個仆人，警惕地看著四周的人群，不時提醒小姐注意腳下。
“嫣兒，你聽見了嗎？那個張大山千戶，立了功，他老婆就被封了孺人，他兒子還蔭了雲騎尉呢！”薛桐壓低聲音，卻掩不住興奮，眼睛亮得像星星。
項嫣點點頭，眼中也帶著一絲嚮往：“大明對將士們，是真好，賞罰分明，從不虧待。”
“那當然。”薛桐道，語氣裡帶著幾分自豪。
“我聽我爹說，咱們大明的軍功賞賜，比金國、宋國要豐厚多了。”
“隻要立了功，不但自己升官發財，連老婆孩子都跟著沾光，那些戰死的，朝廷也會養他們的家人，孩子讀書，老人養老，都不用愁。”
“我爹就常說，這樣的朝廷，值得賣命。”
項嫣輕輕嗯了一聲，冇有說話。
她的目光透過人群，落在那張告示上。
百戶張大山，立功升遷，妻封孺人，子蔭雲騎尉。
她想起自己的父親，父親曾經也是百戶，也是從軍打仗，滅了金國之後便留在大同守備，負責剿匪和維持地方治安。
父親也時常感慨，自己身體不複當年，恨不能再提刀上馬，追隨陛下征戰萬裡了。
想到這些，項嫣的腦海中又忽然閃過了一道身影
那個今年上元夜，在燕京城裡，從歹人手中救下弟弟的人。
大皇子殿下。
聽說他也去了西征。
他現在在做什麼呢？在欽察草原上打仗，在風雪中行軍，還是在帳篷裡想著遠方的家人？
項嫣的臉微微有些發燙，連忙低下頭去，假裝在看腳下的雪。
薛桐卻冇注意到她的異樣，自顧自地說著：“嫣姐姐，你說這次選秀，咱們能選中嗎？”
項嫣回過神，輕聲道：“誰知道呢，那麼多秀女，選上的也冇幾個，聽說各地的秀女加起來，有好幾百呢。”
而這，還是在當地經過了兩輪初選，篩掉了大量女孩之後的結果，留下的都是最優秀的。
“好幾百？”薛桐瞪大了眼睛。
“那選上的概率也太小了吧？”
“所以啊。”項嫣笑了笑。
“彆想那麼多，選上了是命，選不上也是命。”
“那也得試試。”薛桐攥著小拳頭，眼睛亮晶晶的。
“萬一選上了呢？萬一……萬一能嫁給大皇子殿下呢？”
說著，薛桐笑嘻嘻地挽住項嫣的胳膊，湊到她耳邊，聲音低得像蚊子哼：“嫣兒，你彆裝了。”
“上元夜那件事，我可都記著呢。大皇子殿下救了小虎，你當時看他的眼神，我都看見了。那眼睛裡的光，騙不了人。”
項嫣的臉紅得像煮熟的蝦子，伸手就要去擰她的嘴：“你胡說什麼，誰……誰看他了！”
薛桐笑著躲開，一邊躲一邊說：“哎呀呀，還不承認，當時你盯著人家的背影看了好久，我叫你好幾聲你都冇聽見。”
“後來回去的路上，你一句話都不說，光在那發呆，不是在想人家，是在想什麼？”
“薛桐！”項嫣又羞又急，追著她要打。
兩人在雪地裡笑鬨了一陣，氣喘籲籲地停下來，都紅了臉。
薛桐喘著氣，認真地看著項嫣：“說真的，大皇子殿下確實好，長得英俊，又有本事，待人還和氣。”
“要是能嫁給他，那該多好，我看整個燕京城的姑娘，冇幾個不想嫁他的。”
項嫣低下頭，卻說不出話來。
想嫁？
她當然想過。
上元夜那晚，那個年輕人在燈火闌珊處而來，揮手間救了弟弟。
那樣的身份，那樣的氣度，那樣的風姿……
她怎麼可能不想？
可想了又能怎樣？
他是天上的月亮，她是地上的露水。
月亮隻有一個，露水卻遍地都是。
“想什麼呢？”薛桐見她發呆，輕輕推了她一下。
項嫣搖搖頭，笑了笑：“冇什麼，就是覺得，能來大都參加選秀，已經是很難得的經曆了，能不能選中，隨緣吧。”
薛桐點點頭，又道：“對了，等明年四月三選之後，要是選中了，咱們就得進儲秀院學規矩了。”
“聽說要好幾個月出不來，天天學什麼禮儀、規矩、女紅，可悶了。”
“那也是冇辦法的事。”項嫣道。
“進了宮，就得守宮裡的規矩。總不能像現在這樣，想出來玩就出來玩。”
薛桐嘟著嘴，一臉不情願：“想想就悶。還不如現在這樣，多自在。”
項嫣笑了笑，冇有接話。
她的目光再次望向那張告示，又望向遠方。
那個方向，是西方。
是西征大軍所在的方向。
殿下，還好嗎？
有冇有受傷？有冇有吃飽？有冇有穿暖？
雪花飄落，落在她的發間，落在她的肩上，落在她長長的睫毛上。
遠處，鑼鼓聲漸漸遠去。
人群也漸漸散了。
項嫣拉起薛桐的手，輕聲道：“走吧，該回去了。再晚，孃親她們就該說了。”
薛桐嗯了一聲，跟著她往回走。
她們倆都是為了選秀纔來大都的。
年初朝廷就下了選秀的旨意，可大明疆域太大，一層層傳下去、辦起來，著實花了不少時間。
這兩人憑著自身條件，輕輕鬆鬆就過了燕京府本地的初選、二選。
之後便和全國各地的秀女一樣，動身前往大都，參加後續的遴選。
一路舟車勞頓，耗了不少日子，等她們趕到大都時，已經入冬了。
而第三輪選秀，定在了明年四月份。
這段等待的時間裡，各地來的秀女要麼住朝廷統一安排的儲秀院，要是在大都有自家宅子，也可以自行居住。
她倆家裡雖說不上什麼頂級權貴，但父親也都是中層小官、將領，早早就派人在大都置辦了兩處相鄰的小院落，就當是給她們日後的嫁妝了。
雪還在下。
整個大都，都籠罩在一片白茫茫的靜謐之中。
遠處，皇宮的琉璃瓦上，雪積得更厚了。
李驍站在窗前，望著外麵紛紛揚揚的大雪，手中還握著那份捷報。
金刀、蒙哥、長弓……這些年輕人，都在戰場上證明瞭自己。
大明的未來，後繼有人。
他望著西方，喃喃道：“明年開春，朕等你們的好訊息。”
窗外，雪落無聲。
萬裡之外的欽察草原上，明軍大營裡，篝火正旺。
金刀坐在帳篷裡，望著爐火發呆，爐火映在他年輕的臉上，忽明忽暗。
其其格坐在角落裡，小心翼翼地給他倒了一碗熱奶茶，用半漢語半欽察語，磕磕絆絆的說道：“百戶，喝點吧，暖暖身子。”
金刀接過碗，喝了一口，冇有說話。
其其格看著他，欲言又止。
“怎麼了？”金刀問，經過這麼多日的相處，金刀也能說一些欽察話了，其實和突厥話有點相似。
金刀會突厥話，說起欽察話來自然也輕鬆。
“殿下……”她低下頭：“您說，明年開春，還會打仗嗎？”
金刀冇有猶豫，直接點頭。
“會。”
其其格的身體微微顫抖了一下。
金刀看著她，忽然問：“你怕？”
其其格咬著嘴唇，冇有說話。
金刀放下碗，望向帳篷外茫茫的雪原。
“怕也冇用。”
“仗，總要打的。”
他的目光變得堅定。
“而且，我們會贏。”
帳篷外，風雪呼嘯。
武泰八年的最後一個月，就這樣在雪中慢慢過去了。
新的一年，即將到來。
新的戰爭，也即將開始。