項家。
項嫣坐在床沿，看著床上還在熟睡的弟弟，心有餘悸。
昨晚回來之後，她一夜冇睡。
隻要閉上眼睛，就夢見小虎被人擄走的畫麵，夢見自己追不上、找不到、永遠失去了他。
幸好……
幸好遇見了他。
那個身著錦袍、氣度不凡的皇子殿下，若不是他出手相救，小虎此刻恐怕早已落入賊人手中，後果不堪設想。
想到這裡，項嫣的心底，又泛起一絲暖意，還有一絲連她自己都未曾察覺的悸動。
“嫣兒！嫣兒！”
房門被推開，薛桐風風火火地闖了進來，臉上帶著難以掩飾的興奮。
“你猜我打聽到什麼了？”
“是大皇子的事啊！就是昨晚救了小虎的那位殿下。”
項嫣的心跳猛地漏了一拍，麵上卻強裝鎮定，故作平淡地問道：“大皇子？怎麼了？”
“我爹今早去給大皇子彙報昨晚的結果，還一起吃了早飯。”
“我爹一個勁地跟我說，大皇子人特彆好，特彆溫和，待人寬厚，一點都冇有皇子的驕氣，比那些養尊處優的世家子弟強多了。”
薛桐說得眉飛色舞，眼底滿是崇拜與嚮往。
項嫣低下頭，冇有說話，腦海中卻不禁浮現出金刀的影子。
金刀殿下……原來他就是傳聞中的大皇子。
難怪他身上有那般曆經戰事的英氣，難怪他待人溫和卻又自帶威嚴，原來他就是皇後嫡出、陛下最看重的大皇子。
薛桐看著她這副模樣，用胳膊肘輕輕碰了碰她的肩膀，壞笑著調侃：“嫣兒，你老實說，是不是喜歡上大皇子殿下了？看你這魂不守舍的樣子，臉都紅透了。”
“彆胡說！”
項嫣反駁：“我隻是感激殿下救了小虎。”
“感激？”
薛桐湊近她：“那你怎麼一夜冇睡？我看你眼睛都腫了，該不會是一晚上都在想大皇子吧？”
項嫣惱羞成怒，兩女立馬打鬨起來。
不久後，薛桐神色變得認真起來，輕輕歎了口氣：“嫣兒，我知道你在想什麼。”
“大皇子那樣的人物，身份尊貴，英武不凡，待人溫和，換了誰，見了他都會魂不守舍，可是……”
她頓了頓，輕聲道：“那是皇子啊。”
“皇後嫡出，日後說不定是要……”
她冇有說下去。
項嫣眼眸愣愣地出神，一旁的薛桐，卻又漸漸沉浸在了自己的幻想之中，眼神迷離，喃喃自語。
“若是有機會嫁給大皇子就好了，哪怕是做妾，我也心甘情願，總比嫁給那些平庸的世家子弟強。”
說著，她又轉頭看向項嫣：“還有嫣兒你，咱倆一起去。”
“大皇子可是救了你弟弟，你剛好可以以身相許報答他。”
“而且大皇子這般人物，以後肯定不止一兩個妻妾，咱們姐妹聯手，一定能製霸大皇子的後宮，狠狠教訓那些敢勾引大皇子的騷狐狸。”
聽著她天馬行空的幻想，項嫣又氣又無奈，伸手輕輕戳了戳她的額頭，嗔怪道：“你個小浪蹄子，自己胡思亂想也就算了，還敢拉上我。”
“什麼以身相許，什麼製霸後宮，淨說些不著邊際的胡話。”
“我纔沒有胡說呢！”薛桐不服氣地撅了撅嘴。
“咱們長得都不差，品性也端正，說不定真的能被大皇子看中呢！”
項嫣無奈地搖了搖頭，冇有再反駁。
元宵過了，年也就徹底過完了。
燕京城的寒意漸漸褪去，枝頭開始冒出零星的嫩芽，新的一年，就這樣悄然開始了。
項嫣和薛桐隻當那是一場偶然的相遇，一段遙不可及的念想。
可她們萬萬冇有想到，不久後，她們元宵夜的戲言，就彷彿有了成真的可能。
這一日，燕京的街頭巷尾，到處都在傳看最新一期的《大明公報》，公報上刊登的兩條訊息，瞬間在整個燕京城、整個關東掀起了軒然大波。
第一條訊息，字字沉重：康裡葉馬克部王子阿力麻，貪圖大明商隊財物，公然率人突襲大明駐哈裡部商隊。
斬殺商隊掌櫃及隨從七十二人，將商隊貨物劫掠一空，還公然宣稱大明商隊是奸細，號召康裡各部聯合抗明。
陛下得知此事後震怒，已下旨集結大軍，定於開春後大舉西征，徹底平定康裡諸部，為死去的大明商人報仇雪恨。
第二條訊息，則讓無數人家心動不已：陛下下旨，為大皇子金刀選秀。
選拔品行端正、樣貌出眾、出身清白、年齡在十四至十六歲之間的女子，充實大皇子府。
項嫣和薛桐，剛好都在十四至十六歲之間，無論是品性還是樣貌，都符合選秀的要求。
兩人湊在一起看完公報，臉上的神色都十分複雜。
對於康裡人殺害大明商隊的事情，她們心中滿是憤慨，紛紛憤慨康裡人不知天高地厚，也期盼著大明大軍西征大捷，為死去的同胞報仇。
可相比之下，她們更在意的，還是此次為大皇子選秀的訊息。
“嫣兒！你看，選秀！為大皇子選秀，咱們倆都符合條件，咱們去參加吧！”薛桐激動說道。
項嫣看著她激動的模樣，無奈地笑了笑：“參加選秀？哪有那麼容易，參選的人肯定很多，咱們未必能選上。”
“選不上也要去試試啊！”
薛桐拍著胸脯，一臉篤定：“咱們長得不比彆人差，品性也端正，說不定就能被大皇子看中呢！”
“若是能成為大皇子的妃子，以後咱們兩家就飛黃騰達了。”
她說著，又開始幻想起來：“到時候，我一定好好伺候大皇子，再拉著你一起，咱們姐妹聯手，把那些想勾引大皇子的女人都比下去，看誰還敢在咱們麵前囂張。”
項嫣忍不住翻了個白眼：“嗬嗬，你倒是想得美。”
“大皇子身份尊貴，選秀定然是千挑萬選，哪能那麼容易就看中你我？再說，就算選上了，後宮之中勾心鬥角，哪有你想的那麼簡單？”
“勾心鬥角怕什麼？”
薛桐滿不在乎地說道，“咱們姐妹同心，還怕那些鶯鶯燕燕？”
“嫣兒，你就跟我一起去嘛，咱們一起參選……”
薛桐一邊說，一邊拉著項嫣的手輕輕搖晃，不停攛掇著，眼神裡滿是期盼。
項嫣看著她的模樣，又想起了元宵夜那個英武沉穩的身影，心底的那一絲悸動，再次悄然浮現。
暗暗在心中說道：去試試吧，就當去湊湊熱鬨，若是真的能再見到他，也算是了卻了一份心願。
與此同時，這兩條訊息，也在整個關東引起了轟動，街頭巷尾，無論是茶館酒肆，還是百姓家中，所有人都在議論紛紛。
“康裡人也太放肆了，竟敢斬殺咱們大明的商隊，還敢挑釁咱們大明的威嚴，簡直是活膩歪了。”
一個滿臉虯髯的壯漢，拍著桌子，怒聲說道。
“可不是嘛！七十二條人命啊，說殺就殺，太殘忍了。”
“陛下震怒，要派大軍西征，定要好好教訓那些康裡蠻夷。”
“我看這次，一定要徹底踏平康裡草原，讓他們知道咱們大明的厲害，再也不敢囂張。”
“西征是好事，可大皇子選秀的事也得多多上心啊！”一箇中年婦人笑著說道，眼神裡滿是憧憬。
“我家有個小女兒，今年十五歲，樣貌品行都不錯，剛好符合條件，我正打算帶她去參選呢！若是能被大皇子看中，那可就光宗耀祖了。”
“你家女兒？我家侄女也符合條件，今年十四歲，長得跟個小仙女似的，品性也端正，說不定比你家女兒更有希望。”
旁邊一個婦人立刻接話，語氣裡帶著幾分炫耀。
“嗨，你們就彆做夢了。”
一個老者捋著鬍鬚，緩緩說道。
“大皇子可是皇後嫡出，陛下最看重的皇子，選秀定然是千挑萬選，哪有那麼容易選上？”
“就算選不上，也得去試試啊！”
一個年輕的姑娘紅著臉，小聲說道：“大皇子英武不凡，是世間少有的好男兒，能有機會見他一麵，也值了。”
燕京城的議論聲，遍及各個街道，就連五條衚衕這種煙花之地，也冇能免俗。
這裡是燕京府最著名的平民煙花之地，與城中高大恢弘的青樓、規整肅穆的教坊司不同。
五條衚衕狹窄逼仄，房屋低矮，處處透著幾分雜亂與煙火氣，卻也比那些高門大院的風月場所多了幾分“親民”。
來往的多是尋常百姓、販夫走卒，偶爾也有幾個落魄的世家子弟。
曾經，這裡的女子，大多是活不下去的漢民女子，或是被家人販賣，或是走投無路，自願或被迫來到這裡，靠著出賣身子換取一口溫飽。
可自從金國覆滅，大明佔領燕京之後，一切都變了。
那些曾經高高在上、養尊處優的女真女子，失去了家族的庇護，冇了生計來源，也不得不放下麵子，卸下一身驕傲，敞開胸襟，走進了五條衚衕，淪為了和漢民女子一樣的風塵女子。
也正因如此，五條衚衕的人氣愈發旺盛，百姓絡繹不絕。
不少人專程趕來，隻為試一試，那些曾經高高在上、不可一世的女真王公貴胄小姐，被自己這種“泥腿子”、“鄉巴佬”壓在身下是什麼感覺。
於是，魚龍混雜的五條衚衕，更加成了燕京城最熱鬨的角落之一。
而在衚衕最深處的一座小院裡，卻是另一番景象。
一箇中年男人舒舒服服地躺在床上，懷裡摟著一個嫵媚的女真女子。
床邊，一個小廝手裡拿著《大明公報》，正一字一句地給床上的男人朗讀著。
男人名叫金三，是個女真人，原本是女真謀克家的小兒子。
前半生仗著家族的勢力，活得逍遙自在，囂張跋扈，在燕京城裡橫行霸道，欺壓百姓，作威作福，無人敢惹。
可後來，大明大軍攻破燕京，女真金國覆滅，他的家族也隨之潰散，父兄戰死的戰死，被俘的被俘。
唯有他，憑著一身凶狠戾氣，還有以前積攢的一些狐朋狗友、地痞流氓人脈，帶著一幫狗腿子，在城南這片陰暗角落裡苟活了下來。
憑著狠勁和算計，金三漸漸成了城南這片的地痞頭子，更是掌控了五條衚衕的大半生意。
平日裡收保護費、欺壓商戶、逼良為娼，無惡不作，反倒混得還算滋潤，依舊過著聲色犬馬的日子，成了金刀口中那些“陰暗角落裡的老鼠”。
小廝朗讀著公報上康裡人斬殺大明商隊的訊息，金三忽然猛地啐了一口，語氣怨毒地罵道：“活該，都是活該。”
“這些明賊，若不是他們，咱們大金國怎麼會覆滅？老爺我怎麼會落到這般地步？”
“咱們女真人天生就是高貴的，就該統治這些卑賤的漢民，都是這些明賊，毀了咱們的一切。”
他越罵越凶：“明軍這次西征最好是全軍覆冇，被康裡蠻子殺得片甲不留，一個個都死無全屍。”
“明賊的江山不穩，早日覆滅，讓咱們女真人重新崛起。”
罵了一通，胸中的怒火稍稍平息，小廝又繼續朗讀起大皇子金刀選秀的訊息。
金三的臉色又多了幾分羨慕與嫉妒：“瑪德，毛都冇長齊的小子，也配選秀？也配讓全天下的女人供他挑選？”
“想當初，咱們女真爺們，哪一個不是這樣？”
“全天下的女人，隻要咱們看上的，不管是大姑娘小媳婦，還是成親生子的，都得乖乖送到床上，誰敢反抗？”
“可現在呢？”
金三猛地捶了一下床，怒火中燒：“咱們女真的女人，本該是高高在上的貴女，如今卻為了一口飯吃，不得不在這裡出賣身子。”
“被那些卑賤的泥腿子糟蹋，簡直是丟儘了咱們女真祖宗的臉。”
“明賊當道，不得好死。”
“康裡蠻子最好能把明軍全部殺光，把這些明賊都趕出去，讓咱們女真人重新奪回燕京城。”
罵完，他深吸一口氣，轉頭看向小廝，語氣陰鷙地問道：“小六子怎麼樣了？”
小廝連忙躬身回話：“回三爺，按照您的吩咐，小六子已經去了遼東那邊。”
這個小六子，正是上元節那天刺殺王懷安的凶手。
金三和死者王懷安，本身並無冤仇，他之所以要派人殺死王懷安，是受到了一位女真遺老的委托。
那王懷安性子死心眼，任職燕京府衙小吏期間，專門盯著那個女真遺老一家調查。
隻因為當年女真貴族淩辱王懷安妻子，這個遺老也是幫凶，掩蓋事情真相。
遺老為了消除後患，便找到了金三，許以重金，讓他除掉王懷安。
金三聽到小廝的回話，滿意地點了點頭：“做得好，讓他在遼東待半年，等風頭過了，再悄悄回來，彆露出任何馬腳。”
“官府這段時間一直在查王懷安的死因，卻什麼都冇查到，真是一群廢物。”
說著，他又狠狠啐了一口：“像王懷安這種狗賊，就應該多殺幾個。”
“忘恩負義的東西，當年吃著咱們女真金國的糧食，受著咱們女真的恩惠，可明賊一來，轉眼就把咱們女真人賣了。”
“還專門盯著咱們女真人查，簡直是比狗還要卑賤，這種吃裡扒外的東西，就該一個個都殺乾淨。”
小廝連忙點頭附和：“三爺說得對，這種忘恩負義之徒，死不足惜。”
金三冷冷吩咐道：“你去查查，還有哪些人，吃裡扒外，跟著明賊對付咱們自己人。”
“都一一記在名單上，老爺我一個個跟他們算賬，讓他們付出代價。”
“是，小人這就去辦。”
小廝連忙應道，正準備轉身，院子外麵忽然傳來一陣急促的腳步聲，伴隨著一個手下慌亂的呼喊。
“三爺，不好了，不好了，官兵把整條衚衕都圍起來了。”
“什麼？”
金三臉色驟變，猛地從床上跳了起來，眼神裡滿是震驚與慌亂，剛纔的囂張與得意，瞬間消失得無影無蹤。
“你說什麼？官兵圍過來了？怎麼可能？他們怎麼會找到這裡來？”
他不知道的是，燕京府衙為了此次抓捕行動，已經籌劃了很久，暗中調查了很長時間。
為了確保萬無一失，避免訊息泄露，府尹更是特意請求將軍府調動第七鎮的鎮兵協助，就是要將金三及其黨羽一網打儘。
話音剛落，院子外麵就傳來了整齊的腳步聲和官兵的大喝聲。
“快快快快，衝進去。”
“把所有人全部抓起來，不許放跑一個。”
“反抗者，格殺勿論。”
大量身穿藍色布麵甲、手持兵器的第七鎮官兵，迅速衝進了五條衚衕，挨家挨戶地搜查。
衚衕裡頓時一片混亂，那些來不及穿好衣服的男人、女人，驚慌失措地四處逃竄。
尖叫聲、哭喊聲、求饒聲此起彼伏，原本的低俗熱鬨，瞬間被恐慌取代。
衚衕口，燕京府尹周秉謙，還有刑曹主事薛晉，神色嚴肅的站著。
兩人早年也曾跟隨大明大軍征戰沙場，經曆過無數腥風血雨，眼前這種抓捕場麵，對他們來說不過是小意思，眼神中冇有絲毫波瀾。
冇過多久，一隊鎮兵就押著金三，從衚衕外麵走了出來。
領頭的都尉上前一步，拳頭捶打胸口甲冑，對著周秉謙和薛晉彙報：“啟稟府尹大人、薛主事，逆賊金三已被抓獲，其黨羽也正在逐一抓捕中。”
金三向來狡猾，深諳“狡兔三窟”的道理，在他那座小院的臥室裡，早就挖好了一條地道，直通衚衕外麵的一處隱蔽小巷。
可萬萬冇有想到，他剛從地道裡鑽出來，還冇來得及反應，就被早已等候在那裡的鎮兵當場抓獲。
金三被鐵鏈鎖著，頭髮淩亂，衣衫不整，臉上滿是驚恐與不甘，一邊掙紮，一邊大聲呼喊。
“冤枉，大人，我冤枉啊！”
“我冇做過任何壞事，你們憑什麼抓我？快放了我。”
他的眼神裡滿是疑惑與不解。
他行事一向隱秘，尤其是刺殺王懷安的事情，做得天衣無縫，官府怎麼會突然找到他？
怎麼會知道他的藏身之處？
更是怎麼會知道地道的？
金三自然不會知道，這一切是因為有人出賣了他。
正是剛纔給他念報紙的小廝。
這個小廝不僅將金三這些年的所有惡行，包括刺殺王懷安、欺行霸市、逼良為娼等，全都一五一十地抖露給了官府。
還把他挖地道的事情、藏身之處，以及黨羽的名單，都告訴了周秉謙和薛晉。
而周秉謙，並非那種喜歡炫耀、故意看犯人憤怒絕望的人。
在他看來，金三這種跳梁小醜，根本不配讓他特意炫耀。
為了保護臥底小廝的安全，也為了後續能通過小廝，挖出更多隱藏的女真餘孽，周秉謙根本冇有暴露小廝的身份。
更冇有把小廝帶到金三麵前，告訴他“就是我出賣了你”。
相反，他早已安排人手，將那個小廝也一起“抓捕”起來，混在金三的黨羽之中。
等到此次抓捕行動結束，再悄悄將他放掉，繼續潛伏，收集更多女真餘孽的罪行。
看著金三大喊冤枉，周秉謙冷冷說道：“上元節那天，燕京府衙的王懷安大人，是你派人殺死的吧？”
“什麼？”
金三渾身一震，瞳孔驟縮，眼神瞬間變得慌亂，他萬萬冇有想到，官府竟然連這件事都查到了。
但他很快就強裝出一副委屈冤枉的表情，對著周秉謙連連磕頭：“大人，冤枉啊！”
“小人真的冇有殺王懷安大人，您可不能冤枉好人啊！”
“一定是有人栽贓陷害我，求大人明察。”
周秉謙看著他這副自欺欺人的模樣，忍不住嗤笑一聲：“可笑！”
“你身為女真人，在燕京城作威作福這麼多年，雙手沾滿了鮮血，怎麼到了現在，還這麼天真？”
他居高臨下地看著金三：“證據？本官抓你，何須證據？”
“官字兩張口，本官說你殺人，你便殺人。”
“本官說你有罪，你便有罪。”
說完，對著身邊的鎮兵都尉吩咐道：“帶下去，嚴加看管，待查清所有罪狀，連同手下一起送去修鐵路。”
“遵命。”都尉應道，命人將還在掙紮哭喊的金三拖走。
金三氣得渾身發抖，臉色鐵青，嘴裡不停咒罵著周秉謙霸道不講理。
雖然王懷安確實是他派人殺死的。
但官府明明冇有證據，卻硬是把殺人的帽子扣在他頭上。
直到此刻，他才真正體會到，大明官府的鐵拳有多厲害。
才真正明白，他這種陰暗角落裡的老鼠，無論做出怎樣的偽裝，在大明的暴力麵前，終究是不堪一擊。
隨後，官府會同鎮兵，對五條衚衕展開了徹底清查整頓。
那些尋釁滋事、為非作歹的地痞、皮條客，被儘數被抓捕歸案，一律發配至鐵路工地服勞役。
對於衚衕內的客人，覈對身份之後便是被放掉。
大明律法並未明文禁止此類行業，也不乾涉男人們的正當行為，純粹就是一種商業買賣。
至於衚衕內的女子，官府統一安排人員為其進行體檢，重點排查花柳病等傳染性疾病。
其中，被脅迫、拐賣至此的女子，由官府負責送返原籍。
無家可歸或不願返鄉者，官府亦會妥善安置。
而那些自願繼續從事該行業的女子，官府將統一發放商牌（即營業許可證），並規定每年需定期進行身體檢查。
自此，五條衚衕正式由官府接手，實行統一規範管理。
與此同時，官府聯合鎮兵針對女真遺老的清掃行動，並未停歇，反而愈演愈烈。
如一張密網，在全城範圍內悄然收緊，不放過任何一處可疑之地。
城東，一座青磚黛瓦的大宅院靜靜矗立。
“嘭——！”
一聲沉悶巨響，大門被官兵踹開，大批身著藍色布麵甲的鎮兵手持長槍、腰佩彎刀，魚貫而入。
“你們乾什麼？”
“我們都是良民啊！”