康裡草原深處，兀魯惕牙帳。
這片曾是基馬克汗國王廷所在的古老穀地，正處在葉馬克、亦木兒、脫克撒巴三大部落的交界之地。
一百多年前，基馬克的大汗曾在此號令整個西域草原，鐵騎縱橫，威鎮四方。
如今，荒草覆道，舊壘殘存，卻再一次迎來了足以震動草原的盛會。
葉馬克、亦木兒、脫克撒巴三部，加上從東方草原一路西逃而來的庫蘭哈巴部、尼勒哈爾部，五大康裡勢力，終於在此聚首。
各部的狼頭旗幟在寒風中獵獵作響，汗血馬打著響鼻，武士們腰挎彎刀、身披皮甲，目光如炬，氣氛肅殺而凝重。
阿力麻站在父汗身側，腰桿挺得筆直，一雙鷹隼般的眼睛，掃過陸續踏入穀地的各部首領。
亦木兒部的大汗鬚髮皆白，卻依舊眼神銳利。
脫克撒巴的首領身材魁梧，一身蠻力藏於鎧甲之下。
庫蘭哈巴與尼勒哈爾的頭領則帶著劫後餘生的疲憊與刻骨的恨意。
他們的部落被大明踏碎，牛羊被奪，族人淪為奴隸，心中早已將明人恨入骨髓。
一張張或蒼老、或剽悍、或冷漠、或悲憤的麵孔，在他眼前一一掠過。
阿力麻隻覺得，胸膛裡的熱血幾乎要衝破喉嚨，沸騰著、燃燒著。
這就是他想要的局麵。
不是一部孤軍奮戰，不是一路倉皇西逃，而是整個康裡，重新站到一起。
基馬克汗國的榮光，並未徹底熄滅。
而他，阿力麻，將是那個重新點燃火種的人。
他握緊腰間刀柄，指節發白，心中狂嘯：大明，你以為滅了東四部便可高枕無憂？
今日，康裡五部會盟。
明日，便是整個草原，與你死戰。
亦木兒部的首領是個五十多歲的老人，臉上縱橫交錯的刀疤記錄著他年輕時的勇武。
他聽完葉馬克可汗的話，沉默良久，才道：“大明……真的有那麼可怕？”
“有。”
開口的竟是葉馬克可汗自己，他歎了口氣，“我見過明人的鐵騎。”
“十幾年前，我跟隨聯軍東征北疆，在東方草原，他們追擊伯嶽吾部的潰兵，一日一夜三百裡，馬不停蹄，人不解甲。”
“伯嶽吾部的勇士，連還手的力氣都冇有，就被碾成了肉泥。”
“那你還同意阿力麻殺他們的商隊？”
亦木兒首領的目光轉向阿力麻，銳利如刀：“小子，你知道你做了什麼嗎？”
阿力麻昂首挺胸：“我知道，但我更知道，我們不能失去當年先祖橫掃草原的勇氣。”
“勇氣？”
亦木兒首領冷笑一聲：“我打了一輩子仗，見過無數自詡勇武的年輕人，最後都變成了草原上的枯骨。”
“你以為勇氣能當飯吃？能擋箭矢？”
“那您以為，躲就能躲得掉？”
阿力麻毫不退讓：“明人滅了東四部，下一個就是我們西三部，與其坐以待斃，不如主動出擊，哪怕戰死，也好過跪著當奴隸。”
“你——”
“夠了。”
脫克撒巴部的首領開口打斷兩人。
這是個四十來歲的壯漢，一臉橫肉，眼神陰鷙：“事情已經發生了，吵來吵去，有什麼用？”
“我們都知道，這些年來明人和我們通商，和我們交好，不過是迷惑我們。”
“明人的野心始終還是整個康裡草原。”
“阿力麻殺了明人的商隊，犯了大錯，若是能將他交出去便會平息明人的怒火，我相信葉馬克可汗也不會吝嗇區區一個兒子。”
“可我們都清楚，這不是簡單將他交出去就能解決問題的。”
“明人的大軍一旦出動，也絕不會僅僅是消滅葉馬克部就會結束的。”
“人殺了，明人肯定要來，我們也隻能打。”
“現在的問題是——怎麼打？”
葉馬克可汗深吸一口氣，沉聲道：“我請諸位來，就是為了商議此事，咱們五部聯合，能湊出多少騎兵？”
一番清點下來，結果讓所有人沉默。
五部相加，能上馬的壯丁，不過四萬餘人。
而據探子回報，大明在碎葉行省常駐的兵力，就有兩萬餘。
若再從內地調兵……
“四萬人，守，或許能守一陣。”
脫克撒巴首領沉聲道：“但若明人傾力來攻……”
“那就傾力一戰。”
阿力麻大聲道：“四萬康裡勇士，難道還擋不住那些南蠻子？”
“小子。”
亦木兒首領緩緩起身，走到他麵前，盯著他的眼睛：“我打過仗，我知道戰爭的滋味。”
“四萬對兩萬，或許能打，但四萬對十萬呢？對二十萬呢？你知道大明有多少人口嗎？你知道他們能征多少兵嗎？”
阿力麻張了張嘴，說不出話來。
“你什麼都不知道。”亦木兒首領歎了口氣。
“你隻知道熱血、勇氣、榮耀，可戰爭，從來不是靠這些贏的。”
“可惜明人的野心是整個草原，不然我真想把你扔出去讓明人千刀萬剮，總好過明人大軍來草原上殺戮我們的百姓。”
說完，他轉身看向葉馬克可汗：“既然事情已經出了，那就打吧。”
“但有一條——我們亦木兒部，隻守不攻，明人來了，咱們併肩子上；明人不來，我也不會主動去招惹他們。”
“我也是。”脫克撒巴首領道。
“隻守不攻。”
阿力麻站在一旁，臉色鐵青。
他想要的，是一場轟轟烈烈的大戰，是率領康裡勇士主動出擊，把明人趕出草原。
可這些老傢夥……
“夠了。”葉馬克可汗看了兒子一眼，目光複雜。
“就這樣定了，各部回去整頓兵馬，備戰。”
送走各部首領後，阿力麻衝進父汗的帳篷，怒氣沖沖地質問：“父汗，為什麼要答應他們隻守不攻？咱們應該主動出擊，趁明人還冇準備好，先打他們一個措手不及。”
葉馬克可汗坐在氈毯上，疲憊地揉了揉眉心。
“主動出擊？”他抬起頭，看著這個自己曾經最不重視的兒子。
“你知道明人的碎葉城，離咱們最近的營地有多遠嗎？”
“一千餘裡。”
“一千餘裡。”
葉馬克可汗點點頭：“你帶著騎兵走一千餘裡，到了碎葉城下，人困馬乏，拿什麼攻城？拿什麼打仗？”
“那……”
“那就在自己的草原上等。”
葉馬克可汗站起身，走到兒子麵前，拍了拍他的肩膀：“阿力麻，你做的這些事，父汗明白你的心思。”
“你以為是在逼我們反抗，是在救康裡人。”
“可是孩子，戰爭不是你想的那樣簡單。你以為殺了明人商隊，就能激怒他們，讓他們倉促進攻，然後咱們以逸待勞？”
“錯了，明人不會倉促進攻，他們會等到糧草充足、兵馬齊備，然後一步一步，穩紮穩打地碾過來。”
“那……”
“那就隻能打。”
葉馬克可汗的目光變得深邃，“四萬對兩萬，或許能打。四萬對五萬、六萬，也能咬牙打，可如果來的是十萬、二十萬呢？”
阿力麻沉默了。
“所以，父汗要的不是打贏這一仗。”葉馬克可汗輕聲道。
“父汗要的，是讓明人知道——啃下咱們康裡西三部，要崩掉他們幾顆牙。讓他們在動手之前，掂量掂量，值不值得。”
“……”
“去吧。”
葉馬克可汗揮了揮手：“既然是你惹出來的禍，那就由你來打這一仗。”
“父汗給你五千騎兵，你想怎麼打，就怎麼打，但有一條——若是打輸了，不許投降，不許當俘虜。”
阿力麻渾身一震，猛地抬起頭。
“康裡人的王子，可以戰死，不能受辱。”葉馬克可汗背對著他，聲音低沉。
“這是咱們基馬克汗國留下的規矩。”
阿力麻跪了下去，重重叩首。
“阿力麻，記住了。”
……
武泰八年，正月十五，上元節。
燕京的寒意正濃烈，朔風捲著細碎的雪沫，刮在臉上微有刺痛，卻絲毫擋不住城中的熱鬨。
宵禁已然解除，整條街道張燈結綵，各式花燈高懸於屋簷、街巷，龍燈、鳳燈、走馬燈次第亮起，光影搖曳，映得夜空一片璀璨。
百姓們身著厚實的棉衣，扶老攜幼，穿梭在花燈之間，吆喝聲、談笑聲、孩童的嬉鬨聲交織在一起，將上元節的喜慶烘托得淋漓儘致。
金刀身著一身月白色錦袍，腰束玉帶，身姿挺拔如鬆，麵容俊朗，眉宇間帶著幾分超越年齡的沉穩與威嚴。
今年他剛滿十六歲，氣度已然不凡，既有皇子的貴氣，又有曆經戰事的英武，舉手投足間，儘是皇子該有的風範。
這個年，是他第一次離開大都，冇有在皇宮陪著父皇李驍、母後蕭燕燕度過。
自八月以來，他奉父皇之命，巡查關東科舉，從關隴行省啟程，一路途經河套、山西、山東，最終抵達河北，逐一對每一位中舉之人親自考覈，不敢有絲毫懈怠。
中舉之人雖不算多，卻也不算稀少，更耗費時間的，是沿途的奔波與各地的協調。
如今，巡查之事終於接近尾聲，過了這個上元節，他便要啟程返回大都。
“殿下，街上人多眼雜，要不還是回府吧？”李兆惠跟在一旁，低聲勸道。
金刀微微搖頭，目光落在那條燈火長龍上：“來關東這麼長時間，一直忙著辦差事了，都冇能放鬆。”
“明日便要啟程回大都了，多待一會吧。”
“下次再來燕京，又不知是何時了。”
李兆惠聞言便不再多言，隻是下意識提高了警惕，同時向隱匿在暗處的數十名護衛遞了個眼色，示意所有人打起精神。
一旁的蕭摩赫卻是另一番心境。
他對眼前這上元佳節的熱鬨景象全然無心，滿腦子都是即將到來的西征之事。
他忍不住低聲咕噥道：“這些康裡蠻子反覆無常，去年才降，今年又叛。”
“招來撫去，倒是把他們的胃口養大了，依末將看，陛下西征之議聖明無比。”
“趁著那些康裡蠻子還冇成氣候，踏平草原，把那些帳篷燒光，男人殺儘，女人充軍。”
“若是晚了，難保又是下一個突厥，下一個女真。”
康裡人斬殺大明商隊的訊息，尚未傳到關東。
《大明公報》的傳遞速度，遠不及錦衣衛的密報快捷。
而就在今日，金刀已通過錦衣衛的專屬渠道，提早得知了此事，心中頓時燃起熊熊鬥誌，歸心似箭，恨不得立刻趕回大都，懇請父皇允許自己參與此次西征。
作為伴當的蕭摩赫更是如此，他們與金刀是一榮俱榮一損俱損的關係。
明向來以軍功論高下，即便金刀是皇子，也需憑真本事掙得榮光，方能在朝堂、在兄弟之間站穩腳跟。
如今大明開國日久，國力日漸強盛，戰爭也越來越少，除了南下覆滅金國、宋國之外，此次西征康裡，便是難得的建功立業之機，金刀絕不會錯過。
聽著蕭摩赫的話，金刀輕輕的點頭，語氣平淡，卻透著一股冷意：“打，就要打疼。”
“不是把他們趕跑就收兵，是一直追，追到他們冇地方跑。”
“不是殺幾個酋長就招撫，是讓活著的那些人一聽見大明的馬蹄聲就腿軟。”
“殿下英明。”蕭摩赫哈哈道，恨的不立馬跟隨金刀披掛上陣，殺穿康裡草原。
隻不過在金刀心中，西征固然重要，但這隻是他積累戰功資曆的手段，他更看重的還是關東，尤其是此次巡查關東讓他有了更多的想法。
“關東五省，乃是我大明的半壁江山，更是根基所在。”
金刀望著繁華的燕京城，目光深邃，對著蕭摩赫、李兆惠兩人低聲道：“這裡人口稠密，沃野千裡，無論是農業、畜牧業，還是商業，都有無限潛力。”
“當年父皇東征滅金，我全程跟隨在側，親眼見證了這片土地的富庶與重要，如今又奉命督查關東科舉，便是要牢牢抓住這裡的人才，加大對關東五省的影響力。”
李兆惠輕輕點頭道：“關隴民風彪悍，河套戰馬充足，山西商賈雲集，山東糧食豐足，且靠海有鹽利，河北扼守要衝。”
“這五省若連成一片，抵得上半個天下。”
“更重要的是關東之地，人才輩出，此次科舉督查，殿下親力親為，已然贏得了關東百官的敬重，這便是最大的先機。”
“日後無論是西征建功，還是穩固自身根基，關東都是殿下最堅實的後盾。”
蕭摩赫也補充道：“如今幾位皇子之中，唯有殿下深入關東，熟悉此地民情、人才，這份先機，足以讓殿下在日後立於不敗之地。”
“隻要對關東有足夠的影響，再憑西征之功，殿下的地位，無人能及。”
他搓了搓手，語氣裡透著一股替金刀打算盤的熱乎勁兒。
金刀淡淡頷首，眼中閃過一絲堅定：“此次回大都，若能獲準西征，便掙下軍功；若不能，便再回關東，深耕此地。”
無論如何，他都要為自己，為日後的佈局，打下堅實的基礎。
奪嫡。
這個詞在大明算不上禁忌，卻也絕不是什麼能擺在檯麵上說的東西。
大明立國不過八年，至今未立太子，幾個皇子明裡暗裡都在經營自己的勢力。
金刀是嫡長子，生母是皇後，有著後黨的支援，但更需要他自己的努力，做出足夠的成就讓父皇認同。
說話間，三人走到一處猜燈謎的攤位前，上元佳節，猜燈謎乃是必不可少的習俗，攤位前圍滿了人，歡聲笑語不斷。
金刀掃了一眼攤位上的燈謎。
“一輪明月掛天邊——打一字。”
他唸了一遍，嘴角微微勾起，冇什麼興致再往下看。
太簡單了。
這些燈謎，無非是“一加一”“一減一”之類的文字遊戲，哄孩童和閨閣女子尚可，對他而言，實在提不起猜的興趣。
他轉身欲走，目光卻無意間掃到攤位旁，幾個年輕女孩正圍在一起，對著燈謎嘰嘰喳喳地討論著，興致勃勃。
旁邊還有兩個孩童，踮著腳尖，好奇地盯著燈謎，時不時蹦蹦跳跳地說出自己的猜測。
金刀好奇地打量了一眼，隻見這些女孩的穿著，皆是綢緞衣裙，雖不算極儘奢靡，卻也絕非普通百姓之家，想來都是中小官員或將領的家眷。
她們的姿色大多清秀可人，唯有一人，身姿窈窕，身著淡粉色衣裙，眉眼如畫，肌膚勝雪，眉如遠山含黛，眸似秋水橫波。
瓊鼻櫻唇，氣質溫婉，在一眾女孩中，顯得格外出眾，宛若寒冬裡的一枝寒梅，清麗動人。
金刀隻是淡淡欣賞了一眼，便收回了目光。
他十六歲了，正是少年慕艾的年紀，若說對美色毫無感覺，那是假話。
但也僅止於此——看一眼，賞心悅目，便足夠了。
美色於他而言，不過是過眼雲煙，此刻他滿腦子都是西征建功。
女人？隻會影響他拔刀的速度。
那燈攤旁的女子似有所覺，抬起頭來，目光正好掠過那道被簇擁著的身影。
錦袍玉帶，步履從容。
明明是少年人的身形，周身卻透著一股沉穩的氣度，與周遭那些擁擠著看燈的浮華公子們截然不同。
“嫣兒，看什麼呢？”
身邊的閨友湊過來，順著她的目光望去，頓時眼睛一亮：“喲，好俊的公子。”
“難道入了咱們嫣兒的眼界？”
項嫣忙收回目光，臉頰微熱：“彆胡說。”
“我可冇胡說。”
那閨友名喚薛桐，性子潑辣，是燕京府刑曹主事薛晉的獨女，自小跟著父親耳濡目染，最是膽大嘴快。
“你看那模樣，那氣度，比咱們以前見過的那些公子哥們強多了。”
“身邊又跟著那麼多人，定是哪家的貴公子。”
旁邊另一個閨友也湊過來：“我看不像，官家子弟雖有氣度，卻冇有他身上這份英氣，倒像是常年帶兵的將領。”
“軍中子弟也冇這麼大排場。”
薛桐眯著眼打量：“依我看，怕不是哪家公侯的世子？”
項嫣輕聲道：“彆瞎猜了，又不關咱們的事。”
……
金刀聽到了幾句，卻隻是淡淡一笑，並未放在心上，轉身便帶著李兆惠、蕭摩赫，準備離開此處，明日一早就啟程回大都。
可就在他離去之後不久，身後忽然傳來一陣淒厲的叫喊聲，打破了原本的熱鬨：“殺人了，殺人了，有人被殺了！”
喊聲一出，原本喧鬨的人群瞬間陷入混亂，百姓們驚慌失措，四處逃竄，尖叫聲、哭喊聲、腳步聲交織在一起。
原本喜慶的氛圍，瞬間被恐慌取代。
金刀這邊，數十名護衛瞬間從人群中湧現，迅速將金刀層層圍住，神色警惕，目光銳利地掃視著四周。
一名護衛首領躬身說道：“殿下，此處發生命案，太過危險，還是趕緊回府吧，以免發生意外。”
金刀微微頷首，正所謂君子不立於危牆之下，他今日出來，不過是趁著宵禁解除，出來散心，感受一下燕京的元宵夜色。
並無興趣插手破案，更不想逞英雄，這些都是官府的職責。
他正欲回府，目光卻無意間瞥見不遠處，兩個男人急匆匆地朝著巷子口跑去，其中一個男人肩上，扛著一個孩童，動作慌張，神色詭異，十分怪異。
那兩個男人，身著粗布棉衣，麵色黝黑，看起來像是普通的農夫。
可他們肩上扛著的孩童，卻身著錦緞小襖，雖不算奢靡，卻也絕非底層家庭出身。
更重要的是，金刀看著那孩童的側臉，覺得十分熟悉。
分明就是剛纔那幾個女孩身邊的其中一個孩童。
金刀眼眸一沉，他不是多管閒事的性子，但既然被自己看到了，也不能視而不見。
“拿下他們。”金刀喝道。
不過片刻功夫，護衛便將那兩個男人按倒在地，救下了那個孩童。
孩童雙目緊閉，麵色蒼白，似乎是被人迷暈了，卻並無明顯傷痕。
……
另一邊，項嫣此刻正滿是彷徨無助，在慌亂的人群中，一邊奔跑，一邊大聲呼喊著弟弟的乳名：“小虎，小虎，你在哪裡？快出來。”
今日上元節，她和幾個閨友出來散心，年幼的弟弟項淵纏著要跟來，她拗不過，便帶著弟弟一同出來。
她們幾個閨友，都是官員、將領的家眷，每人都帶了仆人。
好幾名仆人一同照看著，原本以為，即便遇到地痞流氓，也能應付，若是遇到大的麻煩，報上她們父輩的名字，也能順利解決。
可萬萬冇有想到，竟然會遇見殺人案。
當時他們正在猜燈謎，不遠處，一個男人忽然暴起，手中握著一把短刀，對著另一箇中年男人狂捅了好幾刀。
中年男人慘叫幾聲，便倒在血泊之中，那凶手則趁著人群混亂，迅速跑進了人群，消失不見。
她們幾個女孩都被嚇得呆立當場，尖叫起來，下意識地跟著人群四散奔逃，慌亂之中，她竟一時冇注意，弟弟項淵不見了蹤影。
項嫣瞬間慌了神，顧不得繼續逃命，連忙帶著身邊的仆人，在混亂的人群中四處尋找弟弟，淚水在眼眶裡打轉，心中滿是自責與恐懼。
“小姐，你看那邊。”身旁的仆人忽然指著前方巷子口，聲音帶著幾分急切與欣喜。
“那好像是小少爺。”