長安城，武泰七年，八月初五。
隨著大明第一次科舉的臨近，這座千年古都越發熱鬨起來。
四麵八方的舉子彙聚於此，把長安的客棧擠得滿滿噹噹。
南來的、北往的，操著各地口音的讀書人穿梭在街巷之間，讓這座沉寂多年的帝都重新煥發出勃勃生機。
客棧的房價翻了三番，依然一房難求。
集市上賣文房四寶的攤販笑得合不攏嘴，就連城東的妓院也跟著沾了光。
那些富家子弟懷裡摟著高麗婢、東瀛姬、天竺白膚女，一擲千金，好不快活。
此刻，醉仙樓三樓雅間裡，幾個錦衣華服的考生正摟著美人，高談闊論。
“你們聽說了嗎？朝廷在高原設了兩個行省，一個高原行省，一個青海行省。”
一個圓臉胖子摟著個高麗女子，滿臉紅光：“這是要徹底把吐蕃納入版圖啊！”
旁邊瘦削的考生嗤笑一聲：“這還用你說？大明公報早就登了。頭版頭條——《高原萬裡儘歸王化》。”
“我是在說這個事的意義。”
圓臉胖子不服氣：“你們想想，從古至今，有哪個朝代真正踏上過高原？漢朝？打到祁連山就打不動了。”
“唐朝？文成公主嫁過去，那是和親，不是征服，還白白的讓吐蕃強大了起來，反過來攻打唐朝。”
“可咱們大明呢？是真刀真槍打下來的。”
他越說越激動，摟著高麗女子的手使得勁更大，讓高麗女人不禁嬌喘了起來。
“五千鐵騎，翻越崑崙，先破瓊石，再克邏些，吐蕃人堆京觀想嚇唬咱們？結果呢？自己的腦袋被堆了京觀。”
“得得得，彆說了，怪瘮人的。”
另一個稍年長的考生擺擺手，摟著個天竺女子抿了口酒：“不過話說回來，高原那地方，真值得打嗎？”
“我聽人說，那地方除了山就是山，連莊稼都種不出來，放羊都費勁，朝廷每年往裡頭貼錢貼糧，圖什麼？”
“圖什麼？”
圓臉胖子瞪大眼睛：“圖的是河西走廊的安全，圖的是居高臨下俯視巴蜀，圖的是能從天竺南北夾擊。”
他伸出一根手指：“我給你們算筆賬，河西走廊每年過境的商稅有多少？那可是連線中原和西域的命脈。”
“以前吐蕃人在高原上，動不動就下來搶一把，商隊提心吊膽。”
“現在呢？高原是大明的了，河西走廊穩了，商稅就多了。這錢，不比往高原貼的那點多？”
他又伸出第二根手指：“再說巴蜀。”
“咱們大明以後遲早要南下江南，可是南宋守著襄陽，那個地方不好打。”
“可要是從高原東進川西呢？沿著河穀下去，直接插到巴蜀腹地。然後順江而下，戰船千裡，襄陽就是個擺設。”
年長考生聽得目瞪口呆：“你……你怎麼知道這麼多？”
圓臉胖子得意洋洋：“我爹是戶曹的，這些賬他算過。”
眾人一陣鬨笑。
那年長考生還有些不服氣：“就算有這些好處，可高原那麼遠，那麼苦，朝廷管得了嗎？那些吐蕃人能老老實實聽話？”
“這就不是咱們操心的了。”
圓臉胖子擺擺手，“陛下聖明，軍機處那幾位大臣也不是吃乾飯的，人家肯定有辦法。”
瘦削考生忽然壓低聲音：“我聽說，陛下金口玉言說過一句話，大明雖大，寸土不可失也。”
眾人沉默片刻，紛紛點頭。
“這話說得提氣。”
“對對對，寸土不可失。”
“高原那片地界，管它有用冇用，先打下來再說。”
“你們這些人啊……”
年長考生搖頭晃腦：“還是年輕，治國不是這麼簡單的……”
話音未落，就被一陣鬨笑打斷了。
……
與此同時，城西一間不起眼的茶館裡，也在上演著類似的討論。
幾張方桌旁坐滿了考生，有的捧著剛出爐的大明公報，有的說著牆上新貼的朝廷告示，七嘴八舌，唾沫橫飛。
“諸位請看。”
一個瘦高個舉著報紙，搖頭晃腦：“征南大軍曆經七月，克複吐蕃故都——邏些城。”
“高原萬裡，儘歸王化，此乃不世之功，當浮一大白。”
旁邊一個方臉考生接過話頭：“聽說陛下已經下旨，在高原設兩個行省，高原行省，青海行省，這是要永久納入版圖啊！”
“好！”眾人拍案叫絕。
方臉考生捋著鬍鬚，繼續做出一副高深莫測的模樣：“依我看，治理高原，當如治理漠北。”
“設州府，拆分各部，遷移漢民入高原，不出十年，那裡便將徹底成為我大明的地盤。”
“此言極是！”有人附和。
“漠北那些部落，不就是這麼管的嗎？草原上的人，都一樣。”
“不一樣吧……”有人猶豫道。
“我聽說吐蕃那邊，有好多教派，什麼薩迦派、噶舉派，老百姓都信佛，和草原上信長生天的不一樣……”
“那有什麼不一樣？”
方臉考生不屑地擺擺手：“都是蠻夷，都認拳頭。”
“朝廷大軍在那裡，他們就老實，朝廷大軍走了，他們就鬨。所以關鍵是要駐軍，要鎮住他們。”
“對對對，駐軍最重要。”
“還要屯田，像河湟那樣，種糧食養兵。”
眾人七嘴八舌，各抒己見。
就在這時，一道清冷的聲音忽然響起：“治理高原，必先治理教派。”
眾人一愣，循聲望去。
說話的竟然是角落裡一個正在斟茶的店小二。
二十歲上下的年紀，眉清目秀，一身粗布短褐，腰間繫著塊臟兮兮的圍裙。
此刻正提著茶壺，麵無表情地看著他們。
茶館裡安靜了一瞬，隨即爆發出一陣鬨笑。
“哈哈哈~”方臉考生笑得前仰後合。
“一個店小二，也敢妄議國策？”
“你懂什麼治理？你知道高原在什麼地方嗎？”瘦高個一臉不屑。
“老老實實斟你的茶去。”
店小二的臉騰地紅了，他攥緊茶壺，忍著氣道：“在下雖是店小二，卻也讀過幾年書。”
“諸位方纔所言，什麼州府、什麼駐軍屯田，聽起來頭頭是道，實則全是紙上談兵。”
“你說什麼？”方臉考生騰地站起來。
店小二不退反進：“我說諸位——對高原一無所知。”
他深吸一口氣，朗聲道：“高原與漠北，截然不同。”
“漠北是部落製，首領說了算，可高原呢？教派林立，神權淩駕於世俗之上。”
“那些部落首領，在老百姓眼裡算什麼？活佛一句話，他們就得跪著。”
“你們說駐軍鎮守，駐軍能鎮住刀劍，能鎮住人心嗎？”
“那些教派首領憑什麼聽朝廷的？他們手裡有信仰，有民心，朝廷拿什麼換他們的忠誠？”
他一口氣說完，胸口劇烈起伏。
茶館裡鴉雀無聲。
方臉考生的臉漲成豬肝色，張了張嘴，竟不知如何反駁。
瘦高個惱羞成怒，一拍桌子：“放肆，區區店小二，也敢教訓我們這些讀書人？你算什麼東西。”
“我……”
“夠了！”
一聲低喝，掌櫃的從後堂衝出來，一把拽住店小二的胳膊：“你小子不想乾了？敢對客人們不敬？還不快給我滾回去。”
店小二咬著牙，被掌櫃的連拖帶拽地離開。
身後，傳來一陣嗤笑。
“一個店小二，也配談治理高原？”
“真是癩蛤蟆打哈欠，好大的口氣。”
店小二站在後堂的陰影裡，聽著那些笑聲，拳頭攥得咯咯響，可他終究冇有衝出去。
人在屋簷下，不得不低頭。
他叫餘玠，來長安趕考的考生。
盤纏用儘，幸得這間茶館的掌櫃收留，讓他一邊乾活一邊溫書。
這份活計雖苦，卻能吃飽飯，能有個地方住，能撐到科舉之日。
他不能失去這份工作。
可是……
他抬頭望向窗外，透過門簾的縫隙，能看到那些考生們還在高談闊論，唾沫橫飛。
他們知道什麼？他們去過高原嗎？他們見過那些教派如何統治人心嗎？
餘玠想起啟蒙先生的話。
那位先生年輕時去過高原，親眼見識過那些喇嘛們如何高高在上，視百姓為奴仆，親眼見識過高原的農奴們生活的是如何暗無天日。
他常常感慨，生於唐後宋前亂世的百姓們，也不過如此啊。
高原與中原，是兩個世界。
中原是皇權至上，高原是神權至上，要想治理高原，必須先懂他們的神，再談讓他們認咱們的皇。
可這些話，這些隻會誇誇其談的讀書人，聽得進去嗎？
餘玠苦笑一聲：“簡直是紙上談兵，想當然的治理地方。”
怪不得朝廷要改革科舉，要把胥吏也納入官員體係。
讓這些隻會紙上談兵的人直接主政一方，那纔是真正的貽笑大方。
他深吸一口氣，低頭整理了一下圍裙。
沒關係。
他相信自己。
等科舉那日，他會用自己的真才實學，從這些考生中脫穎而出。到時候，看誰還敢說他是店小二。
“天字甲號——添水。”
一聲粗獷的吆喝打斷了他的思緒。
餘玠抬頭，看見一個壯漢站在後堂門口，不耐煩地朝他招手。
天字甲號，是茶樓最好的雅間，視野開闊，麵積寬敞，房費不便宜，能進那間房的，非富即貴。
“客人稍等，這就來嘍。”
餘玠吆喝道，拎起茶壺，跟著壯漢上了樓。
雅間門口站著兩個壯漢，麵無表情地打量了他一眼，放他進去。
房間裡還有七八個身穿布衣的男子，或站或坐，目光齊刷刷落在他身上。
毫無疑問，這些人都是護衛，而且是訓練有素的護衛。
他們的眼神像刀子，彷彿他稍有異動，就會撲上來把他撕成碎片。
餘玠心頭一凜，麵上卻不顯，隻是低著頭，走到茶桌旁，動作利索地添水。
就在他準備離開時，一道聲音忽然響起：“看兄台的談吐和氣質，不像是店小二，是個讀書人吧？”
餘玠一愣，抬起頭。
窗前站著一個少年，背對著他，正望著窗外街道上的熙攘人群。
聲音不大，語氣卻帶著不容置疑的篤定。
餘玠冇有立刻回答，他確實不像店小二。
當店小二的，哪個不是嘴裡蓮花朵朵，見人說人話見鬼說鬼話？
可他自從進門，不發一言，沉悶得很。
這個少年，看出了破綻。
而且，剛纔他在外麵和那些考生爭論時，這個少年應該也聽到了。
餘玠深吸一口氣，點頭道：“公子慧眼。”
“在下餘玠，確是來長安赴考的考生，隻是盤纏用儘，幸得茶樓掌櫃收留，在此謀個差事，權且餬口。”
“餘玠？”
少年咀嚼著這個名字，忽然輕笑一聲：“餘音繞梁，玉玠在握——好名字。”
餘玠一怔，隨即道：“家父取‘玠’字，是盼我如玉之珍，國之重器，慚愧，至今一事無成。”
少年微微點頭，緩緩轉過身來，餘玠纔看清他的麵容。
十六七歲的模樣，劍眉星目，麵容俊朗。
一身玄色錦袍，腰間束著玉帶，雖未著冠，卻自有一股凜然貴氣。
最讓餘玠心驚的是那雙眼睛，清澈，卻深邃，彷彿能看穿人心。
少年上下打量他一眼，微微頷首：“眉宇清朗，氣度沉穩，看你談吐，應當是出身大家。”
餘玠苦笑：“公子慧眼，祖上確是書香門第，隻是……都已是過往了。”
少年淡淡一笑，走到茶桌旁坐下，抬手示意：“方纔你在外麵說的那些話，我聽到了。”
“能否和在下說說，什麼叫‘治理高原，必先治理教派’？”
餘玠站在原地，冇有動：“公子見諒，方纔是在下胡言亂語，當不得真。”
“胡言亂語？”少年挑了挑眉。
“我倒覺得，比外麵那些人說的有道理得多，你去過高原？”
餘玠搖頭道：“冇有，隻是教我啟蒙的先生年輕時候去過高原，經常聽他提起。”
少年點頭：“怪不得呢，朝廷大軍打下高原耗費巨大，可是治理高原更加麻煩。”
他指了指對麵的椅子：“坐。”
“在下也是此次科舉的考生，說不定考題就是高原之事，兄台既然瞭解，不妨賜教一二。”
餘玠猶豫了一下。
少年目光誠懇，不似作偽。
罷了，店小二隻是一時謀生，他骨子裡還是個胸懷大誌的讀書人。
餘玠深吸一口氣，走到茶桌旁坐下。
“公子既然如此說，在下便鬥膽了。”
他理了理思緒，緩緩開口：“治理高原，與治理漠北截然不同。”
“漠北是部落製，是世俗權力。可高原呢？是教派製，是神權淩駕於世俗之上。”
“那些部落首領，看著威風，可他們手下的人，真正信的是活佛，是法王。”
“活佛一句話，比首領十句話都管用，所以，若隻盯著部落首領，朝廷永遠抓不住高原的民心。”
少年微微點頭：“那依你之見，該如何？”
餘玠道：“依在下之見，當先將所有教派收為己用，由朝廷正式冊封。”
“薩迦派、噶舉派、寧瑪派——都給名號，都給地位，讓他們知道，這法王的位子，是大明給的。”
“且每一任法王，都需要大明的正式冊封，否則便是偽佛、野佛。”
“然後呢？”
“然後，分而治之。”餘玠眼中閃過一絲精光。
“朝廷暫時不直接治理信徒，而是通過這些教派收稅、征兵，誰聽話，朝廷就抬舉誰，誰不聽話，就打壓誰。”
“教派之間本就有矛盾，朝廷隻需火上澆油，讓他們內鬥不休，自然無暇他顧。”
“若有教派勢力過大呢？”
“扶持其內部反對派，或抬升另一教派。”
餘玠道：“高原教派林立，此消彼長，朝廷要做的是那桿秤，永遠不讓一頭太重。”
少年眼中閃過一絲異色，沉默片刻，又問：“那信仰呢？那些老百姓信的是活佛，不是朝廷。怎麼辦？”
餘玠道：“此事急不得，朝廷可在文成府、西寧府設廟立祠，供奉炎黃，慢慢的改變高原百姓們的信仰。”
他頓了頓，又道：“而且，那些教派法王的繼承人，可以送到大明府讀書，學漢家禮儀，在大明長大的他們，想法上自然會受到大明的影響。”
“且見識了大明的繁華，回到了高原，自然也會越發的崇拜大明。”
少年靜靜地聽著，微微的點頭。
他冇有去過高原，可他聽父皇和軍機大臣們議過高原之事。
那些深謀遠慮的方略，和眼前這個店小二說的，竟有七八分相似。
可他從未去過高原，僅憑一位先生的講述，便能總結出這些？
人才。
這樣的人，必須為大明所用。
否則……
少年垂下眼簾，冇有繼續想下去。
餘玠說完，起身抱拳：“公子，在下胡言亂語，貽笑大方了，店中還有活計，先告退了。”
少年點點頭：“多謝賜教，餘兄，後日考場上見。”
餘玠一怔，隨即苦笑：“公子說笑了，在下這般身份，能進考場已是萬幸，豈敢與公子相提並論。”
少年冇有解釋，隻是淡淡一笑。
餘玠離開後，金刀站起身，走到窗前。
他的護衛悄無聲息地走到他身後。
“讓錦衣衛去查查這個人。”金刀背對著他們，聲音平淡。
“遵命，殿下。”護衛退下。
另一個少年走上前來，與金刀年紀相仿，麵容清秀，氣質沉穩。
“殿下，時間不早了，該回去溫書了。”
他叫李兆惠，是金刀的奶兄弟。
父親出身河西堡，隨李驍起兵，乃是開國勳貴。
母親曾是皇後蕭燕燕的侍女，後來又做了金刀的乳母。
兩人從小一起長大，情同手足。
話音剛落，旁邊另一個少年瞪了李兆惠一眼：“殿下，時間還早呢！”
“茶樓還有一場聽書，說的就是大明征服吐蕃的事蹟。”
“反正這次科舉殿下隻是試試水，以殿下的本事自然能高中，不如留下來繼續體恤民情，瞭解這些考生。”
這少年與李兆惠截然不同，虎背熊腰，濃眉大眼，渾身透著一股契丹人特有的剽悍。
他叫蕭摩赫，小名哈怒。
父親是第五鎮副都統蕭赤魯，祖父是當年北疆時期的大漠都督蕭圖剌朵。
繼承了一身契丹人的勇猛，對溫書這種事，向來深惡痛絕。
金刀轉頭看向他，似笑非笑：“哈怒，雖然咱們是來試試水，但畢竟要和整個關中的考生同場競技，努努力，彆給北疆男兒丟人。”
蕭摩赫撓撓頭，嘿嘿一笑：“殿下，您又不是不知道我，看見書就頭疼……”
“所以更要回去溫書。”
金刀擺擺手：“況且，留在這兒也冇什麼事了。”
他望向窗外，聽著樓下大堂裡那些考生們的高談闊論，微微搖頭。
人才終歸是少數。
大多數考生，都和剛纔那些人一樣，誇誇其談，紙上談兵。
他越發覺得父皇改革官製是對的。
讓這些隻會誇誇其談的傢夥直接當一縣主官，簡直是災難。
先去底層當個小官曆練，做出成績才能升遷，這纔是正道。
“走吧，回將軍府。”
金刀轉身，大步走出雅間，李兆惠和蕭摩赫等人連忙跟上。
門外，那兩個護衛無聲無息地加入隊伍，街道上，人群中，還有幾十名護衛暗中跟隨。
他們是武衛軍、錦衣衛、長安將軍府的精英。
此次金刀算是出來曆練的，跟隨武衛軍將考題押送來了長安。
同時，也算是以皇長子的身份，監督長安的科舉。
隻不過，偶然間突發奇想，準備以考生的身份，試試自己的真實水平。
兩日後。
距離科舉隻剩最後一天。
錦衣衛的密報送到了金刀案頭。
餘玠，字義夫，生於宋國慶元五年，華夏曆1420年。
靖康年間，餘家祖先隨宋室南遷，定居浙東路開化府。
至餘玠這一代，家道已然中落，隻剩下幾畝薄田，供他讀書。
年少時，隨父母移居荊襄蘄州。
去年，餘玠在蘄州一家茶館與賣茶人發生口角，失手將其推倒，那人摔在台階上，當場斃命。
被宋國官府通緝，逃亡至大明。
金刀看完密報，輕輕點頭。
“在茶館失手殺人……”他放下密報，嘴角微微上揚。
“走投無路之下，又在茶館乾活。”
“這個餘玠，看來是個愛茶之人。”
李兆惠站在一旁，也是意外的說道：“這個餘玠看起來溫溫柔柔，冇想到竟然會是個逃犯。”
金刀擺擺手：“他在宋國犯的事，與我大明無關。”
他站起身，走到窗前，望著外麵陰沉的天空。
“餘玠這個人，雖然有些恃才傲物，但也的確有幾分本事。”
“此次他若是真能考中，本殿下未必不能向父皇保舉，讓他去高原一展所能。”