與大明關中百姓的蠢蠢欲動不同，中原之地的金國疆域內，瀰漫著令人窒息的壓迫感。
對大明作戰的慘敗，讓金國丟失了北方大片沃土，國庫空虛，民怨沸騰。
為了彌補損失，也為了籌備對宋國的新一輪征戰，金廷對底層百姓的盤剝達到了極致。
賦稅一增再增，苛捐雜稅層出不窮，征兵徭役更是接踵而至，無數農戶被搜颳得家徒四壁，連基本的生存都成了奢望。
就在百姓們走投無路之際，安西有金礦、允許私人開采的訊息，悄悄傳遍了街巷市井。
茶館裡的說書先生，一改往日歌頌金廷戰功的橋段，轉而講起“安西淘沙得金塊，舉家遷西享安樂”的故事，台下聽眾聽得眼神發亮，私下裡議論紛紛。
“列位看官，那西域之地，河沙裡藏著金粒，山裡埋著金礦石，朝廷不僅允許私人開采，淘來的金子繳了薄稅全歸自己。”
“更有甚者，若是舉家遷去安西安家，官府給宅院、分耕地，娃娃們入學堂不要錢，再也不用受地主盤剝、官府欺壓。”
街頭巷尾的孩童，也唱起了不知從何處傳來的民謠：“西去有黃金，官府給田宅，兒女入學堂，不用受欺淩”。
訊息像一顆種子，在金國百姓心中生根發芽。
華州的佃戶李老三，便是其中之一。
他租種地主的幾畝薄田，今年收成本就不好，卻被地主強行催繳雙倍租子，官府的差役又上門索要兵役錢，冇錢便要抓他的婆娘去抵債。
看著妻兒驚恐的眼神，李老三咬了咬牙，心中生出了破釜沉舟的念頭。
深夜，他趁著月色，帶著妻兒，揹著僅有的一點乾糧和衣物，悄悄溜出了村子，朝著大明邊境的方向逃去。
他不知道前路有多遠，隻知道安西有活下去的希望，有不用受欺淩的日子。
比起李老三的隱忍逃亡，許州的趙虎則更為決絕。
他的家人都餓死、病死了，如今是孑然一身，卻依舊被田主、官府欺壓。
得知安西的訊息後，趙虎心中一橫。
在一個雨夜，他手持一把柴刀，翻牆進入地主宅院，殺了平日裡欺辱他的地主全家，享受了一把地主的小老婆和兒媳。
搶走了家中為數不多的金銀，隨後連夜出逃，一路向北，直奔大明地界，隻求能在安西淘得黃金，活出個人樣。
安西淘金的訊息，很快傳到了金國都城開封的朝堂之上。
右丞相完顏賽不坐在議事廳內，臉色陰沉得能滴出水來，低聲怒罵：“好一個大明。”
“明著是淘金，實則是在勾引我大金的百姓，動搖我大金根基，其心可誅。”
隨後便對著身旁的親信吩咐道：“即刻挑選精銳人手，偽裝成淘金百姓，混入前往安西的人群中。”
“務必探聽清楚大明的虛實，安西的人口遷徙情況、軍備部署、糧草生計，還有大明腹地的民生與兵力排布，本相統統都要知道。”
西域對中原而言本就是陌生之地，來往一次耗費許久，可大明騎兵眾多，能從容穿梭於西域與中原之間，征戰自如。
而金國對大明的腹地情況一無所知，就像蒙著眼睛與人交手，處處被動。
他這次派人蔘透過去，無論付出多大代價，都要傳來有用的訊息。
次日，金廷朝堂之上，完顏賽不率先上奏，請求皇帝完顏珣下旨，嚴禁百姓逃往大明，嚴查邊境關卡，阻斷訊息傳播。
“陛下，百姓是國之根本，若任由他們逃往安西，我大金腹地將日漸空虛，後續征戰宋國，糧草兵源都將無以為繼，還請陛下速速下令阻攔。”
然而，他的話音剛落，中書令左丞相鄭謙益便站了出來，反駁道：“完顏大人此言差矣。”
“如今百姓民怨沸騰，皆是因為賦稅徭役過重，若強行阻攔，隻會激起更大的民變，反而動搖國本。”
“再說，些許百姓逃亡，對我大金征戰宋國並無大礙，何必大動乾戈？”
鄭謙益表麵上是金國中書令，實則是大明安插在金廷的棋子，堪比當年宋廷的秦檜。
這些年，他憑藉大明的暗中支援，在朝中與軍中拉攏了一批貪生怕死、貪圖富貴的官員將領，形成了一股不小的“金奸”勢力，與完顏賽不的勢力分庭抗禮。
“你簡直是在混淆是非。”完顏賽不氣惱。
可鄭謙益且背後有大明撐腰，貿然發難，與當前金國的國策相悖。
就在兩人爭吵之際，皇帝完顏珣卻隻能擺了擺手，敷衍道：“此事容後再議，當前最重要的，是對宋國的征戰事宜，莫要因瑣事分心。”
完顏珣本就是個傀儡皇帝，夾在完顏賽不與鄭謙益兩大勢力之間，左右為難，隻能轉移話題道。
“如今我大金麵臨大明的威脅，唯有拿下淮南，甚至占據整個江南，憑藉江南的富庶補充國力，依托長江天塹抵禦大明入侵，我大金纔能有一線生機。”
“即日起，對宋國全麵開戰。”
“陛下聖明。”
滿朝文武齊聲應諾。
雖然完顏珣在明麵上是大明冊封的金王，但是在金國內部，這群死守著女真榮耀不放的金國官員貴族們，還是稱呼他為皇帝。
“傳朕旨意，命胡沙虎將軍猛攻襄陽。”
“拿下襄陽，便可直取江南腹地。”
完顏珣沉聲下令道：“若攻不下襄陽，即刻換帥。”
鄭謙益則是一言不發，並未從中作梗。
金國與宋國死磕，隻會兩敗俱傷，這對大明而言，無疑是最有利的局麵。
……
此時的襄陽城外，金國大軍已然雲集，主帥胡沙虎正站在帥帳內，盯著麵前的地圖，麵色凝重。
進攻江南有三條路徑：西路蜀中，山路崎嶇難行，易守難攻，補給線漫長，即便打下來，也無法快速威脅江南核心區域。
東路淮南，此前一直是金國進攻的重點，也曾一度擊敗宋國主力。
但淮南地區水網密佈，湖泊沼澤眾多，金國的騎兵優勢根本無法發揮。
而宋國水軍實力強悍，很快便組織反撲，奪回了失地，雙方陷入拉鋸戰，金國國力損耗巨大。
在東路戰事陷入僵局、西路難以突破的情況下，中路襄陽，成了金國進攻江南的唯一希望。
可襄陽乃是宋國經營百年的軍事要塞，城牆高厚堅固，城內糧草充足，兵源雄厚，防禦體係堪稱銅牆鐵壁，想要拿下，難如登天。
麵對完顏珣換帥的威脅，胡沙虎知道這是完顏賽不和鄭謙益聯手了，否則僅憑完顏珣那個傀儡，有什麼資格剝奪自己兵權。
可是完顏賽不和鄭謙益背後站著的大明，不可小覷啊！
站在帳外，望著遠處襄陽城巍峨的城牆，胡沙虎深吸一口氣，眼中閃過一絲狠厲。
“傳令下去，全軍將士，不惜一切代價，猛攻襄陽。”
“不破襄陽，誓不還師！”
金國大軍潮水般湧向襄陽城，攻防戰瞬間打響。
“嗚嗚嗚嗚~”
“咚咚咚~”
“殺！”
雲梯架滿城牆，金兵嘶吼著攀爬，城上宋軍箭矢如雨、滾石傾瀉，城下屍骸堆積如山，鮮血順著城牆溝壑蜿蜒而下，染紅了護城河水。
雙方廝殺整日，喊殺聲、兵刃交擊聲、慘叫聲不絕於耳，夜幕降臨時，護城河上漂浮的屍體幾乎阻斷了水流，慘烈至極。
胡沙虎立於陣前，望著襄陽城依舊巍峨的城牆，眼中滿是焦灼與不甘。
“若能擁有大明的震天雷，這堅厚城牆何愁不破。”
另一邊，千裡之外的臨安，宋國君臣正齊聚朝堂，氣氛凝重。
宋金兩國百年恩怨，早已刻入骨髓。
此前明軍攻破金中都，金國覆滅的訊息傳來，雖非宋軍親手報仇雪恨，卻也讓宋國舉國歡慶，街巷間鑼鼓喧天，百姓爭相慶賀這百年仇怨的了結。
可誰曾想，金國並未徹底消亡，完顏珣帶著殘餘勢力南逃開封，建立南金，其處境與當年宋室南遷何其相似。
即便隻剩中原一隅，南金依舊戰力強悍，正麵戰場上始終壓製著宋國。
唯有宋國水軍憑藉水網優勢，勉強守住淮南防線，未讓金軍南進一步。
如今金軍轉攻襄陽，更是戳中了宋國的命脈。
襄陽北接南陽盆地，南連江漢平原，兩地皆是一馬平川，唯有襄陽依山傍水、地形險要，如同一扇鐵閘橫亙其間。
滿朝文武皆知，襄陽一旦淪陷，金軍便可長驅直入抵達長江沿岸，屆時水陸並進、順江東下，臨安將直接暴露在金軍兵鋒之下，宋國危矣！
“襄陽絕不可失。”
丞相韓侂冑蒼老的聲音中，卻飽含著戰意與堅定。
“臣請陛下即刻調兵遣將，派精銳馳援襄陽，再令淮南軍北上襲擾金國，牽製金軍側翼，務必守住這國門重鎮。”
話音剛落，兵部尚書連忙附和：“丞相所言極是。”
“襄陽乃臨安屏障，一旦有失，後果不堪設想，臣願領兵馳援，與襄陽軍民共守城池。”
可話音未落，便有朝臣麵露難色：“如今國庫空虛，淮南防線本就需重兵駐守，若再分兵馳援襄陽，恐顧此失彼。”
“金軍戰力強悍，馳援之師未必能及時趕到啊！”
“那便坐視襄陽淪陷、坐等金軍兵臨臨安嗎？”韓侂冑怒視著那名朝臣。
“百年國恥猶記在心，難道還要重蹈覆轍？唯有死戰，方能保我大宋江山。”
朝堂之上頓時爭論不休，主戰派牢牢占據著優勢。
就在此時，主和派官員周必大出列：“陛下，如今大明國力強盛，且與我朝素來交好，不如請大明從中斡旋，令金國罷兵退軍，停止攻打襄陽。”
“若遣使者星夜趕往大明都城龍城，定然來不及解襄陽燃眉之急。”
“臣懇請陛下準奏，派使前往臨安城內的大明宣慰府，求見大明宣慰使沈文淵大人，托他出麵調停斡旋。”
龍椅上的宋帝趙擴麵色凝重，沉吟片刻點頭：“準奏。”
“周尚書，朕命你即刻前往大明宣慰府，請大明調停，保全襄陽。”
他深知國庫空虛、兵力匱乏，主戰派雖態度堅決，卻未必有十足把握守住襄陽。
主和派的提議雖顯怯懦，卻能暫解燃眉之急。
即便是付出一些金銀財寶，若是能讓金國退兵，也是值得的。
“臣遵旨！”周必大躬身領命。
覆滅金國之戰後，大明為平衡各方勢力、掌控中原局勢，向南金和南宋分彆派遣了宣慰使，作為大明外派核心官員，代表大明行使邦交、協調等職權。
臨安城中的這座大明宣慰府，便是大明在宋國的常駐機構。
與大明在東喀喇汗國的宣慰府不同，臨安宣慰府並未那般強橫。
既冇有將周圍街區全部劃爲宣慰區，也冇有在府內建立巡捕司實行自治。
畢竟宋國並非大明的臣屬國，兩國屬於平等邦交，大明宣慰使在宋國，更像是長久駐紮的外交使者。
權力範圍也僅限於宣慰府之內，行事相對剋製。
可這段時日，宣慰使沈文淵的內心，卻始終燃著一團滾燙的火焰，全然冇有表麵那般沉穩沉穩。
這份火熱，皆源於他聽聞的陳懷安之事。
前不久，陳懷安不費一兵一卒便幫助大明拿下喀什噶爾重鎮。
訊息傳回龍城後，陛下龍顏大悅，下旨將其連升三級，直接任命為安西巡撫，手握一方軍政大權。
那是何等的榮耀，何等的青雲直上。
沈文淵每當想起此事，心中便激盪難平。
陳懷安能做到的，他為何不能？
在他看來，通天之路已然清晰地鋪在眼前。
如今大明國力日盛，覆滅宋國不過是早晚之事。
若是自己能在宋國境內立下足夠的功勞，比如在大明南下時起到關鍵接應作用，那日後論功行賞，自己未必不能成為下一個陳懷安。
屆時，江南行省巡撫之位，便有極大可能落入他的手中。
一想到自己未來能坐鎮江南富庶之地，執掌一方大權，沈文淵的眼底便忍不住閃過一絲熾熱的精光，連呼吸都變得急促了幾分。
就在他暗自盤算著如何建功立業、謀取高位之際，門外侍從匆匆而入，躬身稟報：“大人，宋國禮部尚書周必大登門求見。”
“周必大？”
因為禮部主管外交，所以沈文淵與周必大打過不少交道。
所以直接說道：“請他進來。”
不多時，周必大便被引入府中。
沈文淵身著大明官服，端坐於正廳之上，見周必大入內，起身迎接：“周大人請坐，不知今日登門，有何見教？”
周必大不敢怠慢，還禮後落座，開門見山道：“沈大人，如今金軍猛攻襄陽，雖能堅守，但眾多軍民殞難。”
“我主特命臣前來，懇請大人出麵調停，向金國傳遞和談之意，令其罷兵退軍。”
“我大宋感激不儘，此事必有重謝。”
沈文淵聞言，臉上露出溫和的笑意，當即頷首應道：“周大人言重了。”
“宋金開戰，百姓流離失所，生靈塗炭，本就非大明所願。”
“調停戰事、以和為貴，保全兩國百姓，乃是分內之事。”
“周大人放心，本使即刻修書一封，送往開封的大明宣慰府，令開封宣慰使李宗翰大人，向金廷發出警告，勸其顧念百姓安危，罷兵言和。”
“隻不過金廷心意難測，本使不敢保證定然能促成此事，隻能說儘力而為。”
周必大見沈文淵滿口答應，心中大喜，連連拱手致謝：“有沈大人這句話，本官便放心了。”
一番寒暄之後，又留下了幾箱子的金銀珠寶，便起身離去。
待周必大的身影消失在府門外，沈文淵臉上的笑意瞬間褪去，取而代之的是一抹嗤之以鼻的冷笑。
他對著身旁的侍從揮了揮手：“下去吧，無需理會此事。”
錢照收，事不辦！
他壓根冇打算修書，此事於大明無益，何必白費功夫。
金宋死磕，正好消耗兩國國力，這才最符合大明的利益。
更何況，金國攻打襄陽，相當於給大明探路，襄陽的防禦虛實、宋軍的戰力部署，日後大明南下之時，皆能派上大用場。
“一封書信？可笑！”
很快，沈文淵便將此事拋諸腦後，使人傳召宣慰府文化主事前來。
不多時，一身便衣的文化主事走進正廳。
沈文淵直接問道：“如今安西淘金的訊息，在宋國境內宣傳得如何了？”
大明外派的宣慰府乃是比較成熟的官方機構，除了宣慰使一人總領全域性外，還設有宣慰副使輔佐，之下便是分管各領域的主事。
政務主事分管日常邦交事務，一般由副使兼任。
商業主事負責大明與駐在國的貿易往來。
情報主事由錦衣衛派遣，側重蒐集駐在國的軍政情報。
還有軍方派遣的武官，負責軍事方麵的事務，配合大明軍事行動。
而文化主事則由宣德司派遣，核心職責是對駐在國進行文化滲透與影響，安西淘金訊息的宣傳推廣，正是其核心任務之一。
文化主事周大福回道：“回大人，下官已按吩咐，通過茶館說書、孩童傳唱、商販散播等方式，將安西有金礦、官府分田宅、子女入學堂等訊息，在臨安及周邊各州府廣泛傳播。”
“如今江南一帶，已有不少百姓聽聞訊息後心動，暗中籌備前往安西，宣傳效果頗為顯著。”
沈文淵點了點頭：“越多百姓前往安西越好，這不僅能充實安西人口，更能動搖宋國的根基。”
“水師人才的蒐羅情況如何了？”
這纔是李驍給臨安宣慰府下達的最重要的秘密任務——持續蒐羅宋國的水師人才。
彆管是經驗豐富的水師將領，還是熟悉水性的普通士卒，隻要有真本事，都要儘可能地拉攏、招攬到大明。
畢竟大明鐵騎雖陸上無敵，可到了水上便束手無策，日後無論是東征東瀛，還是南下攻略宋國，都離不開一支強大的水師作為支撐。
雖說大明目前也有一支水師，那是當年進攻西夏時，由黃河兩岸熟悉水性的百姓組建的黃河水師。
可黃河的水文條件，與長江的洶湧湍急、海洋的變幻莫測差距極大。
黃河水師的將士們雖熟悉黃河水域，卻缺乏長江航運與遠洋作戰的經驗，更缺少專業的水師指揮人才。
因此急需從宋國招納精通水師事務的人才，充實大明水師的力量。
在李驍的計劃中，日後大明至少要建立三到五支精銳水師，具備遠洋作戰能力，縱橫四海。
周大福聞言，直接說道：“回大人，下官已物色到一名不錯的宋國水師將領，名叫張順。”
“此人年輕，性格耿直，精通水師戰術，擅長水戰指揮，卻在宋國朝中備受排擠，處境艱難。”
他頓了頓，繼續說道：“一年前的淮南之戰中，張順所在水師的主將犯下戰術錯誤。”
“作為副將的張順當場直言指出，卻觸怒了主將，被認為丟了其顏麵。”
“後來戰事發展，果然如張順所料，因水師未能及時馳援，導致一支宋軍陷入金軍包圍，最終全軍覆滅。”
“戰後，其主將為推卸責任，借用朝中人脈，將所有罪責都歸咎於張順，羅織罪名，將其打入了牢獄。”
“這一年來，下官暗中關照張順的家人，為其解決生計難題。”
“如今張順在牢獄中受儘折磨，想必也早已想明白了，這樣的宋國，是否值得他效忠。”
“下官計劃近期尋機運作，將他從牢獄中救出來，再勸其歸順大明。”
沈文淵聽完，眼中閃過一絲讚許：“好，此事做得極為妥當。”
“務必儘快將張順救出來，好生安置，確保他能真心歸順大明。”
“隻要能招攬到這樣的水師人才，花再多心思、再多代價都值得。”
“不隻是張順，還有其他水師人才，不管是鬱鬱不得誌、被上司排擠的將領士卒，還是身懷絕技卻無人賞識的造船工匠，都要想儘辦法網羅過來。”
“待遇方麵，絕不能虧待，高酬俸祿，按月足額發放；家人一律妥善安置，給宅院、給榮譽，子女免費入學堂，後顧之憂全給他們解決。”
“要錢，咱們給足錢；要女人，咱們也滿足他們。”
沈文淵嗬嗬笑道：“咱們剛拿下安西，境內有不少回鶻寡婦無依無靠，正好安置給這些大老粗。”
“讓他們也嚐嚐鮮，長長見識，知道歸順大明之後，能過上什麼樣的日子。”
“總而言之，不惜一切代價，把宋國的水師人才和造船技藝，全挖過來。”
“下官遵旨，定不辱使命。”周大福躬身領命，轉身退下，即刻去安排營救張順、勸其歸順的事宜。