輪台，古稱烏壘，坐落於天山南麓，塔裡木河的河水蜿蜒流淌，滋養著這片綠洲沃土。
此地本是高昌回鶻王國的羈縻之地，百年前被東喀喇汗國武力吞併，納入其疆域版圖。
直到大明鐵騎橫掃西域，吞併高昌回鶻王國後，便不斷向西擴張，一步步收複了這些曾被侵占的土地，隨後遷徙大批漢民前來屯田戍邊。
如今的輪台，早已不複往日的邊陲蕭瑟，反倒成了南疆最繁華的商埠之一。
街道上車水馬龍，人聲鼎沸，往來行人中，既有身著漢服、口音純正的漢民，也有穿著改良漢服、說起漢語磕磕絆絆的回鶻人。
兩族百姓雜居共處，一派熱鬨景象。
街角的茶攤前，兩個牽著駱駝的小商人正歇腳閒聊，駱駝背上滿滿的都是貨物。
一人擦著汗笑道：“老哥，咱輪台這生意，真是越做越紅火。”
另一個喝了口涼茶，點頭附和：“就是嘞！咱這兒是去喀喇汗國的必經之路，原本買賣就不差，自打他們南北開仗，這都快一年了，買賣更是送上門來。”
“可不是嘛！你瞅著滿城的商隊，不是在這兒囤貨，就是往喀喇汗國南北兩邊跑，哪有不賺錢的道理？”
兩人說著呢，旁邊又來一個熟人搭話，笑著恭喜：“老哥倆生意不錯啊，看這精氣神，定是賺了不少大錢。”
喝涼茶的商人連忙擺了擺手，滿臉謙虛地笑道：“可彆這麼說，哪算什麼大錢喲，也就賺點小錢餬口罷了。”
他瞥了眼不遠處氣派的大商行貨棧道：“真正賺大錢的，還是那些大商行。”
“咱這些小本經營的，頂多跟著喝點湯，賺點風吹日曬的辛苦錢，冇法比，冇法比。”
另一人也是點頭：“就是這理，咱這都是小本買賣，頂多喝點湯。”
“你瞅瞅人家範家、六院那些商行，家底厚得冇邊兒，聽說背後還有朝堂的路子撐著，做事那叫一個有底氣。”
“可人家活該賺這個錢啊，誰讓人家有權有勢呢？”
“從北疆到喀什噶爾的路多凶險啊，散兵遊勇、部落匪患到處都是，咱小商人隻能湊成群、抱成團趕路，稍微有點差池，那就是血本無歸。”
“人家大商隊就不一樣了，動輒雇那些退役的士卒當護衛，個個都是久經沙場的硬茬，一路平平安安的，啥也不用愁。”
“還有賣的東西也不一樣嘞！”
旁邊之人接話道：“咱就賣點針頭線腦、粗布雜糧這些零碎玩意兒，種類少得可憐。”
“人家大商行呢？戰爭期間最緊俏的貨，全在人家手裡攥著，咱連邊都沾不上。”
三人咂了咂嘴，滿眼羨慕：“要說最厲害的，還得是兵器和糧食。”
“那可是壟斷中的壟斷，旁人想碰都不敢想。”
“我聽人說，也就朝廷內務府下轄的那些商行，纔有資格把這些貨賣給喀喇汗國，其他商行哪怕背景再硬，也冇人敢碰這條紅線。”
“那可不。”另一個商人介麵道。
“人家做的哪兒是單純的買賣啊，那可是連帶著朝堂對藩屬國的掌控權。”
“既能賺大錢，又能沾著朝堂的光，這份能耐，咱這輩子也趕不上嘍！能有人家一半的本事，咱也不用這麼風裡來雨裡去的了。”
三人相視一眼，皆是滿臉羨慕，又各自歎了口氣，收拾起貨物，準備繼續忙活。
與此同時，城外塵土飛揚，一支規模龐大的商隊緩緩駛來。
隊伍前後有精壯護衛持刀隨行，商隊旗幟上一個碩大的“範”字格外醒目。
正是大明赫赫有名的範家商行。
此時，範家商行的家主範忠信，早已帶著一眾隨從在城門外等候。
如今的他，早已不是當年單純的商人，憑藉此前嚮明軍走私軍需、燒掉金軍糧草的功勞，被李驍冊封為男爵，身份尊貴。
喀什噶爾深陷戰亂，商路凶險，他自然不會親自冒險，而是在這裡迎接歸來的商隊。
此次前往喀什噶爾的商隊，是由他最信任的腹心率領，而他本人則從直隸押運物資到輪台。
這裡有大明駐軍駐守，安全無虞，再將物資轉交商隊運往喀什噶爾，通商的各個關節被他拿捏得滴水不漏。
按照大明律法，所有商行進出輪台邊界，都需按物資價值繳納稅金。
彆說是範家這樣的男爵家族，就算是皇家內務府的商行，也冇有免稅的特權。
趁著商部稅吏登車檢查、清點物資覈算稅金的間隙，範忠信朝商隊掌櫃招了招手，示意他過來回話。
那掌櫃快步上前，躬身行禮：“家主。”
範忠信點了點頭，語氣沉穩地問道：“此次前往喀什噶爾，收穫如何？咱們帶去的物資，都順利脫手了嗎？”
他口中的物資，皆是戰爭期間的必需品，唯獨避開了糧食與兵器這兩類禁售品。
掌櫃臉上疲憊中帶著興奮：“回稟家主，一切順利。”
“帶去的布匹、藥材、帳篷、鍋具等物資，全都賣光了。”
“當地不少貴族手頭缺銀錢，便用牛羊駱駝、奴隸女奴，還有和田玉來抵債，眼下這些抵債的東西，都在後麵的車隊裡。”
“這來回一趟，咱們至少有五倍的利潤。”
“嗯~”
範忠信微微頷首，臉龐上也露出了笑容。
還是戰爭期間賺錢容易了。
隨即話鋒一轉，問道：“喀什噶爾那邊的戰況，如今怎麼樣了？雙方還在死磕？”
掌櫃如實回道：“還在打。”
“穆罕默德和買買提雙方，依舊是你來我往，誰也冇能徹底拿下對方，看樣子還能打下去一陣子。”
“咱們至少還能賺兩趟的錢。”
“打不了多久了。”範忠信輕輕搖了搖頭。
“陛下已經頒佈了聖旨，朝廷大軍不日便將南下，以武力調停這場內戰。”
“什麼？”
掌櫃的臉色滿臉驚訝：“朝廷大軍要南下？家主，這……這用得著武力調停嗎？”
大明本就是東喀喇汗國的宗主國，以大明的威勢，隻需派遣一名使者前往喀什噶爾，便能讓雙方停戰。
一道聖旨，便能強行任命蘇丹人選，根本冇必要派遣大軍。
所以，明軍南下的真正目的，恐怕不止調停那麼簡單。
掌櫃的瞬間想起了當年高昌回鶻汗國的結局，與今日的東喀喇汗國何等相似？
同樣是陷入內戰，同樣是大明出手乾預，最後明軍以武力平定戰亂，直接將高昌回鶻汗國改為大明的州省，徹底納入版圖。
這麼一想，掌櫃的瞬間明白了其中的關節。
可有些事猜到歸猜到，萬萬不能說出口。
於是，掌櫃的連忙躬身說道：“還是陛下聖明啊。”
範忠信也是微微一笑：“陛下的心思，咱們不必妄加揣測。”
“但不管怎麼說，朝廷大軍一旦南下，這場戰爭定然打不了多久，可咱們範家，依舊能大賺一筆。”
每一場戰爭的爆發，對商人而言，都是一場饕餮盛宴。
大軍出征之後，士兵們在戰場上劫掠來的物資，有些不方便隨身攜帶，便會直接賣給隨軍商隊。
商隊隻要能跟上大軍，靠著收購這些戰利品，就能狠狠賺上一筆，更彆說提供軍需的利潤了。
於是，範忠信掌櫃說道：“你這次回來，先帶著手下歇上幾日，整頓好隊伍。”
“我已經向西州將軍府遞交了隨軍申請，以咱們範家的資曆和功勞，商行的商隊定然能獲準隨軍。”
“到時候，你再辛苦一趟，帶著這批剛從直隸運來的物資，跟隨大軍一同南下喀什噶爾。”
掌櫃重重點頭：“明白。”
此時，商部稅吏的檢查已然完畢，上前向範忠信說道：“範爵爺，您商行的物資清點完畢，稅金覈算無誤，繳清完之後可隨時入城。”
範忠信點了點頭，笑著說道：“有勞了。”
隨後，繳納稅金，拿到商部的文書之後，這批貨物便披上了合法外衣，擁有了在大明境內售賣的資格。
接下來的幾日，輪台城外的塵土就冇斷過。
越來越多的大軍陸續抵達，並未入城，全都駐紮在城外的臨時大營中。
一來是為了避免擾民，二來也是為了隱匿兵力部署。
原本輪台城外隻駐紮著第十鎮的一個萬戶，如今整個第十二鎮兩萬大軍已然悉數到齊。
清一色的黑色甲冑映著日光泛著冷光，黑色的日月戰旗在營中迎風獵獵作響，氣勢如虹。
與第十二鎮大軍一同抵達的，還有兩千名身穿黃底黑邊布麵甲的騎兵。
正是守衛龍城的三大營之一——驍騎營。
緊隨其後，第一鎮一個萬戶五千騎兵也進駐大營，再加上從第十鎮抽調的一個萬戶兵力，大明南征的野戰軍總兵力，已然達到三萬兩千人。
此次南征，李驍任命右軍大都督、瑞親王李東山為主帥，掛靖遠大將軍印，全權負責東喀喇汗國內戰的武力調停事宜。
第十二鎮都統李書榮為副帥，輔佐李東山處理軍務。
大營之中，李東山忙碌於戰前籌備，糧草排程、兵力部署、情報彙總等等。
在他看來，周密的戰爭準備，遠比戰場上的廝殺更為重要。
而接見隨軍商隊的負責人，便是其中一項關鍵工作。
午後，在兩名親衛的引領下，範忠信與其他十幾名大商行的掌櫃一同走進了主帥大帳。
大帳之內寬敞肅穆，案幾上攤著輿圖與文書，幾名將領侍立兩側，氣息凝重。
範忠信等人抬眼望去，一眼便看見坐在最前方主位上處理公務的李東山。
他身著白底金邊布麵甲，頭盔放在身旁案幾上，麵容剛毅，眉宇間自帶親王與大將軍的威嚴，周身氣壓沉穩。
範忠信等人不敢怠慢，連忙上前一步，撫胸躬身行禮：“下官（草民）參見王爺！”
行禮的同時，範忠信的目光下意識地掃視了一圈大帳，這是他常年經商養成的習慣，擅長察言觀色。
可當視線落在李東山身旁一道少年身影上時，他卻渾身猛地一顫，心頭巨震，連忙低下頭，掩去眼中的驚色。
那是個十六七歲的少年，身形挺拔，麵容英武，身穿黃底黑邊布麵甲，跨步站在李東山身側。
右手輕撫腰間騎兵刀柄，身姿筆挺，氣勢凜冽，神采飛揚間，儼然一副少年將軍的模樣。
從衣著來看，不過是驍騎營的一名百戶，可範忠信卻認得他。
尤其是那張臉龐，與當今大明皇帝李驍有七分神似。
更何況，三年前陛下親率大軍東征金國時，曾在軍營中接見過他這個燒掉金軍大同糧倉的功臣，當時站在陛下身側的，正是這個少年。
大皇子，李世昭！
三年光陰，昔日的少年已然長開，更添了幾分沙場磨礪的淩厲，真正成了鮮衣怒馬的少年將軍。
而在李世昭身旁，還站著兩個年紀稍小的少年，範忠信雖未曾見過，可從那與陛下隱約神似的臉龐來看，這兩個少年的身份，定然也貴不可言。
範忠信心中暗暗震驚：這場看似隻是調停藩屬國內戰的戰事，陛下竟然將三位皇子都派了過來，可見其重視程度，絕非“調停”二字那麼簡單。
就在他暗自思索之際，主位上的李東山抬了抬頭，目光緩緩掃視過帳內眾人，最後在範忠信身上稍作停留。
在場眾人，皆是各大商行的掌櫃。
畢竟他們背後要麼是皇親國戚，要麼是公侯將相，所以對於做生意的事情，基本上都交給這些掌櫃來操持，不可能親自到場。
唯有範家這種後起之秀，且是純粹商人出身的家族，才由主家親自到場。
且範忠信還身封男爵。
雖說這個男爵在他這個親王眼中不值一提，卻也算是個特例。
“諸位不必多禮，起身回話。”李東山放下手中的硃筆，沉聲道。
“謝王爺！”眾人齊聲應道。
李東山冇有時間廢話，直接開門見山：“你們各家商行，這一年來頻繁往來於東喀喇汗國境內做生意，對當地的戰事、民情，定然比常人瞭解得多。”
“本王今日要聽的，是你們親眼所見、親耳所聞的實情。”
“穆罕默德與買買提雙方，如今兵力如何？糧草是否充足？各州貴族的態度又是怎樣？”
雖然錦衣衛早已探得詳細情報，但這些商行常年行走於喀喇汗國各地，接觸的都是當地貴族與百姓，定然有一些細節情報，方便李東山綜合判斷，查缺補漏。
帳內寂靜片刻，最先開口的是內務府下轄商行的王掌櫃。
他上前一步，躬身說道：“回王爺，河西商行每月都會向喀喇汗國雙方運送兵械。”
“據屬下觀察，穆罕默德一方雖掌控喀什噶爾都城，看似兵力雄厚，實則糧草已然告急。”
“上月屬下送貨時，親眼見其軍中士卒多有麵黃肌瘦者，很多百姓甚至開始賣兒賣女，換取糧食。”
“王掌櫃所言不虛。”一旁另一家大商行的劉掌櫃緊接著補充。
“買買提的叛軍雖占據南方綠洲，糧草稍顯充裕，但兵力損耗嚴重。”
“軍中多是臨時征召的牧民，連基本的配合都生疏得很，壓根未經嚴格訓練，戰鬥力實在堪憂。”
“而且買買提本就是南方貴族們推出來，與穆罕默德抗衡的傀儡。”
“那些南方貴族各懷鬼胎，私下裡內鬥得厲害。”
李東山微微頷首，示意二人退下，目光轉向範忠信：“範男爵，你範家商行這一年來，往來喀喇汗國南北兩地最為頻繁，想必也有不少見聞？”
範忠信連忙上前一步，躬身回話：“回王爺，屬下不敢隱瞞。”
“據屬下商隊回報，穆罕默德與買買提雙方，如今皆是強弩之末。”
“穆罕默德依賴親明將領的支援，麾下有不少曾被大明提拔的奴隸將領，但其核心兵力多是舊貴族私兵，人心不齊。”
“買買提雖打著複仇旗號聚攏了不少人，卻缺乏穩定後勤，且各貴族明爭暗鬥，都不願損失了自己的力量，隻能靠著劫掠維持軍需，早已失了民心。”
李東山靜靜聽著，偶爾點頭追問幾句關鍵細節。
大帳一側的李世昭，雖始終未曾開口，卻眼神銳利地掃視著眾人，默默記下每一處關鍵資訊。
少年將軍的沉穩，絲毫不輸身旁的將領。
待眾人一一彙報完畢，李東山緩緩開口：“諸位所言，皆有價值。”
“本王已知曉，你們回去之後，轉告各自商行人員，隨軍南下期間，務必恪守軍紀……”
“下官（草民）遵令！”眾人齊聲躬身應道。
隨後在親衛的引領下，依次退出了大帳。
退出之前，範忠信與內務府等少數見過金刀的掌櫃，目光看向帳側的金刀三人，紛紛再次撫胸行禮，雖然冇有說話，卻也引得其他掌櫃側目，不明所以。
金刀也隻是微微頷首示意，並未多言，長弓與蒙哥亦站姿挺拔，目光平視前方，未有半分輕慢。
待眾人徹底退出大帳，李東山轉向身側的三個少年：“金刀，長弓，蒙哥。”
三人聞聲上前一步，齊聲應道：“末將在。”
這三人，正是李驍最年長的三個皇子，老大李世昭，小字金刀，皇後蕭燕燕所生嫡子。
老二李世暄，小字長弓，德妃黃秀兒所生。
老三李世暉，小字蒙哥，貴妃唆魯合貼尼所生。
如今三人皆已從武備學堂畢業，進入驍騎營曆練。
其中金刀年紀最長，此前曾隨李驍東征金國，戰爭後期更是親上戰場廝殺，此次特任驍騎營百戶。
長弓與蒙哥則皆為都尉，雖無實戰履曆，卻也在學堂與軍營中打磨得愈發英武。
李東山詢問三人對剛纔商隊的情報看法，然後又走到三人麵前，目光凝重地看著他們。
“陛下將你們三個交到我手上，還特意點明，要讓你們上戰場曆練，不許一直躲在後方，這份囑托，壓得六爺爺我肩頭沉甸甸的啊。”
他抬手拍了拍金刀的肩膀：“金刀，你上過戰場，又是大哥，多照拂兩個弟弟。”
“長弓、蒙哥，你們二人初上戰場，切記不可莽撞，更不能意氣用事。”
“戰場之上，生死隻在一念之間，沉穩行事，方能保全自身，也能不拖累麾下士卒。”
頓了頓，李東山又不厭其煩地叮囑：“遇事多思，切勿逞強，能智取便不硬拚。”
“聽從將領號令，不可擅自行動；身邊的親衛都是精挑細選的好手，務必時刻緊隨左右，不許脫離護衛範圍。”
儘管李東山已經讓人特意安排，加派了人手暗中保護他們，可心裡還是擔憂啊。
三人皆是躬身領命，金刀沉聲道：“大將軍放心，末將等人定記牢您的叮囑，絕不魯莽行事，也會相互照應。”
“嗯。”
李東山微微頷首，語氣稍緩。
“你們都是陛下的皇子，更是大明的將士……”
“回去之後，各自整頓行裝，安撫麾下士卒，三日後，大軍準時開拔，前往喀什噶爾。”
“末將遵令！”
三人再次齊聲應道，隨後躬身行禮，轉身退出了大帳。
走出大帳，營中的風獵獵吹過，拂動著三人的甲冑。
金刀停下腳步，轉過身看向長弓與蒙哥，神色鄭重，沉聲說道：“老二，老三。”
“上了戰場，你們隻管往前衝，若是有刀箭朝你們襲來，大哥替你們擋著。”
長弓眼中閃過一絲動容，沉聲道：“大哥，小弟並非貪生怕死之輩，絕不給大哥你拖後腿。”
蒙哥繼承了草原人的豪爽，攥緊腰間刀柄，甕聲甕氣地附和：“老二說得對！”
“咱兄弟仨就該並肩衝鋒，怕啥刀箭。”
“定要立下戰功，讓父皇看看咱們兄弟的本事。”
金刀看著兩個弟弟堅定的眼神，嘴角勾起一抹淺淡的笑意，拍了拍兩人的肩膀：“好樣的。”