南疆的風，總是帶著砂礫與燥熱，吹得喀什噶爾的城牆泛黃髮舊。
城郭之外，是連綿起伏的戈壁灘，烈日炙烤下，砂石泛著刺眼的白光。
城內的街巷裡，異域風情的土坯房錯落有致，葡萄架下的陰影裡，貴族們談笑風生，享受著與生俱來的舒適生活。
王宮之內，卻是一片死寂。
雕花的木質床榻上，蘇丹骨咄祿蜷縮著身子，臉色蠟黃如紙，重病的折磨讓他早已冇了往日的威儀。
當內侍輕聲稟報“大明覆滅高麗”的訊息時，他渾濁的眼中猛地閃過一絲驚惶。
“嘶~”
“高麗竟然真的冇了？”
“難道就冇人懲罰得了那群惡魔嗎？”
高麗的厲害，他也曾聽聞。
連當年不可一世的大隋都在那個地方吃過大虧。
可即便如此，依舊擋不住大明的鐵蹄，最終落得個國破家亡的下場。
骨咄祿心中清楚，如今的大明，如日中天，勢不可擋，就像一輪烈日，灼燒著周邊所有敢於反抗的勢力。
而東喀喇汗國與大明腹地分立天山南北，相距如此之近。
這不是地緣優勢，而是滅頂之災的隱患，更是一場天大的悲哀。
曆代蘇丹，都懷揣著重振喀喇汗國榮光的夢想，渴望再次成為西域最強大的國家，號令諸國。
可偏偏，他們遇上了強勢崛起的大明，隻能淪為大明崛起路上的踏腳石。
如今，骨咄祿早已冇有了爭霸的念頭，唯一的期望，便是喀喇汗國能繼續保持獨立的名分。
保住“王國”的建製，隱忍蟄伏，等待日後大明衰落的那一日，再圖複興。
他能清晰地感覺到，自己時日無多。
於是，他讓人傳喚了自己選定的繼承人——阿不都。
“吾兒，你記住，日後繼承蘇丹之位，首要之事便是隱忍。”骨咄祿握著兒子的手，語氣虛弱卻異常堅定。
“咱們身為大明的臣屬國，抬頭是大明的天，低頭是臣服的土，半點鋒芒都露不得。”
他喘了口氣，胸口起伏著，眼神卻愈發銳利：“到了龍城，你要把姿態放得極低，在大明皇帝麵前，莫說反駁，便是眼神裡的不滿都不能有半分。”
“切勿在任何場合，提及重振汗國榮光的話，那在大明看來，是忤逆，是隱患，輕則被斥責，重則甚至連累整個喀喇汗國。”
“還有，王宮內外，未必都是你的人，穆罕默德的眼線無處不在，你身邊的隨從、官員，甚至親人，都可能被他收買。”
“前往龍城的路上，凡事親力親為，飲食起居務必謹慎，莫要給人可乘之機。”
“到了龍城之後，不要輕易相信任何人，哪怕是大明的官員對你示好，也需多留個心眼。”
骨咄祿的手指微微用力，攥緊了兒子的手：“咱們喀喇汗國的軍隊，如今早已被大明滲透，那些靠大明提拔起來的奴隸將領，眼裡隻有大明，冇有汗國。”
“你繼位之後，切勿想著整頓軍隊、積蓄力量，那隻會引火燒身，讓大明對你起疑心。”
“隻需維持現狀，安撫好舊貴族，也不得罪那些親明將領，平衡好各方勢力，便是最好的安穩。”
骨咄祿絮絮叨叨，叮囑了很多。
東喀喇汗國身為大明的臣屬國，每一任蘇丹繼承人，都必須接受大明皇帝的敕封，所以在骨咄祿身體快要不行的時候，便準備安排阿不都前往龍城了。
“到了龍城，記得去看望你的姑姑和妹妹們。”骨咄祿繼續說道。
他有一個妹妹和女兒，在先蘇丹時期，被和親去了大明，分彆侍奉大明皇帝、烈親王和瑞親王為妾。
“雖說她們地位不高，無法參與朝堂大事，但在關鍵時刻，或許能為你吹吹枕邊風，幫你說上幾句好話，切莫忽視。”
阿不都眉頭緊鎖，麵露憂色：“父親，兒臣記下了。”
“隻是……兒臣擔心叔叔穆罕默德那邊，他這些年一直在暗中謀劃，也將自己的女兒送進了大明皇宮，還暗中結交大明的重臣，兒臣怕他會從中作梗。”
提及弟弟穆罕默德，骨咄祿眼中瞬間閃過一絲怒火，猛地咳嗽幾聲，語氣帶著斥責與失望：“這個混賬。”
“狼子野心，無可救藥。”
“如今喀喇汗國都已經淪落到這般地步，寄人籬下，苟延殘喘，他竟然還不思團結，一門心思搞內鬥，爭權奪利，自相殘殺。”
“咱們喀喇汗國之所以日漸衰落，就是因為有太多他這樣的人，隻顧一己私利，不顧家國存亡。”
骨咄祿心中清楚，穆罕默德一直看不上他，總覺得他懦弱無能，若是自己當了蘇丹，定然能勵精圖治，讓喀喇汗國重振雄風，甚至擺脫大明的控製。
可隻有真正坐在蘇丹這個位置上，骨咄祿才明白，這種想法是何等的可笑。
大明的強大，早已超出了西域諸國的想象，絕非靠一己之力就能抗衡，所謂的“重振雄風”，不過是自欺欺人的幻想罷了。
“有為父在，他翻不起什麼浪花。”骨咄祿沉聲說道。
“眼下最要緊的事，不是對付他，而是獲得大明的認可。”
“隻要大明皇帝金口玉言認可你，穆罕默德就算有再多的陰謀詭計，就算結交了再多大明重臣，也無濟於事。”
“冇有上國的點頭，他永遠坐不上蘇丹之位。”
“如今大明東征滅了高麗，大軍凱旋而歸，皇帝陛下正是龍顏大悅之時。”
“你趁著這個時機前往龍城，請求陛下敕封，成為正式的繼承人，定然會事半功倍，此事不難成。”
如今大明對東喀喇汗國的影響力，早已滲透到方方麵麵，無處不在。
軍事上，東喀喇汗國完全處於大明的威懾之下。
此前大明東征金國，東喀喇汗國被征調了一支兩萬人的軍隊作為仆從軍，全程隻能乾些臟活累活，更冇有任何出彩的戰績。
原本軍隊的將領都是喀喇汗國的貴族，可大明卻刻意從中提拔了一批奴隸出身的士兵，給予他們重用。
這些人被大明刻意拉攏，骨子裡崇拜強者，早已被大明的文化與實力同化，徹底淪為大明的忠實追隨者。
政治上，東喀喇汗國早已完全臣服於大明，連都城喀什噶爾城內，都專門劃分了一片區域，供大明宣慰府官員辦公居住。
周邊還有大明的駐軍常年駐守，名義上是“保護上國官員”，實則是監視喀喇汗國的一舉一動。
經濟上，大明的商品如潮水般湧入喀喇汗國，財富源源不斷地流入大明。
想到這些，骨咄祿的語氣又變得沉重起來：“阿不都，你要記住，往後的日子，一定要隱忍，像毒蛇一樣，藏起自己的獠牙，默默蟄伏，等待時機。”
“隻要咱們喀喇汗國還存在，隻要王室的血脈還在延續，就總有翻盤的希望。”
阿不都望著父親蒼老而堅定的麵容，心中百感交集，哽嚥著說道：“兒臣記住了，父親放心，兒臣定當隱忍蟄伏，守好喀喇汗國，守好王室的血脈。”
就在這時，內侍匆匆入殿：“啟稟蘇丹，大明宣慰使大人求見，現已在宮門外等候。”
骨咄祿與阿不都對視一眼，都麵露驚訝與忌憚。
“快，快請宣慰使大人進來，不得有半分失禮。”
大明宣慰使，相當於後世的駐外大使，隸屬於禮部，常年駐守在金國、東喀喇汗國、宋國等臣屬國及周邊外國。
代表大明行使上國的權力，處置臣屬國的各類事務，權勢極大。
而駐守東喀喇汗國的宣慰使，名叫陳懷安，他本是高昌回鶻王國的漢人後裔，年輕時從軍，在大明征伐花剌子模的戰爭中立下戰功。
後來在戰場上受傷，便轉業進入禮部任職。
正因如此，他對同出回鶻一脈的東喀喇汗國很是瞭解。
骨咄祿打心底裡不喜歡見他，卻又無可奈何。
陳懷安的背後，是強大的大明，得罪他，後果不堪設想。
片刻後，一名身著大明官服的中年男子緩步走入殿內。
他身姿挺拔，麵容剛毅，眼神銳利如鷹，掃視殿內時，帶著一股不容置疑的威壓。
隨後隻是微微抬手撫胸，行了一個簡單的上國官員禮節。
而骨咄祿與阿不都，卻不敢托大，連忙起身，對著陳懷安躬身回禮。
“不知宣慰使大人駕臨，有失遠迎，還望大人海涵。”
“大人今日前來，不知有何吩咐？”骨咄祿強撐著病體，語氣恭敬地問道。
陳懷安目光落在阿不都身上，語氣平淡地開口：“本使今日前來，是想問一問阿不都王子，前往龍城接受陛下敕封的事宜，準備得如何了？”
阿不都連忙上前一步：“在下已在加急準備，行囊、隨從皆已安排妥當，預計半月後便動身前往龍城，絕不耽誤陛下的召見。”
陳懷安緩緩點頭，語氣緩和了幾分：“王子行事倒是利落。”
“前往龍城之後，務必謹言慎行，恪守臣屬之禮，不得冒犯上國的威嚴。”
“大明與東喀喇汗國，向來關係和睦，陛下也十分重視兩國的邦交，對骨咄祿蘇丹更是頗為認可。”
“你此次前去，隻要表現得體，陛下定然會滿意的。”
骨咄祿與阿不都連忙應承：“多謝宣慰使大人提醒，我父子二人銘記在心，定不辜負陛下與大人的厚望。”
陳懷安接著說道：“本使此次前來，還有一件事要告知二位。”
“本使近日接到朝廷的命令，要從東喀喇汗國征調兩萬奴隸，前往直隸參與鐵路工程的修建，朝廷會按照慣例，給予這些奴隸工錢。”
“鐵路？”
骨咄祿與阿不都同時愣住，臉上滿是疑惑之色：“大人，何為鐵路？”
陳懷安擺了擺手，語氣隨意地說道：“你們隻需按要求征調奴隸即可，其他的無需多問。”
像東喀喇汗國這種臣屬國，本就是大明的壓榨物件，朝廷的命令，隻需無條件執行，根本不配知曉緣由。
骨咄祿與阿不都對視一眼，即便心中不情願，也隻能硬著頭皮答應。
向宗主國提供勞役與兵源，本就是臣屬國的義務，他們根本冇有拒絕的資格。
而所謂的“給工錢”，不過是場麵話。
骨咄祿緩緩點頭：“請宣慰使大人放心，本蘇丹定會儘快安排下去，一個月之內，必定征調齊兩萬奴隸，等候朝廷的調遣。”
陳懷安滿意地點了點頭，又叮囑了幾句無關緊要的話，便起身告辭。
送走陳懷安後，東喀喇汗國便立刻開始征調奴隸。
事實上，東喀喇汗國與蒙古頗為相似，雖名義上進入了封建時代，但其社會本質依舊是奴隸製根基。
國內大小貴族皆圈養著大量奴隸，所以，骨咄祿隻需召集國內主要貴族議事。
與他們敲定每家需出的奴隸數量，便很容易湊齊所需人數。
半個月後，阿不都踏上了前往龍城的路途。
此時，兩萬奴隸的征調工作也已接近尾聲，僅剩最後一項籌備——為這些奴隸準備途中所需的糧食。
這讓不少貴族怨聲載道：“自家的奴隸不能留著乾活，還要倒貼糧食供他們趕路，簡直是虧本買賣。”
可抱怨歸抱怨，冇人敢真的怠慢，若是奴隸們在路上餓死過多，導致最終送往直隸的人數不足，大明定然不會善罷甘休。
又過了十天，糧食籌備完畢，奴隸們被統一編隊，脖頸上繫著標識，在明軍與汗國士兵的共同看管下出發。
陳懷安親自送行，骨咄祿本不想前來，在他與一眾貴族眼中，這些奴隸不過是卑賤的奴仆，根本不配王室與貴族親自送行。
可陳懷安已然到場，他們若是缺席，也是不好。
隨著奴隸的隊伍緩緩啟程，塵土捲起，綿延數裡。
就在隊伍即將消失在戈壁儘頭時，遠處的沙丘後忽然衝出兩頭駱駝。
駱駝上的人衣衫襤褸、神色狼狽，遠遠便看到了人群中的骨咄祿，隨即放聲哭喊著狂奔而來。
“蘇丹！大事不好了！阿不都王子……阿不都王子被人殺了。”
“什麼？”骨咄祿如遭雷擊，渾身猛地一顫。
周圍的貴族與大臣們更是嘩然一片，紛紛交頭接耳，臉上滿是震驚與恐慌。
陳懷安的臉色也瞬間沉了下來，眼中閃過一絲意外：“慌什麼？仔細說清楚。”
那名報信的隨從連滾帶爬地衝到骨咄祿麵前：“陛下，我們走到斡耳朵川時，忽然衝出來一夥馬匪，二話不說便動手殺人。”
“我們隨行的護衛死傷慘重，殿下他……殿下他冇能躲過，當場就……”
“斡耳朵川？”
骨咄祿的身體搖搖欲墜，聲音顫抖著質問道，“阿不都身邊的護衛雖不算多，但都是汗國最精銳的勇士，怎麼會輕易被馬匪所害？你們都是乾什麼吃的。”
“那些人……那些人有弩。”報信隨從哭喊道。
“弩？”骨咄祿的眼中瞬間燃起滔天怒火。
弩箭絕非普通馬匪所能擁有，那是軍隊的製式武器。
斡耳朵川距離大明已經很近了，除了大明的駐軍，便是東喀喇汗國的軍隊。
這根本就是有人假扮強盜，目的就是要殺了阿不都。
是誰？
除了那個狼子野心的穆罕默德，還能有誰？
陳懷安也麵色凝重地開口：“此事定然不簡單，斡耳朵川距離大明疆域僅剩不到一百裡，按理說此事與大明無乾。”
“但阿不都王子是前往龍城拜見陛下的使者，如今在途中遇害，這分明是打我大明的臉麵，絕不能就這麼算了。”
他話音一落，便對身旁的隨從吩咐道：“立刻傳信給輪台的大明駐軍，命令他們即刻出兵，清繳這群所謂的‘馬匪’，務必抓住幕後真凶，決不罷休。”
作為宣慰使，他是有權力調動少部分軍隊的。
可骨咄祿一聽，瞬間慌了神，連忙上前阻攔：“宣慰使大人，不可。”
他臉上滿是急切：“此事乃是我國的內政，我們定然能親自查清楚真相，懲治凶手，就不勞煩大明軍隊費心了。”
大明軍隊若是藉此機會進入汗國腹地，定然是引狼入室，到時候汗國的主權隻會更加岌岌可危，比失去阿不都還要可怕。
陳懷安皺了皺眉，思索片刻後，見骨咄祿態度堅決，便暫時鬆了口：“好吧。”
“若是事態擴大，東喀喇汗國力不能及，我大明願意隨時助一臂之力。”
骨咄祿連忙應承。
回到王宮後，他老淚縱橫，將殿內的器物狠狠摔在地上，嘶吼著穆罕默德的名字：“我定要將你碎屍萬段。”
他要報複穆罕默德，然後重新選定一位繼承人，否則以他如今的身體狀況，根本撐不了多久。
可他還冇來得及下達任何命令，當天夜裡，便因急火攻心，病情驟然加重，內侍們慌忙傳喚禦醫診治。
冇想到禦醫用藥之後，骨咄祿的病情反而愈發嚴重。
第二天清晨，這位隱忍了一生的蘇丹，終究還是冇能熬過這一關，溘然長逝。
蘇丹殯天、儲君遇害的訊息如同驚雷般在喀什噶爾炸開，整個都城瞬間陷入混亂。
就在人心惶惶之際，穆罕默德帶著大批親信士兵，氣勢洶洶地殺進了喀什噶爾城，強勢宣佈自己將會繼承蘇丹之位。
都城亂作一團，燒殺搶掠之事時有發生。
但即便混亂到如此地步，也冇人敢靠近大明宣慰府周圍半步。
穆罕默德深知自己的繼位名不正言不順，必須得到大明的認可才能坐穩位置。
於是，不斷派人給陳懷安送去金銀珠寶、珍稀特產等厚禮，請求大明方麵予以支援。
等到徹底掌控了喀什噶爾的局勢後，更是親自前往大明宣慰府求見陳懷安，態度恭敬至極，懇請陳懷安向大明皇帝稟報，為他頒發繼位敕封。
陳懷安表麵上收下了禮物，笑著答應會將穆罕默德的請求如實上報，甚至承諾會在奏摺中“酌情美化”他的繼位合理性。
可私下裡，他早已將事情的前因後果一一記錄清楚，如實稟報大明皇帝。
穆罕默德本以為隻要得到大明的默許，便能穩穩坐穩蘇丹之位，可他萬萬冇有想到，還冇等他的繼位敕封請求送到龍城，南方地區便掀起了叛亂。
叛軍擁立骨咄祿的小兒子買買提為新的蘇丹繼承人，打著“誅殺逆賊穆罕默德，為蘇丹複仇”的旗號，一路向北逼近喀什噶爾。
東喀喇汗國的內戰，就此爆發。
昔日的牧場、綠洲淪為戰場，城邦被焚燬，良田被荒蕪。
雙方你來我往，廝殺得異常慘烈，卻始終陷入僵持之局。
每當穆罕默德的軍隊憑藉控製都城的優勢，快要擊潰叛軍、兵臨南方腹地時，買買提一方總能在關鍵時刻反敗為勝。
或是截斷穆罕默德的糧草補給，或是策反其麾下部分對其殘暴統治不滿的士兵。
而當叛軍北上勢頭正猛，眼看就要攻破喀什噶爾城門時，穆罕默德又能憑藉收攏的殘餘貴族勢力與親明將領的支援，頑強反撲，將叛軍逼回南方。
戰火紛飛中，最活躍的並非交戰雙方的士兵，而是穿梭於南北兩地的大明商人。
無論是穆罕默德的北方政權，還是買買提的南方叛軍，隻要願意出錢，便能從大明商人手中購得急需的軍需品。
若是無力支付銀錢，也可用俘虜來的敵方士兵抵債。
畢竟大明境內正大規模修建鐵路，急需大量奴隸充當勞力。
於是，東喀喇汗國的戰場上，除了血肉橫飛的廝殺，還多了一幕詭異的場景。
雙方打完仗後，第一件事便是清點俘虜，隨後便有大明商人的隊伍趕來，將這些戰俘帶走，換回交戰雙方急需的物資。
一年的時間裡，東喀喇汗國血流成河，人口銳減，無論是北方還是南方，都已是民不聊生，屍橫遍野。
昔日依附於貴族的奴隸紛紛逃亡，貴族們的勢力在戰爭中被大幅削弱，交戰雙方的兵力、糧草都已消耗殆儘。
士兵們疲憊不堪，百姓們怨聲載道，這場內戰已然到了快要打不下去的地步。
就在此時，一道來自龍城的聖旨傳到了高昌。
明軍南下，以武力手段調停東喀喇汗國的內戰。
戰爭進入了新的階段。