癱軟在地的高自在，腦子裏一片空白。
李世民最後那幾句話，比五個月的期限更要命，比殺了他還難受。
一股不知從哪來的力氣猛地貫穿了僵硬的身體，高自在的屍體“詐”了。
他手腳並用地撐起自己，像一頭剛從冬眠中被踹醒的狗熊，連滾帶爬地撲了過去，在李世民抬腳之前，一把死死抱住了皇帝的大腿。
“陛下！”
聲音淒厲，如喪考妣。
李世民的龍袍下擺被他抓得一緊，皇帝低頭，看著這個毫無儀態的玩意兒，眉頭擰成了一個疙瘩。
“鬆手。”
“不鬆！”
高自在把臉埋在李世民的袍角，找準那條最華麗的金龍刺繡，使勁蹭了蹭，瞬間完成了一次物理和化學雙重汙染。
“陛下！您這不是要臣的命，您這是要了臣兩條命啊！”
他猛地抬起那張糊滿了灰塵和眼淚鼻涕的臉，眼神裡是純粹的絕望。
“五個月！長安到姚州，來回四千裡路！陛下，您知道四千裡是什麼概念嗎？臣就算騎著赤兔馬，一天跑一千裡，中間還得給馬放個假吧？一來一回就得一個多月！臣是人，不是鐵打的！”
“剩下的時間，臣拿什麼去建工坊？用嘴吹嗎？還是跟您一樣，虎軀一震，蠻夷就納頭便拜，哭著喊著要給您當建築工？”
李世民的眼角劇烈地抽搐了一下。
他想把腿從這個混賬的懷裏抽出來，卻發現這傢夥抱得跟鐵箍一樣緊。
“那是你的事。”李世民的聲音冷得像冰碴，“朕隻看結果。五個月後，朕要賬本，也要錢。你做不到，就提頭來見。”
“不！陛下！這真的做不到！”高自在哭嚎著，聲音在大殿裏嗡嗡作響，“您要鋪路，從姚州到長安，那可是蜀道！別說鋪一條財路，路上隨便來個塌方，跳出夥山賊，或者竄出來一頭髮情的母老虎，臣的小命就沒了！”
他話鋒一轉，聲音裡透著一股“我為你著想”的悲壯。
“臣要是死了，不要緊！可誰給您去辦這件大事？這紫煙的生意，不就黃了嗎？陛下的內帑，眼看著就要進賬的一大筆錢，不就飛了嗎？為了陛下的錢袋子，您也得讓臣多活幾天，把這套體係搭起來啊！”
錢。
這兩個字，精準地戳在了李世民的心窩上。
內帑空虛，這是事實。這紫煙，是他誌在必得的財源。
高自在死了，這攤子事，的確會瞬間變成一團亂麻。
李世民沉默了。
他垂眼看著腳下這個滾刀肉，心中的怒火和殺意還在，但一絲理智卻浮了上來。
操之過急，確實可能雞飛蛋打。
高自在感覺到皇帝腿上的肌肉不再那麼緊繃，知道火候到了。
他立刻加了最後一把料。
“陛下……”他小心翼翼地開口，聲音壓低了些，充滿了“忠心耿耿”的考量，“您派去的人，那必然是天家貴胄，人中龍鳳。可姚州那地方，瘴氣橫行，毒蟲遍地。”
“萬一那位‘天使’水土不服，病倒了，或者被什麼不長眼的蚊子叮一口……臣，臣萬死莫辭啊！”
李世民的瞳孔驟然一縮。
這個混賬東西！
他居然敢拿朕的人來要挾朕！
一股新的怒火衝上頭頂，但又被他強行壓了下去。
高自在說得對。
他派去的人，不能出事。那個人，是他要在西南紮下的一顆釘子，作用遠不止一個賬房那麼簡單。
李世民緩緩吐出一口氣，感覺自己一拳打在了塗滿油的棉花上。
殺了他，很容易。
但要讓他心甘情願地去當那頭拉磨的驢，還得讓他看到前頭吊著的胡蘿蔔。
“那你想要多久？”
李世民終於鬆口了。
高自在心中狂喜，眼珠一轉，立刻獅子大開口：“兩年！陛下！給臣兩年時間！臣保證，為您打造一條從姚州直通長安的黃金大道！財源滾滾，日進鬥金！”
李世民被他氣笑了：“兩年？你當朕是三歲小孩嗎？”
他伸出一隻手，張開五指，然後收回一根。
“一年。”
“不行！”高自在想都沒想就拒絕，“一年太趕了！陛下，這煙葉從種到收就要好幾個月，收上來還要加工炮製！工坊要建，工人要招，賬本要從無到有！臣算數不好，總得找幾個靠譜的先生一筆一筆核對吧？一年半！至少一年半！再少，臣寧可現在就一頭撞死在您麵前，也免得日後辦事不力，被您誅了九族！”
他又開始撒潑，一副隨時準備血濺當場的架勢。
李世民冷冷地看著他表演。
“十個月。”
他又收回一根手指，聲音不容置疑。
“十個月，臣頂多把路勘察一遍！”高自在急了，伸出兩根手指，“陛下，就一年零兩個月！這是底線了！您想啊，第一批煙出來，總得先在劍南道試著賣賣，看看市場反應，積累點經驗，才能更好地為您斂財啊！”
“十一個月。”李世民麵無表情。
“一年！陛下，就一年！”高自在終於亮出了自己的底牌，他伸出一根手指頭，斬釘截鐵。
“明年今日！不多不少，正好一年！臣以項上人頭擔保，明年今日，臣一定帶著完整的賬本和第一批貢品，出現在長安城！”
他拍著胸脯，賭咒發誓：“若是晚了一天，您不用審，直接把臣的腦袋砍下來當夜壺！”
李世民盯著他，久久不語。
他踱著步子，從高自在身邊走開，負手立於殿中。
高大的背影，將跪在地上的高自在完全籠罩。
每一秒，都是煎熬。
終於，李世民轉過身。
“好。”
一個字，如同天憲。
“就依你，一年。”
高自在整個人都僵住了，巨大的狂喜衝上頭頂，讓他幾乎暈厥。
他成功了！他居然真的從暴怒的李二手裏，把五個月的死期，談成了一年！
“陛下聖明！陛下天恩浩蕩！”他反應過來，立刻瘋狂磕頭，額頭撞在地磚上砰砰作響，這一次，是發自內心的。
然而，他還沒高興超過三秒。
李世民冰冷的聲音再次響起，如同兜頭澆下的一盆冰水。
“為了幫你管好這盤生意，朕的內帑確實該有個賬房。”
李世民的嘴角，勾起一抹玩味的，甚至稱得上是殘忍的弧度。
“朕想來想去，算學一道，朝中無人能出其右。而且此人剛正不阿，眼裏揉不得一粒沙子。”
他頓了頓，一字一句地宣佈了那個讓高自在肝膽俱裂的名字。
“朕決定，派魏徵，去幫你算算賬。”
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