六個標準帝國時之後，在繁華而忙碌的墨爾本郡，卡羅琳·葉卡捷琳娜·安薩斯正坐在自己那間佈滿各類地圖和情報檔案的臨時書房裏，指尖有節奏地敲打著桌麵。
她通過自己精心構建遍佈帝國各處的情報網路，第一時間得到了一條至關重要的資訊——安薩斯公國自治領內正在發生不尋常的貴族私兵調動事項。
“艾莎，”
紅髮少女抬起頭，那雙如同淬火寶石般的眼眸中閃過一絲凝重，她看向侍立在一旁、如同影子般忠誠可靠的女僕長，
“這……恐怕不是一個好訊息。”
她的聲音比平時低沉了幾分，帶著與她年齡不符的沉穩與憂慮。
卡羅琳太清楚自家老父親——安薩斯公爵的性子了。
那位公爵大人，甚至連他自己的嫡長子、理論上最名正言順的繼承人，都表現得相當淡漠——儘管他確實有意讓長子繼承爵位，但在實際的情感投入和日常關懷上卻吝嗇得可憐。
“目前看來，唯一合理的猜測就是……”
卡羅琳微微蹙起秀氣的眉毛，分析道，“我那親愛的老爹恐怕是通過某些渠道，得到了些關於海瑟女士下落的、相當可靠的訊息。”
她提到了那個名字，那個與公爵有著複雜過往的女人的名字。
身為女僕長的艾莎，非常謹慎地沒有使用“母親”這個詞彙來稱呼卡羅琳的生理學母親。
因為她深知在自家主子卡羅琳小姐的內心深處，目前唯一被她真心認可並賦予“母親”這一溫暖稱謂的，隻有那位如同陽光般溫暖可愛的斯普林族女士——糖豆小姐。
“但是，”卡羅琳話鋒一轉，指尖無意識地卷著一縷垂落的紅髮，“從另一個角度來看，這或許也……不完全是個壞訊息。”
她的思維總是帶著一種辯證的色彩。
卡羅琳歪著頭，陷入了長達一分多鐘的沉思，最後，她有些無奈地搖了搖頭，像是要甩開腦中的迷霧，
“現在我們所掌握的資訊還是太少了，根本無法準確判斷我那老爹到底想做些什麼，他的真實意圖被層層包裹著——”
她攤了攤手，“也許，他隻是想按照皇帝的命令，去邊境上打打那些煩人的血族襲擾部隊，刷刷軍功；又或者……他是想膽大包天地孤軍深入，去試探血族主力的虛實，甚至……去尋找某個人。”
後一個猜測，她說的很輕，但艾莎明白其中的含義。
“但不管怎麼說，有一點是明確的：安薩斯公國的兵權從來就不是完全掌握在公爵一人手裏的。
按照帝國律法和長期以來的默契，隻有在得到皇帝陛下明確允許的情況下安薩斯公爵才能調動他自己那數量有限的親衛隊。
——而這次，根據情報，調動的不隻是領內的貴族私兵，甚至還有帝國常駐在安薩斯領內的部分國防駐軍也出現了異動。”
後者，那些帝國的國防駐軍，更多的可能用途是用來……督軍的，就像懸在頭頂的利劍，而非真正派到前線戰場上與血族拚殺。
他們的存在，是一種威懾和監視。
“我們的皇帝陛下還是這般的老謀深算啊，”
卡羅琳的嘴角勾起一抹帶著無奈意味的弧度，“他永遠不會放過任何一個有可能削弱安薩斯公國自治領獨立性的機會。”
“所以，結合以上這些，我就更加篤定了——那能讓父親如此興師動眾、甚至不惜觸動皇帝敏感神經的目標，絕對與海瑟那個女人脫不開乾係！
隻有她，能有這麼大的魔力，讓我那位平日裏精於算計的父親，在某些時刻喪失引以為傲的理智和冷靜。”
畢竟，放眼整個世界，能讓安薩斯公爵不惜以犧牲部分領地獨立性和引來皇帝猜忌為代價，也要去做的事情，那可真是不多了。
海瑟，無疑是其中最特殊的一個。
“小姐，那我們接下來該怎麼辦？”
艾莎上前一步，表情非常嚴肅，需要我提前啟動一些應急計劃，或者進行某些……必要的部署麼？”
作為卡羅琳最信任的臂膀，她總是時刻準備著執行命令。
“不，暫時還不用，艾莎。”
卡羅琳抬起一隻手，做了一個稍安勿躁的動作，她的眼神雖然凝重，但並未慌亂，“局勢雖然微妙，但一切……目前看來，似乎還在可控的範圍之內。我們暫且按兵不動，靜觀其變。”
她需要更多資訊來做決策。
但是很快，卡羅琳敏銳地感知到正有一道溫和而關切的目光從不遠處朝她這邊投來。
那目光如同春日暖陽，瞬間驅散了些許書房內凝重的氣氛。
“卡羅琳，你……還好嗎？”
一個輕柔得如同羽毛拂過心尖的嗓音響起。
隻見糖豆不知何時已經站在了書房門口，她頭上那對標誌性的毛茸茸的蝠耳因為關切而微微搖曳著，白皙可愛的臉頰上浮現出顯而易見的擔憂神色。
“我看你在這裏待了好久，臉色也有些嚴肅的樣子……”
“啊，糖豆媽媽！”
卡羅琳臉上那屬於情報頭子和貴族千金的精明與凝重如同冰雪遇陽般瞬間消融，取而代之的是一種發自內心的、帶著些許依賴的明媚笑容。
她輕快地笑著回應道，故意用上了那個親昵的稱呼：
“是這邊的事情稍微有點多，讓你擔心了麼？”
“嗚……不要在外麵這麼喊我啦……”
斯普林少女的臉頰瞬間飛上兩朵紅雲，她有些慌亂地左瞧右看，發現附近並沒有多少人在注意這裏時，才稍稍安心了些。
她輕輕跺了跺腳，語氣裡多了一絲對這孩子的嬌嗔與幽怨，“聽起來……聽起來怪不好意思的……”
“我是來給你送午飯的啦，”
糖豆穩了穩心神，將自己帶來的那個還帶著些許溫熱感的餐盒雙手遞到了紅髮少女的麵前，
“你看，都到午飯時間了，大家差不多都吃完了，卻一直沒看到卡羅琳你回來，我就擔心……是不是因為什麼事情給耽擱了，或者遇到什麼麻煩了，所以就想著過來看看你。”
她的關懷總是如此細緻入微。
“喏，這是你的那一份，我今天特意多放了些你愛吃的烤菌菇，要拿好哦。”
糖豆微笑著，示意卡羅琳接過餐盒。
她隨後將雙手背到身後，微微歪著頭，臉上帶著一點點小驕傲和期待，今天中午輪到她掌勺，她對自己的廚藝還是很有信心的，應該……不會難吃吧？
“就算……就算是真的有什麼讓你感到困擾的問題，暫時不能對別人說的話，也沒關係的。”
糖豆俏皮地眨了眨她那如同黃水晶般清澈的大眼睛，語氣溫柔而體貼，“糖豆可不是那種喜歡刨根問底、打探朋友秘密的不識趣傢夥哦。”
說完，她朝卡羅琳擺了擺手，臉上洋溢著溫暖的笑容：
“好啦，飯要趁熱吃才香哦！你慢慢品嘗，不過記得吃完之後，要把餐盒洗乾淨之後再還給我呀！
那麼，糖豆就先去找先生了，他那邊好像也有些事情呢！”
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