“媽媽，你的意思是，你察覺到了那名法師的異樣？”
卡羅琳十分自然地使用了這個親昵的稱呼，甚至連糖豆的昵稱都沒加，聲音裡沒有絲毫的遲疑或羞澀，反而像含著蜜糖，流淌著一種被溫暖包裹的幸福感。
她微微歪頭，紅寶石般的眼眸專註地看向糖豆。
她們現在正在中場休息的間隙中簡單休息，身處一間臨時佈置的雅緻休息室內，柔軟的沙發旁擺放著冒著絲絲寒氣的冰鎮花茶，與外麵訓練場隱隱傳來的金屬交擊聲形成微妙對比。
糖豆便將這一關鍵資訊告知了主要負責接待工作的血族少女。
“嗯，卡羅琳。那個法師，不太對。”
斯普林少女重重點頭道，小臉寫滿了認真，頭上的雪白蝠耳因為嚴肅的情緒而微微綳直，隨之輕輕搖曳，她對此有清晰的認知。
“召喚石像的魔法的確會將石像同法師的生命連結起來，但是反噬率很小，尤其是對於中高階的法師——那可是五階呢！按理說精神壁壘應該相當堅固才對！”
“那個藍袍的法師根本沒有發揮出全力，可能隻有五分力的水平，甚至還要更低一些。”
糖豆解釋道，不自覺地低頭看著自己的雙手，彷彿那上麵還殘留著之前澎湃魔力的觸感。
別忘了她丈夫可是約瑟夫，那位史詩階的強者（糖豆印象裡）揍她跟指導小朋友做遊戲一樣（當然，是地獄難度版的遊戲），要不是他刻意放海，收斂了九成九的力量，先生一拳都能把自己打成漫天血霧，連塊完整的骨頭都找不到。
五階法師聽上去好像平平無奇，但已經算是中階法師裡的佼佼者了，絕不可能是她一個二階小法師能正麵戰勝的——就算加上那台看起來超厲害的“護衛獅Ⅲ型”石像傀儡也不行！
這戰力對比根本不合理。
唯一能解釋的原因就是——對方在演！
“這個不用擔心，糖豆媽媽，她們是純粹故意的，我們隻需要完成我們的工作即可。”
卡羅琳唇角勾起一絲瞭然的笑意，輕輕拿起桌上的冰茶抿了一口，語氣從容不迫，彷彿早已看穿了一切。
“故意？為什麼？”
糖豆瞪大了眼睛，純凈的紅眸裡寫滿了難以置信，“難道海瑟薇公主身邊有內鬼嗎？那海瑟薇公主會不會很危險？”
她放鬆著的手掌立即握緊，一副立刻就想衝出去保護那位雖然傲慢無禮但可能身處險境的公主的架勢。
從這一點上我們就可以知道，糖豆這孩子是真的善良——當然，這份善良目前僅限類人生物，對畜生和某些特定魔物可能另當別論。
“不，我的意思是，她們的目標就是如此，”卡羅琳輕輕搖頭，放下茶杯，發出一聲清脆的磕碰聲，“不斷地挑釁，從而不斷地吃癟受辱。”
她的話語像是一把鑰匙，試圖開啟糖豆那被善良和單純填滿的小腦瓜。
卡羅琳隨後便將國與國之間的那些複雜而隱晦的交往之道，用儘可能簡單的語言概述給了糖豆。
“誒！！！故意受辱？！這，海瑟薇？！那個……那個眼睛長在頭頂上的公主？！”
糖豆震驚得差點從沙發上跳起來，聲音拔高了好幾個度。她原本對政治就不太靈光的腦瓜子更是徹底糊成了一團漿糊，她根本不能將海瑟薇那個傲慢又無禮、還挑剔刻薄得像顆壞掉的酸檸檬一樣的公主，跟“委曲求全”這四個沉重又心酸的字對上號。
這簡直比告訴她約瑟夫其實害怕白化蝙蝠還要不可思議！
“簡單來說，國與國的利益往來分為兩個部分，”卡羅琳耐心地繼續解釋，“一部分是名譽利益，也就是所謂的麵子；另一部分是實質利益，也就是所謂的裡子。”
她伸出兩根手指，分別代表兩者。
“大國強盛，既可以贏麵子也可以贏裡子，選擇【我全都要】的通吃。但小國就沒有這樣的選擇了，他們隻能在麵子與裡子之間抉擇，要麼贏裡子，輸麵子，要麼贏麵子，輸裡子。”
她的手指彎曲了一下，做出權衡取捨的動作。
“那沒有別的選擇嗎？”
“其實是有的。”
“那——”
“第三個選擇，那就是被大國所啃食，變得一無所有，麵子裏子全都輸掉。”
卡羅琳說到這裏，血色的眼眸微微眯起，閃過一絲銳利冰冷的光芒，但當她看向旁邊一臉懵懂又努力思考的糖豆時，那銳利便在瞬間冰消雪融，恢復到溫潤如水的柔和。
“鐵爾森是小國，他沒多少選擇的餘地。”她輕輕嘆了口氣，帶著一絲不易察覺的憐憫。
“但是，他們不可以倒向帝國嗎？倒向帝國的話——”
糖豆急切地追問，她覺得找到了一個完美的解決方案。
“糖豆媽媽，我們的糧食也僅僅隻是勉強自給而已。”
卡羅琳輕輕打斷了她的幻想，語氣現實而冷靜。
“東方諸國之所以可以源源不斷地出口糧食，不是因為他們的糧食產量真的高到離譜遠遠超過帝國，”她解釋道，“而是他們仍然保留著落後的農奴製，每年隻會給那些可憐的奴隸留夠勉強活命的口糧，剩下的全部被殘酷地盤剝出來出口而已。如此，大陸糧食市場上才會有那麼多標著東方諸國印記的糧食。”
“我們的世界的確是魔法的世界，但糧食、食物，所有能吃的東西都是需要時間和土地去生長的。催生魔法的確存在，但是那會導致土壤肥力的極速驟降，過度濫用會造成難以逆轉的荒漠化，是飲鴆止渴。”
“即使是最溫和的豐收女神的祈福神術，每年對同樣的土地也僅能使用一次——前提還是需要播撒足量的、昂貴的魔法肥料或堆積如山的農家肥。”
卡羅琳攤了攤手，表示農業生產的客觀規律即便在魔法世界也難以完全繞開。
魔法要是真萬能的話，那她還苦哈哈的種甜菜乾啥？直接一個虛空造物生產糖得了唄。
能生產倒是能生產，但是非傳奇無法憑空造物——更何況憑空造物需要大量的魔力，產出比是相當逆天的水平，根本無法大批量製造。
“帝國早已廢除了奴隸製，是尊重並扞衛基本人權的國家，每年生產出來的糧食、肉類、蛋類、奶類以及其他魔法作物，絕大部分都用於滿足帝國公民自身的生活需要了，要想大規模援助鐵爾森的話，勢必要降低帝國人的生活品質——比如媽媽愛吃的草莓巧克力夾心小蛋糕可能就得限量供應了哦。”
“但是，糖豆媽媽，就連你也知道，這是不可能的。”
她看著糖豆瞬間變得有點緊張的表情，忍不住輕笑了一下，“更何況，我們目前也沒有必要讓鐵爾森完全靠攏過來——帝國短時間內並沒有東擴的意願和計劃，那片多山的土地對我們而言，治理成本遠高於收益。”
“所以，現狀之下，他們隻能選擇在鋼絲上跳舞，在兩大勢力的夾縫之中，小心翼翼地謀求生存之道。”
卡羅琳做了個平衡的手勢，優雅又帶著幾分無奈。
“而海瑟薇公主，不得不說，儘管演技浮誇了些，但的確是一個很有想法、也很有勇氣的傢夥。”
她最後總結道，語氣中甚至帶上了一絲淡淡的欣賞，儘管那欣賞的物件剛剛還在她們麵前表演了一場拙劣的“挑釁-被打臉”戲碼。
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