“小姐，陛下的意圖......”艾莎的聲音壓得很低，在車輪碾過公爵府門前鵝卵石路麵的最後一聲輕響中響起。
裝飾著安薩斯家族紋章的華貴馬車在府邸門前穩穩停駐。車門被侍者恭敬地拉開，午後熾烈得近乎刺眼的陽光瞬間湧入車廂。
卡羅琳纖細的手指搭在艾莎戴著白手套的手上，甫一踏出車廂，那過於明亮的光線便讓她下意識地眯起了血紅色的眼眸。
對於擁有半血族體質的她而言，這盛夏午後的驕陽，無異於一場無聲的酷刑。
針尖輕刺般的灼痛感瞬間從裸露在外的蒼白肌膚上蔓延開來。她甚至能感覺到陽光在麵板表層激起的細微抗拒反應，帶來一陣令人不適的酥麻和刺痛。
幾乎就在卡羅琳蹙起秀眉的瞬間，一聲輕響，一柄邊緣綴著銀色蕾絲的黑綢傘在她頭頂優雅地撐開，精準地將所有惱人的光線隔絕在外，投下一片清涼的陰影。
“我用不上這些，隻是這麼一點兒距離而已。”
卡羅琳微微側過頭，試圖拒絕這份過度的保護。陽光下的刺痛雖然討厭，但以她的體質，快步穿過庭院並非難事。
她習慣了忍耐，也習慣了獨自承擔這份血脈帶來的不便。
“別這樣說，小姐。”艾莎的聲音平靜無波，黑傘穩穩地籠罩著卡羅琳，“您需要的。就當是為了我著想，可以嗎？”
她微微傾身，湊近卡羅琳耳邊，用隻有兩人能聽到的、帶著點慵懶戲謔的語調低語，“畢竟……到了夜晚，當您需要我的‘特別護理’時，我可不想摸到一片被陽光親吻得粗糙發燙的像小母雞剛褪毛似的麵板呢。”
穿著純黑女僕裝的女僕長輕哼道。
保護這位尊貴的小姐？
不，她隻是在精心維護屬於她自己的、獨一無二的“夜間按摩玩具”罷了。
卡羅琳白皙的臉頰瞬間掠過一絲不易察覺的紅暈，隨即又被強行壓下。
“......好吧。”卡羅琳的話語明顯滯澀了一下，明智地放棄了爭辯。她輕輕吸了口氣，迅速將話題拉回正軌，“你剛剛……想說什麼來著？”
最近這些夜晚，為了壓製她那隨時可能失控的血族原始詛咒，艾莎幾乎是變本加厲、不遺餘力地“汲取”著她的精力。
那種深入骨髓的疲憊感，讓卡羅琳甚至隱隱期盼著那每月一次的詛咒期快點到來——至少那能讓她獲得片刻的“喘息”。
說實話，她真有點吃不消了，感覺這個月的詛咒都快來不了了。
艾莎滿意地看著自家小姐識趣地接受了庇護（或者說，接受了她對“所有物”的維護），這纔回歸到之前被打斷的話題。
“就是陛下今天在午宴上高調推出的【可樂】。”
女僕撐著傘，步伐與卡羅琳保持一致，聲音恢復了平日的冷靜與條理，“這恐怕是帝國建立以來，官方第二次如此正式地推廣這種飲品吧？上一次，還是勇者大人執掌一切的時代。”
艾莎不一樣，她懂帝國史，對歷史的脈絡瞭如指掌。那些塵封的卷宗和貿易記錄，清晰地描繪出可樂這種“黑色黃金”在帝國崛起過程中扮演的關鍵角色。
勇者大人靠著倒賣可樂、玻璃製品、瓷器、茶葉、白砂糖、聖代雪糕以及部分的魔獸素材，從王國貴族手裏攫取了大量的財富。
那些晶瑩剔透的玻璃瓶、甜膩清爽的黑色液體、精美的瓷器、芬芳的茶葉……這些如今看來或許隻是平常的高價物品，但在那個戰火紛飛的年代卻是從貪婪的舊王國貴族手中換取真金白銀、魔晶礦石乃至軍需物資的硬通貨。
勇者亞歷克斯，不僅是一位無敵的騎士，更是一位眼光毒辣的商業奇才。
“傳說中，這‘黑色黃金’最核心的秘方一直被勇者大人親手交託給泰卡斯皇室保管要求他們世代嚴守。”
“帝國與舊王國勢力徹底決裂後，可樂的生產和出口就被無限期擱置了。民間流傳的那些，不過是拙劣模仿的冒牌貨。而今天，時隔數十年……”女僕頓了頓，眼眸中閃過一絲銳利的光，“陛下此舉，恐怕不隻是為了給伊琳娜殿下接風那麼簡單。”
午宴上那瓶瓶冒著氣泡、在陽光下折射出誘人光澤的可樂......政治家的每一個公開舉動背後，都必然隱藏著更深遠的意圖。
卡羅琳在傘下的陰影中微微頷首，紅寶石般的眼眸裡映著庭院裏修剪整齊的玫瑰叢，深邃平靜。
“這隻是龐大棋盤上落下的第一顆子罷了，艾莎。序幕，才剛剛拉開。”
卡羅琳的聲音帶著一種超越年齡的沉穩，她停下腳步，轉身看向身邊的女僕長，“想想看，我們安薩斯公爵領——那塊世代傳承的土地，連同你父親大人精心經營的廣闊莊園，最引以為傲的是什麼？”
“安薩斯公爵領，我們的基本盤，包括你的父親在內，掌握著大量的耕地資源，自然環境非常適合甜菜以及其他香料作物的生長......艾莎，你說皇帝陛下是怎樣的考量呢？”
艾莎的思維立刻高速運轉起來，精明的女僕長瞬間理解了小姐的暗示。
“他想讓我們成為可樂帝國復興的‘原料糧倉’？”
女僕的語速加快，指尖無意識地在傘柄上輕輕敲擊，如同在撥動無形的算盤，“最近煉金工坊出品的肥料價格確實大幅跳水，甜菜的畝產翻個兩三倍不成問題。但是……”
她話鋒一轉，眸子裏透出商人的審慎，“生產出來了，賣給誰？小姐，這東西在很長一段時間內，依然不是帝國普通民眾能日常消費的奢侈品。積壓在倉庫裡的‘黃金’，隻會變成沉重的負擔。”
作為掌管公爵府龐大產業收支、對市場行情嗅覺敏銳的女僕長，艾莎立刻看到了供需之間的巨大鴻溝。
高昂的生產成本（即使原料自產，加工和運輸成本依舊不菲）決定了可樂在短期內無法飛入尋常百姓家。
市場在哪裏？
“北邊。”
她輕輕吐出兩個字，目光投向了帝國遙遠的北方邊境，“賣給那些……獸人。”
“獸人？！”
艾莎難得地露出了些許錯愕的神情，精心維持的撲克臉出現了一絲裂痕，“那群北方的蠻……咳，那些部落？他們會要這種甜膩的‘糖水’？”
她迅速調整了措辭，但語氣裡的難以置信依然清晰可辨，“和他們做買賣，最緊俏的硬通貨是鹽、糖塊、油脂、烈酒！尤其是烈酒！這種帶著氣泡的甜飲料，能比得上他們最愛的‘火喉燒刀’？”
卡羅琳看著艾莎難得流露出的驚訝，眼中閃過一絲笑意，隨即被更深的謀算取代。
“為什麼不會呢？”卡羅琳的聲音帶著篤定，“他們渴望鹽和糖，這是生存和力量的必需品。而可樂……”
她頓了頓，加重了語氣，“本身就是液態濃縮的糖分。我們隻需要在貿易策略上動點腦筋——比如，將帝國官方許可出口的精鹽配額，與一定比例的可樂進行‘捆綁銷售’。你覺得，麵對生存必需的鹽，他們會拒絕附贈的‘甜蜜誘惑’嗎？我們甚至可以在這上麵，做出一點點小小的利益讓步——即便如此那依然是血賺。”
鹽是生命線，沒有獸人部落能拒絕。
捆綁銷售，就是一把溫柔的枷鎖，強迫他們接受並習慣可樂的味道。
“更何況可樂本身就是一種煉金藥劑，那可不僅僅隻是一種飲料。在鍊金術師的藥典裡，這種被亞歷克斯勇者開發出來的飲品被記載為一種溫和的鎮痛劑，能有效緩解戰士的傷痛，甚至……能幫助產後的婦人更快恢復體力與氣血。你覺得，麵對這種兼具享受與實用價值的‘煉金藥劑’，那些崇尚力量的獸人酋長們，會不動心嗎？”
“獸人的確不缺高階的戰力，但正因如此，部落之間的衝突才更仰賴中層戰士的對抗——誰的戰爭人口更多，誰就更容易贏下衝突。”
對於時刻麵臨戰鬥和生存壓力的獸人部落而言，能緩解傷痛、加速恢復的飲品，其價值遠超單純的享受。
卡羅琳眯起眼睛，意味深長，“販賣鐵器是我們這些官方商隊的禁忌，但是其他民間商販卻很難禁絕，儘管這在帝國是殺頭的買賣。”
這是懸在帝國頭頂的達摩克利斯之劍，屢禁不止，因為北方的獸人部落對鐵器的渴求如同沙漠對甘霖。
“皇帝陛下當然也深諳此道。”
卡羅琳的眼中閃爍著洞悉全域性的光芒，“所以他便給出了這麼一條更光明的道路——堵不如疏。為什麼要讓那些亡命之徒為了暴利鋌而走險，販賣能鍛造武器的鐵呢？”
“引導他們去追逐另一種同樣能帶來驚人利潤卻無害得多的‘黃金’不好嗎？可樂的價值鏈條，從原料種植、加工生產、到運輸販賣，每一個環節創造的財富，都足以讓那些貪婪的商人瘋狂。而它本身……”
她輕輕彈了一下光滑的傘柄，發出清脆的微響，“……隻是一瓶無害的甜水罷了。”
“合法，而且利益巨大。”
看女頻小說每天能領現金紅包🧧