回家？回哪個家？答案，似乎已經不言而喻。卡羅琳看著眼前這位金髮“同學”，嘴角那抹玩味的笑意更深了。
命運，有時候真是充滿了戲劇性的巧合。
“卡羅琳小姐......能不能不要把我的事情告訴糖豆和洛蒂絲她們？”
一金一紅行走在皇宮石板路上，作為女僕和貼身護衛的艾莎被攔在宮門處的會客廳，作為外人及高階職業者，她不允許在未經批準的情況下進入皇宮。
“您的事情？您是說哪件事？殿下？”
她故意拖長了“殿下”的尾音，舌尖輕巧地撥弄著這個尊貴的稱謂，像在逗弄一隻緊張的小貓。
“還請卡羅琳小姐別這樣，這樣一點兒都不好笑！”
拉洛希亞嘆了口氣道，作為皇女，她又怎會不知這些小套路呢？
靴跟清脆的叩擊聲戛然而止，隻餘下拉洛希亞軟鞋底摩擦石板的細微沙沙聲。
卡羅琳側過身，正對著拉洛希亞。
陽光斜斜地打在她臉上，一半明亮，一半隱在廊柱的陰影裡。她臉上那種慣常的、帶著點戲謔的輕浮笑意淡去了些許，取而代之的是一種更深的探究。
“好吧，好吧，公主殿下，還請原諒臣下開的小玩笑，畢竟殿下嬌羞的表情，真的很有意思呢。”
她微微欠身，行了一個標準卻毫無謙卑之意的禮。
“保守秘密嘛，倒也不是不行。”她慢悠悠地說，“這畢竟是個不小的‘把柄’，對吧，殿下？用它來換取一些……嗯，更實質性的東西，似乎才符合等價交換的原則。”
拉洛希亞的心驟然沉了下去，眼眸裡閃過一絲警惕和不易察覺的失望，她挺直了背脊，屬於皇女的疏離感重新籠罩周身，淡藍的眼眸裡溫度驟降，像初春尚未解凍的湖麵。
她看著卡羅琳，心中迅速盤算著對方可能開出的價碼——也許是某個家族的利益傾斜，也許是未來政治上的某種支援，或者更直接的，某種特權。
卡羅琳捕捉到了她眼神的變化，嘴角的弧度加深了。
她身體微微前傾，靠近拉洛希亞，紅寶石般的眼眸在跳躍的光影裡顯得格外明亮，帶著一種近乎孩童般純粹的惡作劇意味。
“別緊張，殿下。”
“我對那些硬邦邦的權利、土地或者金幣暫時沒興趣。那些東西太無趣了。”
她頓了頓，目光落在拉洛希亞微微睜大的眼睛上，清晰地吐出自己的條件，“我的要求很簡單——和我做朋友吧，拉洛希亞殿下。”
“你要......啊？”
拉洛希亞完全愣住了。
朋友？
這個詞從卡羅琳嘴裏說出來，帶著一種近乎荒誕的違和感。
皇宮的莊嚴背景，權力交織的潛台詞，所有的一切，在這個簡單到極點的詞麵前，都顯得格格不入。
這……是最近流行的戲弄嗎？
是更深的試探？
還是……一個她完全無法理解的、屬於卡羅琳·安薩斯的奇特邏輯？
“你……”拉洛希亞張了張嘴，聲音卡在喉嚨裡，她感覺自己的思維像被攪亂的線團，理不出頭緒。
“怎麼？覺得我不夠格做你的朋友？”卡羅琳挑眉，語氣輕鬆，“還是覺得我這樣的‘壞傢夥’，不配和純潔善良的糖豆站在一起？”
她的話語帶著一絲自嘲，坦然接受外界對自己的評價。
“嗯，是有一些。”
金髮少女直言不諱，反倒讓卡羅琳險些被一口唾沫嗆死。
拉洛希亞的直球回應像一塊石頭，精準地砸在卡羅琳精心維持的遊刃有餘的姿態上。她猛地咳嗽起來，白皙的臉頰瞬間漲紅，狼狽地用手背掩住嘴。
“咳咳......咳咳，放心，我不會對糖豆小姐做什麼。隻是覺得……”
她儘力保持自己的自然與優雅，試圖挽回局麵，“我隻是想，在泰卡斯，多一個能偶爾說說話的人，大概……也不錯？尤其是在某些無聊得要命的宮廷晚宴上。”
沉默在光影裡瀰漫，拉洛希亞看著卡羅琳。
“......好吧。”
“但是在糖豆身邊時，優先搭話權屬於我，你沒問題吧？”
淡藍的眼眸直視卡羅琳，帶著不容褻瀆的堅持，彷彿是一頭雛龍在扞衛自己最重要的珍寶。
“......行，沒問題。”
卡羅琳的表情瞬間微微僵硬，嘴角幾不可察地抽搐了一下。
她顯然沒料到拉洛希亞會如此精準地提出一個讓她倍感“肉痛”的條件。
這“朋友交易”的成本，似乎有點超乎預期。
“那麼，作為朋友的第一份誠意，”她朝拉洛希亞伸出手，“拉洛希亞，很高興認識你。”
金髮少女看著那隻伸過來的手，陽光在那隻白皙纖長的手上跳躍，修剪整齊的指甲泛著健康的光澤——修剪得很圓潤，沒有留尋常淑女的長指甲。
“容我冒犯，卡羅琳和艾莎小姐是不是那種關係？”
卡羅琳伸出的手頓在半空，臉上的笑容瞬間變得有些微妙，帶著一絲被冒犯的警惕和玩味。
“哦，公主殿下還有關注他人私隱的愛好麼？”
“隻是好奇，可以告訴我麼？”
“但代價呢，拉洛希亞小姐，就算是朋友之間，也有彼此的秘密。”卡羅琳收回手，環抱在胸前，微微歪著頭。
“好吧，不說就算了。”
拉洛希亞輕輕哼了一聲，倒也沒有糾纏。
一絲瞭然的笑意在她眼底掠過，卡羅琳和艾莎之間那種超越主僕的默契和親昵，她並非沒有察覺。紅髮少女此刻的反應，不過是變相的確認。
“那麼，”拉洛希亞收回手，“作為朋友……我能問問，你今天特意來找父皇，是為了什麼？總不會真的隻是‘覲見請安’吧？”
“一半一半吧。覲見請安是例行公事，省得我家艾莎那傢夥唸叨我不懂規矩。另一半嘛……”
她轉過頭，沖拉洛希亞眨眨眼，“是來走後門的。”
“走後門？”
拉洛希亞跟上她的步伐，兩人前方是更顯莊重的議政廳區域。
“嗯哼，”卡羅琳點點頭，語氣隨意得像在說一件微不足道的小事，“為了那個新來的小丫頭，卡嘉。”
“卡嘉？那個半獸人？”
“對，就是那個，被糖豆救下來的那個。”
“糖豆真的把她託付給了你？”
拉洛希亞有些意外，她原以為卡嘉會被送去專門的收容機構。
“嗯，跟著艾莎，我打算把她培養成我的女僕。”
“艾莎挺喜歡她，把她當妹妹養著，教她認字，教她用勺子，教她怎麼整理被褥和沖泡紅茶……小傢夥學得很快，就是膽子太小，夜裏一點動靜就能把她嚇醒。”
“所以……是戶口問題？”
“聰明！”
卡羅琳讚許地看了她一眼，“我想直接把卡嘉登記在艾莎家的戶籍上。艾莎的父親，老約翰·艾薩斯，你大概聽說過？剛被陛下擢升為子爵，安薩斯領的新貴，忠誠可靠，家風也正派。卡嘉掛在他家名下，身份上就說得過去，以後上學、工作、嫁人……都不會被人戳脊梁骨，說她是個來歷不明的‘獸崽子’。”
拉洛希亞瞭然，她完全理解卡羅琳的意圖。
帝國法律森嚴，尤其是對黑戶，上不了戶口的話，就隻能先掛靠在帝國民政部下兩個月，兩個月內入不了帝國戶籍，就有可能被驅逐出境。
“但民政部那邊卡住了？”
“對，那群死板的官僚！”
卡羅琳撇撇嘴，語氣裏帶上了一絲真實的煩躁和不耐，如同被煩人的蚊蠅糾纏，“說什麼艾莎隻是老約翰的私生女，並非嫡係血脈，而且年紀尚輕，自己都未成家，名下掛個‘養女’不符合常規程式，風險太大雲雲……我估計就是有人嫌麻煩，或者想趁機撈點好處。”
“但這確實不符合帝國辦事流程。”
拉洛希亞反駁道，一個剛剛被解放的半獸人奴隸，轉眼就能入子爵家族的戶籍，就算是在種族政策寬鬆的帝國境內也太離譜了一些——哪個帝國公職人員敢審批通過這種單子？
腦袋上的烏紗帽不想要了是吧？
“我懶得跟他們扯皮浪費時間了，乾脆直接來找陛下開張特批的證明檔案。陛下的金印蓋下去，我看哪個不長眼的還敢囉嗦！”
好，不錯，這的確有卡羅琳的風格。
看女頻小說每天能領現金紅包🧧