與此同時，皇宮外圍寬闊筆直的國王大道上，由巨大青石板鋪就的路麵光潔如鏡，倒映著兩側巍峨的宮殿圍牆和巡邏衛兵鋥亮的盔甲。
陽光有些刺眼，卡羅琳·安薩斯微微眯起那雙紅寶石般的眼眸，抬手用蕾絲摺扇遮了遮額角，無奈地嘆了口氣。
“雖然很不想來這充滿束縛和算計的地方，”她對著身邊落後半步、如同影子般忠誠的女僕長艾莎低聲抱怨，聲音裏帶著顯而易見的抗拒，“但似乎還是到了非來不可的地步。嘖，比預想中要早得多。”
“我還以為這項工作能更晚一些。”
“小姐，恕我直言，”艾莎的聲音平穩而恭敬，如同最精準的鐘錶，她保持著完美的儀態，目光警惕地掃視著周圍的環境，“這項工作已經拖延得夠久了。您其實應該在抵達聖埃洛斯堡的第一時間，就按照禮製前來向皇帝陛下請安。現在，隻是彌補這項被您有意無意‘忽略’掉的必要程式。”
“我知道，我知道，”卡羅琳有些不耐煩地揮了揮扇子，扇麵上精緻的血薔薇刺繡在陽光下泛著暗紅的光澤，“艾莎，不用你時刻提醒我該做什麼。但是……”
她頓了頓，紅瞳中閃過一絲複雜，“畢竟跟咱們親愛的皇帝陛下——我的‘叔公’大人，實在是不熟啊。”
帝國建立初期，塞納德皇帝與前代安薩斯國君歃血為盟，約為兄弟，論輩分，塞納德確實是卡羅琳父親的叔叔輩，也就是她的叔公。
“但是，小姐，”艾莎的聲音壓得更低，幾乎隻有她們兩人能聽清，同時，一層極其微弱、難以察覺的魔法波動從她身上擴散開來，將兩人的交談聲完全隔絕在方寸之間，這是高階隔音法陣的效果。
“帝都是您未來能否獲得安薩斯公國繼承權的重要助力來源地。您必須主動爭取，至少……絕不能讓這份助力落入您兄長薩卡斯的手中。”
卡羅琳的腳步微不可察地頓了一下，紅寶石般的眼眸裡掠過一絲疲憊和更深的自嘲。
“艾莎，你錯了。其實根本不用我刻意去‘爭取’，”她的聲音裏帶著洞悉世事的清醒，“我本來就是皇帝陛下唯一的選擇——如果他還沒有昏庸到我父親那種程度的話。”
她看著前方越來越近的、金碧輝煌的宮門，守衛的皇家騎士如同雕塑般肅立。
“支援薩卡斯？”卡羅琳的唇角勾起一抹冰冷的譏諷，“那無異於養虎為患——雖然他更像一隻紙糊的老虎。他性格懦弱，缺乏主見，資質平庸得令人絕望，完全就是個標準的‘擺設’玩意兒。他若上位，權力隻會立刻被那些老奸巨猾的舊臣們瓜分殆盡，安薩斯公國將徹底淪為保守派對抗帝國新政的橋頭堡。皇帝陛下不會看不到這點。”
“萬一……萬一薩卡斯少爺他……是在韜光養晦呢？我們不能完全排除這種可能性，小姐。”
“韜光養晦？”
“好吧，艾莎，就算真有這種萬分之一的可能性，那也隻能證明一件事：他比我更適合治理安薩斯領。在他手上，公國或許真能擺脫積弊，走向興旺強盛。”
她的眼神變得有些空茫，“如果真是那樣，那權力在我手上，還是在他手上，又有什麼區別呢？我……又要那冰冷沉重的權力，有何用呢？”
她的聲音低沉下去，帶著一種與年齡不符的蒼涼。
“為了自保？還是為了自立？艾莎，當我們被捲入權力漩渦的中心，很多時候，我們根本無法決定自己的航向，隻能像無根的浮萍，在那些真正大人物的權謀博弈掀起的驚濤駭浪中隨波逐流，走一步看一步，竭盡全力隻為在傾覆的邊緣保全自己一絲殘存的生機。”
“權力的鬥爭，從來就不是請客吃飯，也不是貴族小姐們在花園裏開的優雅下午茶沙龍——它……可血腥殘酷得很，每一步都踏在荊棘和屍骨之上。”
“我裝了那麼多年瘋，賣了那麼多年傻，在安薩斯把自己打造成一個隻知享樂、人畜無害的‘瘋子’，為的是什麼？不就是想擺脫那些如影隨形的覬覦目光，躲到權力漩渦最不起眼的角落，圖個清凈自由麼？”
她攥緊了手中的扇骨，指節微微發白，“奈何……薩卡斯是真他孃的不爭氣啊！連個一環【輕微治療】術都學不會！他的腦子……他的腦子到底幹什麼吃的？！”
她的話語裏充滿了恨鐵不成鋼的挫敗感。
但凡她的兄長薩卡斯能展現出那麼一丁點兒的政治智慧、手腕或者哪怕隻是像樣的魔法天賦，卡羅琳都樂得繼續扮演她的“逍遙公主”，遠離權力的腥風血雨，都不至於被領地內的新勢力擁護起來，成為奪嫡的一份子。
當個逍遙的花花公主不好麼？
可惜，她特殊的血脈，她顯赫卻又尷尬的身份。無形的枷鎖，早已將她牢牢鎖定在命運的棋盤上，不容許她真正過上輕鬆自在的生活。
“對了，”卡羅琳似乎想到了什麼，重新邁開腳步，語氣轉為刻意的輕鬆和探究，“聽說皇帝陛下和我那糊塗老爹一樣，也是育有一兒一女。兒子凱撒大主教的名號如雷貫耳，聖光教廷的明日之星。可那位公主殿下……似乎和我年紀相仿，養在深宮人未識，除了一個封號，外界幾乎聽不到關於她的任何訊息，知名度低得可憐。”
“小姐，您的意思是……？”艾莎敏銳地捕捉到了卡羅琳話中的深意。
“這位暫時不受公眾關注、被皇帝陛下刻意‘雪藏’的公主殿下，纔是我們真正需要關注和……拉攏的物件。”
“她，很可能纔是塞納德陛下心中真正的皇儲人選！一個被精心保護、等待時機成熟的……隱形繼承人！”
就在主僕二人低聲交談，即將走到皇宮側門入口時，一輛沒有任何家族徽記、裝飾異常樸素的四輪馬車，穩穩地停在了宮門前不遠處的指定區域。
車門開啟，一位身姿窈窕、氣質高雅的少女動作輕盈地踏下馬車。
她有著一頭如同熔煉黃金般耀眼純粹的金色長發，在陽光下流淌著華麗的光澤，簡單的學院式長裙也難掩那份與生俱來的高貴。
卡羅琳的目光瞬間被吸引了過去。她停下腳步，紅寶石般的眼眸中閃過一絲驚訝，隨即試探性地喚道：“拉洛希亞小姐？”
那位金髮少女——拉洛希亞，正轉過身，向駕駛馬車的禦者和隨行護衛的宮廷騎士們頷首致謝。聞聲，她有些意外地轉過頭來，湛藍如晴空般的眼眸看向聲音來源。
當看清是那位在地宮試煉裡有過一麵之緣、印象深刻的紅髮混血少女時，她秀美的臉上也露出了明顯的訝異：
“卡，卡羅琳小姐？”
卡羅琳挑了挑她那如火焰般的眉毛，目光掃過拉洛希亞身上那身看似普通、實則用料考究的學院長裙，又看了看她身後那輛雖無徽記、細節處卻透著皇家專屬匠人工藝的馬車，以及那些恭敬侍立、氣質明顯不同於普通護衛的宮廷騎士。
她的紅瞳中閃過一絲瞭然，隨即化為玩味的探究：
“你這是在……？”
拉洛希亞的臉頰瞬間飛起兩朵紅暈，湛藍的眼眸裡閃過一絲不易察覺的慌亂，她下意識地捏了捏裙角，聲音帶著點被撞破秘密的窘迫和遲疑：
“額......回......回家......”
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