行軍進入第七天。
準確地說，是從最後那支血族巡邏隊被全殲之後，進入的第七天。
七天前的那場遭遇戰，與其說是“戰鬥”，不如說是“屠殺”。
那支由三名子爵帶隊、配屬約五十名低階血族的巡邏隊，顯然還沒反應過來自己撞上了什麼。
卡羅琳的輕騎兵在兩公裡外就發現了他們的蹤跡，重騎兵在側翼迂迴包抄，法師軍團用沉默術式封死了所有可能發出求救訊號的魔力波動。
戰鬥持續了不到一刻鐘。
五十三個血族，全部變成荒原上魔獸們爭相啄食的殘骸。
卡羅琳甚至沒有下令打掃戰場——在這種地方，節省每一分鐘，都比回收幾件血族製式武器更有價值。
然後，就是漫長的、令人不安的寂靜。
沒有血族。
沒有巡邏隊。
沒有埋伏。
甚至連血族慣用的那種藏在陰影裡窺視的目光，都沒有。
彷彿這片被標註為“血都重點防禦圈層”的土地一夜之間被徹底清空，隻剩下荒原本身。
而荒原，從不善待任何闖入者。
第七天的黃昏，卡羅琳勒住戰馬，站在一道被風蝕得嶙峋嵯峨的岩石山脊上，俯瞰下方蜿蜒行軍的佇列。
她的眉頭微蹙。
不是為了行軍速度——士兵們已經做得足夠好，三千騎兵加五百法師，攜帶著大量輜重和魔導裝備，能在這種連路都算不上的荒原腹地保持日均六十裡的推進速度，這已經是超常發揮。
她皺眉，是因為太安靜了。
不是因為環境。
環境從不安靜。
遠處，幾隻被驚起的奇美拉正發出嬰兒啼哭般的尖嘯，在灰紫色的暮空中盤旋。
那是三頭擁有獅身、雙翼、毒蠍尾的混合型魔獸，體型最小的那頭也堪比成年戰象。
它們顯然對下方這支鐵流般移動的軍隊感到不安，卻又被某種本能驅使著不願離去，盤旋的高度越來越低，尖嘯的頻率越來越急促。
更近一些的地方，一群南瓜人正在岩縫間探頭探腦。
那些半植物半動物的魔獸有著圓滾滾的、橙黃色的軀幹，表麵佈滿詭異的暗紋，兩排鋸齒狀的獠牙從裂開的“嘴巴”裡支出。
它們擅長隱匿和偷襲，往往在獵物最鬆懈的瞬間從陰影中暴起，用能夠腐蝕鋼鐵的酸液和鋒利的牙齒結束戰鬥。
——前提是，獵物真的會鬆懈。
卡羅琳的斥候已經發現了它們。
輕騎兵們若無其事地從那些南瓜人藏身的岩縫旁馳過，馬蹄踏起的煙塵遮蔽了南瓜人的視野，而當煙塵散去——
十二枚標準型煉金手榴彈精準地落進了岩縫。
橙黃色的汁液和殘肢飛濺了一地。
還有那些無處不在的毒蟲。
荒原的毒蟲是真正的噩夢。
拇指大小的吸血蚊，成群結隊地撲向任何溫血生物，口器能刺穿製式皮甲；指甲蓋大的魔化甲蟲，體記憶體儲著壓縮的混沌魔力，被踩爆時會釋放出足以讓人昏厥的魔能衝擊波；還有一種半透明的會飛的水母狀生物，觸鬚飄蕩處，沾上的麵板會迅速潰爛，三天才能癒合。
卡羅琳的軍團裡清一色是職業者。
但職業者也是血肉之軀。
三天前，有七名輕騎兵在值夜時被那種水母狀生物從低空偷襲。
哨兵及時發現，示警後全員緊急穿戴防護裝備，但仍然有三人的手背和脖頸被觸鬚掃過。
那之後的三天，他們高燒不退，傷口潰爛流膿，治癒法師日夜不停地刷治療術，才勉強將感染控製住。
不致命。
但很難熬。
卡羅琳去看過他們。
三人躺在醫療帳篷裡，臉色蠟黃，呼吸粗重。
見到領主親至，其中那個最年輕的入伍剛滿一年的士兵硬撐著要起身行禮，被卡羅琳按住。
“好好休息。”她隻這麼說了一句。
那士兵的眼裏有感激，也有一絲藏不住的對未知的恐懼。
卡羅琳懂。
士兵們不怕死。
他們怕的是，死得不明不白，連敵人的影子都沒見到。
士氣，正在一點一點地流失。
不是那種會嘩變的、劇烈的流失。
隻是像沙漏裡的沙，每被荒原的烈風吹過一程，就悄無聲息地滑落幾粒。
卡羅琳策馬走下山脊時，看到了奈莉。
那匹精力過剩的半人馬少女正以絕對超出安全規範的速度，在隊伍側前方大約兩公裡的位置狂奔。
她的全套【解放者】裝甲在夕陽下反射出刺目的金屬光澤，沉重的馬蹄每一次落地都能激起大片的煙塵和碎石。
她手裏倒拖著一柄足有五米長的重型騎槍，槍尖在地上犁出一道深深的溝壑。
她嘴裏還在喊著什麼。
卡羅琳聽不清。
但她看到，大約一公裡外的窪地裡，有一團盤踞的暗褐色的巨大輪廓正在緩緩移動。
那是地龍。
荒原亞龍種中體型最大、性情最暴躁的一種。
成年地龍體長超過三十米，體重可達四十噸，渾身覆蓋著魔法抗性極高的厚皮，普通刀劍砍上去隻會崩刃。
它的攻擊方式簡單粗暴——用那足以撞碎城牆的頭槌，或者，用那條能輕易掃平一片樹林的、佈滿骨刺的巨尾。
卡羅琳勒住戰馬，看著奈莉衝鋒的背影。
“讓她一個人去……真的沒事兒嗎？”
艾莎的聲音從側後方傳來，帶著掩飾不住的擔憂。
女護衛騎著馬靠過來，豎瞳眼眸緊盯著遠方那匹越來越小的半人馬身影。
“會不會遇到什麼危險？”
卡羅琳沒有立刻回答。
她看著奈莉的衝鋒路線。
那不是直線。
是半人馬一族特有的用於應對大型獵物的“Z”字型折衝。
每一次轉折都踩在地龍的視線死角，每一次落腳都精確地落在下風處，避免氣味被提前察覺。
那柄五米長的騎槍在少女手中輕若無物，槍尖隨著她的跑動劃出流暢的、致命的弧線——
卡羅琳忽然想起武穆爾德說過的一句話。
“【喀戎】的傳奇血脈，不是‘學會’戰鬥。他們‘生來’就會。”
“不會的。”
她的聲音平靜。
“紅龍王閣下的感知，比我們的偵察魔法陣要靈敏得多。”
她指向遠處那道若隱若現的正在半空中盤旋的暗紅色影子——她的氣息隱藏得很好。
“如果真的有危險，她會第一時間衝下去，然後……”
她頓了頓。
“將危險源，徹底清除。”
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