西北荒原的黃昏，從來不是溫柔的。
天穹被夕陽燒成大片大片的鐵鏽紅，像一匹浸透了陳年血跡的綢緞，沉重地垂落在遙遠的地平線上。
風從更深的北方刮來，穿過嶙峋的怪石與乾枯的荊棘叢，發出尖銳而冗長的嗚咽，彷彿數百萬年前那場神戰的亡魂至今仍在這片土地上徘徊。
卡羅琳站在營地邊緣的一塊黑色巨石上，鬥篷被風扯得獵獵作響。
她眯起眼睛，望向西北方——那裏，在連綿起伏的山巒與終年不散的灰霾之後，是這片荒原真正的腹地，也是此行的終點。
血都。
她的生物學母親，海瑟·德古拉·該隱，已經在那裏蟄伏了數十年。
伊卡洛斯一直和血都，不，是和海瑟有聯絡。
他也是在人族世界裏為數不多知道血族世界具體位置的人。
根據泰卡斯帝國現有的考證資料，這片廣袤的荒原有可能是數百萬年前龍神與泰坦巨神的神戰戰場，太古龍神和泰坦巨神雙雙隕落，留下了難以計數的元素汙染和空間裂隙。
那裏是野生魔獸的天堂，卻是智慧種族的噩夢。
海瑟以大毅力強令殘存的血族在這片大地上紮下根來，如今即便堪堪恢復元氣，也隻是做到了不會被魔獸獸潮襲擊的抱頭鼠竄罷了。
而她用了十四年，如今才終於走到這裏。
“公爵老爺不說，連我都不會想到。”
艾莎的聲音從側後方傳來，帶著一絲難得的感慨，“血族居然真的敢在那麼深入的位置安家——那幾乎是荒原的腹地核心了。周圍的魔獸密度比邊境高了不止一個數量級，每年春秋兩季還有獸潮……嘖。”
拉米亞女護衛蹲在一叢枯黃的荊棘旁，手中的細劍精準地挑開枯萎的枝葉，劍尖抵住草叢中一道幾不可察的暗灰色紋路。
下一秒，手腕輕振，一條足有手臂粗細的深灰色毒蛇被釘在地上，蛇身劇烈扭動了幾下，隨即軟軟垂下。
“真沒想到，都這個季節了，荒原上還有蛇在活動。”
艾莎拔出劍，在蛇身上比劃了一下，抬頭望向卡羅琳，眼眸裏帶著一點認真間雜調侃的詢問，“小姐，你要吃嗎？我烤蛇肉很有一手的。這東西別看長得醜，肉質緊實，烤到表皮焦黃，撒點鹽和野茴香……”
“不了。”
卡羅琳從石頭上跳下來，裙擺在空中劃過一道利落的弧度。
她晃了晃手中那塊被啃出月牙形缺口的硬餅，“我吃這玩意兒就夠了。砂糖、岩鹽、堅果，帝國軍標準野戰口糧，營養均衡，熱量充足。”
她咬了一大口，腮幫子鼓鼓地咀嚼著，聲音含混卻帶著幾分刻意的炫耀：“真的，很好吃~”
那雙赤紅色的眼眸彎成兩道狡黠的月牙，分明是在逗弄自家女僕。
艾莎眯起眼。
“好吧。”
卡羅琳不緊不慢地將蛇屍盤起，用一片洗凈的大樹葉裹好，塞進隨身的儲物空間裏，“那你把肉吃了，把皮給我留著。回去燉藥羹，我那條蛇尾的蛻皮已經用完了，正好換換口味。”
“……哈？”
“我說親愛的小姐，你是不是嫌棄你親愛的女僕——的身體素材——單調乏味了？”
“嗯哼~”卡羅琳拖長了語調，眼角那抹促狹的笑意像偷腥的貓，“你硬要這麼理解的話……那我也沒辦法。”
艾莎瞪著她。
卡羅琳坦然地回視。
三秒後，艾莎“嗷”地一聲撲了上去。
兩個人在枯黃的草地上滾作一團。
卡羅琳的鬥篷被壓皺了，艾莎的馬尾辮散了，不知是誰的靴子在混亂中踢飛了卡羅琳啃了一半的硬餅。
黑髮與紅髮絞纏在一起，像深冬與暮秋的河流在荒原上偶然交匯。
遠處警戒的士兵們默契地別過臉去，看天的看天，擦刀的擦刀，假裝什麼都沒看見。
等她們終於鬧夠了，並肩躺在冰涼的土地上喘氣時，頭頂的天空已經由鐵鏽紅褪成淺淡的灰紫色。
第一顆星子從雲隙間探出頭來，清冷如冰晶。
“不緊張麼？”
艾莎偏過頭，看著卡羅琳的側臉。
紅髮少女的眼睫輕輕垂著，在臉頰上投落一小片扇形的陰影。
“我的小姐，”艾莎輕聲說，“您闊別您的生母，足有十年了。”
卡羅琳沒有立刻回答。
她的呼吸很平，很穩，胸口緩慢地起伏著，像荒原上那些被風磨圓了稜角的巨石。艾莎幾乎以為她不會開口了。
“是十四個年頭了。”
卡羅琳說。
她的聲音很輕，輕得像這片荒原上無處不在的風，縹緲得隨時會消散。
“每一天……我都數著。”
艾莎沉默了。
她想起多年之前，那個早熟得令人心慌的孩子獨自坐在冷透的壁爐前，用指甲在石磚的縫隙裡一下一下刻著什麼。
那時她剛被指派為卡羅琳的貼身侍從。
她湊近去看，看到那孩子刻的不是名字，不是詛咒，甚至不是任何她能夠理解的仇恨標記。
隻是一條又一條細密而工整的幾乎無法分辨的豎線。
那是日曆。
是每一天太陽落下時，她為自己標記的“還活著”的證據。
“我們的人手應該足夠。”
卡羅琳忽然開口，打破了那太過沉重的沉默。
她坐起身，拍了拍沾在鬥篷上的草屑，聲音已經恢復了慣常的平靜與從容。
她的目光越過艾莎，投向營地深處。
暮色中，連綿的營帳如一片片灰白色的蘑菇，錯落有致地紮在避風的低窪地帶。
炊煙裊裊升起，與荒原的薄霧融為一體。
士兵們三三兩兩聚在篝火旁，有人在擦拭鎧甲，有人在低聲談笑，有人正從輜重車上卸下今晚的補給。
“嫡係部隊三千人。”
“重騎兵一千，輕騎兵一千五，法師部隊五百。配備帝國製式魔導弩三百具，輕型魔導炮二十四門，煉金炸彈若乾……”
她頓了頓，嘴角浮起一個極淺的弧度。
“以及，兩支外援。”
她側過頭，看向艾莎。
那雙赤色的眼眸在暮色中顯得格外明亮，像兩塊被反覆打磨過的內裡燒著火的寶石。
“不得不佩服您，我親愛的小姐。”
艾莎迎上她的目光，唇角那抹慣常的慵懶笑意裡，摻進了一絲由衷的認真，“您在過去的短短一年時間裏，的確在聖埃洛斯堡結下了許多人脈。
連勇者閣下都願意為您公開背書——這份‘投資回報率’，恐怕連帝都那幫精算師都要自嘆弗如。”
卡羅琳輕輕“哼”了一聲，沒接話。
她的耳尖卻悄悄染上一層不易察覺的淺紅。
就在這時——
“艾——莎——姐——姐——”
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