安薩斯領的冬天比帝都聖埃洛斯堡更早入夜。
黃昏時分，公爵府邸的窗欞便已結滿霜花，庭院裏的黑鬆被北風壓彎了枝椏，發出細碎而堅韌的咯吱聲。
僕人們悄無聲息地穿行在長廊中，為即將開始的晚宴做最後的準備。
銀器在燭火下泛著冷光，水晶杯折射出破碎的虹彩，每一樣陳設都恰到好處——既不過分鋪張，又不失公爵府應有的體麵。
這是卡羅琳回到安薩斯後舉辦的第三場宴會，也是目前規模最大的一場。
她從更衣室走出時，艾莎已經在門外等候。
這位拉米亞女僕長兼忠誠護衛今日換了一身月白色的禮服長裙——卡羅琳要求的，說這樣的場合不能總穿著皮甲，會顯得太有攻擊性。
艾莎聳聳肩膀，但也算接受了，但腰間依舊配著那柄細劍，劍柄藏在她垂落的髮絲與裙褶之間，隨時可以出鞘。
“怎麼樣？”
卡羅琳在她麵前轉了個身，裙擺如深紅的浪潮般揚起又落下。
這是一襲酒紅色的絲絨長裙，領口與袖緣綉著暗金色的藤蔓紋樣，腰線收得極高，將她的身姿襯得愈發挺拔。
血族聖器的冠冕墜在她胸口，隨著動作輕輕晃動，流轉著若有若無的華光。
艾莎認真端詳了片刻，答非所問：“劍藏在哪裏？”
卡羅琳笑了，眼尾彎起一個狡黠的弧度。
她掀起裙擺，露出綁在大腿外側的窄而薄的秘銀短刃。
刀鞘上刻著細密的防探測符文，緊貼肌膚，幾乎與體溫融為一體。
“以防萬一。”
她說。
艾莎點了點頭，沒有過多評價，越是這種時候，她的話就越少。
她伸出手，替卡羅琳將鬢邊一縷碎發攏到耳後。
動作很輕，指尖幾乎沒觸到麵板。
卡羅琳側過頭，在她的掌心短暫地貼了一下，像貓科動物蹭過主人的手背。
“走吧。”紅髮的少女直起身，臉上的柔軟在轉身的瞬間收斂乾淨，“今晚會有很多人來。”
她沒說錯。
公爵府的主宴會廳今夜燈火通明，長廊兩側燃盡了整整兩百支蜂蠟蠟燭。
從領地下轄各郡趕來的貴族、富商、地方士紳魚貫而入，衣香鬢影間，交織著試探的目光和心照不宣的微笑。
僕人們托著銀盤穿梭其間，琥珀色的酒液在水晶杯中輕輕晃動。
卡羅琳站在主廳側方的拱廊陰影裡，端著半杯幾乎沒動過的紅酒，冷眼旁觀。
“這位就是……二小姐？”
一個略顯諂媚的聲音從側方響起。
卡羅琳循聲望去，是個穿著簇新天鵝絨外套的中年男人，麵生，徽章卻認得——一個北安薩斯三等子爵的家臣，其主君是出了名的見風使舵。
“正是。”
卡羅琳微微頷首，禮節周全，卻並不主動報出自己的名諱。
她在等對方亮出意圖。
果不其然，那人向前小半步，壓低聲音：
“子爵大人命在下轉達，往年有些……不愉快的誤會，皆因受大貴族矇蔽，並非本意。大人願以三千金獅助二小姐修繕領地道路，以表誠意。”
三千金獅，對子爵來說不算多，但也絕不少。
更重要的是，這是第一個主動“投誠”的北安薩斯老牌家族。
卡羅琳垂眸，酒杯在指尖緩緩轉動。燭光透過酒液映在她臉上，投下淺淡的紅影。
“子爵大人有心了。”
她抬起眼，唇邊的笑意溫和得體，“隻是修繕道路是長久之事，後續養護更需費心。不如這樣——領地鐵匠工會正缺一批優質鐵礦石，聽聞子爵領地上礦山豐饒，若能以長期合約供應，對雙方都是美事。”
她沒提那三千金盾，卻丟擲了一條更長遠的利益鏈。
那家臣眼神閃動，片刻後躬身：
“在下這就轉達。”
他退下後，艾莎從陰影中走出，低聲問：
“收？”
“收。”
卡羅琳將酒杯擱在路過僕從的托盤上，聲音輕得像嘆息，“為什麼不收？從前他們拿我當可以隨意踩踏的野草，如今願意坐下來談價碼，那就是進步。”
她頓了頓，嘴角勾起一個沒有溫度的弧度：
“至於這份‘誠意’裡摻了多少虛情假意……慢慢擠就是了。”
宴會進行到一半時，廳內的氣氛已悄然變化。
起初，那些保守派的死硬分子還聚在東側長桌旁，刻意壓低聲音交談，偶爾投來幾道陰沉的目光。
但隨著夜漸深，不斷有小貴族“不慎”路過卡羅琳所在的位置，“恰巧”與她攀談幾句，又“順理成章”地在她的引薦下與其他賓客交換了名片。
東側長桌的人越來越少，沉默越來越重。
直至一位鬚髮皆白的老伯爵，在眾人的注視下，拄著柺杖緩緩走到卡羅琳麵前。
全場霎時安靜。
老人是安薩斯領碩果僅存的舊時代遺老，曾與卡羅琳的祖父同朝共事，資歷之深，連公爵伊卡洛斯都要禮讓三分。
過往十年，他從未正眼看過這位“血統不純”的二小姐，甚至在兩年前的領地議會上，親口投過剝奪卡羅琳繼承權的贊成票。
此刻，他站在那裏，渾濁的眼球緩慢地掃過卡羅琳的臉。
“勇者閣下，”他開口，聲音沙啞如砂紙，“……當真下注於你？”
這話問得直接，近乎無禮。
周圍響起壓抑的抽氣聲。
卡羅琳沒有動怒。
因為她本就不需要多言。
老伯爵凝視許久，柺杖重重杵地，發出一聲沉悶的嘆息。
“……老了，眼睛不中用了。”
他低聲說，轉身，蹣跚地走回自己的席位。
沒有道歉，沒有投誠。
但所有人都知道，這意味著什麼。
宴會將盡時，卡羅琳在側廳遇見了薩卡斯。
她的同父異母兄長，安薩斯領法理上的第一繼承人，正獨自坐在窗邊的天鵝絨沙發裡，藉著走廊透來的微光，專註地翻閱一本厚厚的手稿。
他穿著一身銀灰色的常服，外麵鬆鬆罩著暗紅披肩，襯得那張因病而常年蒼白的麵孔愈發如瓷器般脆弱。
燭台在他手側，但沒點燃——他自小畏光，夜視卻極佳，這份“缺陷”在貴族間傳為笑談，卻也是他得以避開無數繁文縟節的庇護。
卡羅琳在拱門邊停住腳步。
艾莎默契地退後半步，隱匿在廊柱的陰影裡。
她知道，這不是需要她守護的時刻。
“兄長。”卡羅琳出聲。
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