溫莎轉過頭，看向布萊克，那雙即使在醉意和回憶中依然銳利的眼睛裏，閃過一絲難以言喻的複雜光芒。
“但命運就是如此奇妙。”
“在我們像喪家之犬一樣逃離故鄉之後不久……第一次席捲大陸的戰爭，爆發了。”
“魔王蒂莫斯卡的軍隊橫掃四方，一時之間，無數城鎮村莊化為焦土，生靈塗炭。”
“然而……對於我們一家來說，這場突如其來的浩劫，在某種程度上，卻成了一個……‘好訊息’。”
“因為戰爭爆發，舊王國的行政體係在魔族的鐵蹄下迅速崩潰、瓦解。領主自顧不暇，徵稅官逃命去了，通緝令成了一紙空文……我們終於不需要再日夜提心弔膽，擔心因為逃稅而被抓回去，遭受那可怕的刑罰了。”
“聽說舊王國時代，逃稅，尤其是舉家逃稅，是非常嚴重的罪行，會受很重的刑罰。”
布萊克根據歷史知識補充道。
“是的，很重，你肯定很清楚，所以沒必要裝作一副若有所思的樣子。”
“鞭刑，或者更殘忍的肉刑——斷指、刺麵。而逃稅的女子……在押送途中或監獄裏，還免不了被那些如狼似虎的獄卒和押送官反覆淩辱、姦淫，那是可以預見的命運。”
“所以，我們家當時……的確是豁出命去了。為了活下去，為了不讓我落入那種境地，父母賭上了一切。”
她繼續向前走，厚重的禦寒大氅在夜風中微微擺動，一步一個腳印，踩在覆霜的石板上，發出規律的輕響。
白色的霧氣不斷從她唇邊嗬出，又在冷空氣中迅速消散。
路燈為她鍍上一層清冷而幽靜的光暈，將她側臉的輪廓勾勒，也映照出她眼中那歷經滄桑後的沉靜。
“為了活命，我們一家在戰亂中顛沛流離。我曾一度落草為寇，跟著一夥同樣是被逼上絕路的流民，在混亂的山區掙紮求存，學會了最直接的殺戮和掠奪。”
“再後來，我們遇到了當時還在整合力量、反抗魔王的塞納德陛下——那時候他還不是皇帝。他的軍隊紀律嚴明，對平民還算秋毫無犯，而且確實在抗擊魔族。於是，我和一些同伴選擇被他收編，成為了泰卡斯救國軍（那時候還不叫帝國）的一名普通士兵。”
“之後，因為作戰還算勇猛，我又被選拔合併到了亞歷克斯閣下直接統領的勇者軍團裡，成為了他麾下千萬將士中的一員。在屍山血海中拚殺，在絕望中尋找希望……等到我再次有機會，踏上那片曾經叫做摩克托領的土地時——它那時已經在新帝國的行政區劃改革中，變成了法蘭克福郡下屬的一個普通小鎮——我的身份，早已不再是那個躲在窗後偷看少年練劍的紡織少女，也不再是倉皇逃亡的工匠之女。”
“那時，我已經是斬殺過數以千計魔族、身上帶著十幾道傷疤、軍功累積至千夫長的帝國軍官了。”
布萊克靜靜地聽著，他能想像到那背後的艱難、殘酷與蛻變。
從一個為賦稅發愁的少女，到落草為寇的流民，再到戰場廝殺的士兵，最終成為統率千人的軍官……這其中的跨度，足以寫就一部傳奇。
“您省略了很多……有趣的故事。”
布萊克輕聲評論，指的是她輕描淡寫帶過的那些戰爭歲月。
溫莎轉過頭，對他露出一個微笑。
“如果你想聽我如何用長劍劈開食人魔的顱骨，如何用陷阱坑殺一整隊地獄犬，或者如何辨認不同魔族內髒的氣味來判斷它們的弱點……我可以為你詳細描述，保證畫麵清晰，細節生動。”
她的語氣甚至帶著點“熱情”，就好像是在推薦一道特色菜。
麵對上司這帶著血腥味的“熱情”邀請，布萊克明智地選擇了沉默。他微微搖頭，示意副署長繼續講她更想講的部分。
溫莎對他的反應很滿意，重新將目光投向道路前方，步伐再次邁開。
“再後來……”
“在一次帝國地方治安整頓和戰後重建的巡查任務中，我隨著部隊，又回到了那個熟悉又陌生的小鎮。然後在一個非常偶然，或者說，避無可避的場合裡……我就又遇上了他。”
“維恩。”
“那個……已經步入中年、發福、禿頂、眼中隻剩下對失去權勢的恐懼與對蠅頭小利的斤斤計較的……平庸男人。”
“我再見到他時，是在當地舊貴族殘餘勢力與勇者軍團派駐的治安官進行談判、試圖保留些許特權的一次會議上。
他是作為摩克托領‘流亡領主’的身份出席的——儘管那片土地早已在戰火和改革中換了天地，他們卻還抱著舊日頭銜不放。”
“他發福了，臉龐圓潤，甚至有了雙下巴，年輕時那點清瘦銳利的輪廓早已被安逸（哪怕是落魄的安逸）和歲月磨平。
眼神不再明亮，裏麵沒有了少年時那種即使憂鬱也顯得專註的光芒，隻剩下閃爍不定的算計和一種被時代拋棄後特有的混濁的焦慮。
身上的職業者波動確實比當年強了一些，大概在戰亂中也靠著家底勉強修鍊過，但那力量感並不清冽純粹，反而顯得滯澀、油膩，像是很久沒有認真打磨過的銹鐵，有使用過藥物的虛浮氣息。”
“他混在一群和他氣味相投的北境舊貴族中間，你一言，我一語，喋喋不休地交談、抱怨、訴苦。抱怨新稅的‘嚴苛’，抱怨家產被‘侵佔’，抱怨平民的‘不敬’。
他們小心翼翼地觀察著我的臉色，言辭間充滿了試探與諂媚的期待，希望我能‘體恤’他們的‘難處’，為他們‘主持公道’。”
“因為從派繫上講，我當時直屬塞納德陛下麾下，並非亞歷克斯閣下勇者軍團的嫡係。在某些還抱著舊思維的貴族看來，或許塞納德陛下作為前王子，會多少‘顧念’一些舊王國的‘情分’？
又或者，他們單純覺得我不是‘勇者那些激進的平民擁護者’，可能會更容易被拉攏？真是……可笑至極的幻想。”
她頓了頓，目光投向布萊克，即使醉意未消，那雙眼睛裏的銳利也足以穿透夜色。
“後來的事情發展，你大概也已經猜到了，布萊克下屬。我從不低估你對人心的洞察和對局勢的分析能力。”
“維恩，那個我曾經隔著庭院偷偷注視了無數次的少年，那個在我青春幻夢中佔據一席之地的身影……他依舊沒有認出我來。在他的眼裏，我隻是一個手握兵權、可以影響他們命運的女軍官。
他的態度是一種精心計算過的諂媚——試圖把握好親疏的尺度，既不能顯得過於急切套近乎而掉了‘貴族’身價（儘管那身價早已一文不值），又不能太過疏遠而錯失了可能的‘關照’。”
她長長地吐出一口氣，白色的霧團在眼前翻滾。
“有一說一，布萊克，那種感覺……挺奇妙的，但也挺悲哀的。
奇妙在於，你曾經視為遙不可及、光芒萬丈的幻夢，如今就站在你麵前，褪去了所有光環，露出庸俗、怯懦、甚至有些醜陋的核心，對你露出討好的笑容。
悲哀在於……你意識到，你曾經傾心過的那個男孩兒，那個活在記憶和想像中鮮活的形象，在你眼前，爛掉了。
爛得那麼乾脆，那麼徹底，像是被蟲蛀空了芯子的朽木，輕輕一碰，就化為了齏粉。”
“他就這樣爛掉了，腐爛掉了。”
“然後，在收集了足夠的證據，確認了他們不僅試圖保留特權，更在戰時有過臨陣脫逃、侵吞軍用物資、乃至與魔族佔領區有過不清不楚交易的行徑後——我下令，逮捕了參與那次會議的所有舊貴族，包括維恩。並且，在隨後的公開審判（雖然流程被我極大簡化了）後，我下令……絞死了他們。”
“罪名是——抗魔不利，臨陣脫逃，侵佔軍資，危害戰時秩序。摩克托子爵一家，在魔王軍的先鋒尚未真正抵達領地邊境時就已丟棄領民和職責，攜帶細軟倉皇逃竄到了相對穩定的大後方，在人族的腹地苟且偷生了整整三十年！
他們不曾為保衛家鄉流過一滴血，不曾為抗擊魔族出過一分力！
現在，戰爭結束了，無數戰士和平民的血流幹了，用生命換來了勝利和新的秩序，他們反倒跳出來，拿著發黴的地契和褪色的族譜，宣稱他們纔是那片土地‘天然’的主人？！”
溫莎猛地捏緊了拳頭，她的身體因為激動而微微顫抖，不是害怕，而是憤怒，是一種對背叛、對腐朽、對那個曾經寄託過美好情感的物件最終墮落至此的、難以言喻的憤懣與痛心。
“泰卡斯的土地上！”她幾乎是低吼出來，“何曾浸染過他們哪怕一滴為了保衛它而流出的鮮血？！
他們的財富，是盤剝領民所得；他們的安逸，是拋棄責任換來；他們的‘高貴’，建立在無數像我父母那樣勤懇勞作卻不得溫飽的平民骸骨之上！
我豈能容他們，再憑著幾句花言巧語和早已作廢的頭銜，重新騎到人民的頭上？！”
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