而另一邊，和洛蒂絲在科羅斯郡居住了一段時間的尤利西斯終於還是選擇回到了帕爾森高原，準備和自己的父母一起度過新年。
當然，也少不了洛蒂絲，以及在她體內寄宿著的魔王蒂莫斯卡。
遠方的山脊線被初升的朝陽勾勒出一層淡金色的光邊，但高原盆地的底部依舊籠罩在淺藍色的陰影與薄霧中，靜謐而寒冷。
洛蒂絲已經穿戴整齊，坐在靠近壁爐的柔軟扶手椅中。
她穿著一身便於高原活動的厚實毛呢長裙，長發鬆鬆挽起，幾縷碎發垂在頸邊。
此刻，她手中正攤開一份還帶著油墨味的《大陸時事簡報》（這是帝國發行、流通範圍極廣的權威報刊之一），紫色的眼眸專註地掃過上麵的頭條新聞。
壁爐裡的火焰跳躍著，將她側臉鍍上一層溫暖的光暈。
“鐵爾森的海瑟薇公主出兵卡爾尼亞了，看這報道的措辭和行軍路線圖，她的野心可不小啊。”
文章詳細描述了海瑟薇的“遠征軍”如何以“援助友邦、抗擊獸人”的名義，在獲得鐵爾森貴族會議象徵性批準後迅速開拔，目前已順利進入卡爾尼亞東北邊境，正朝著獸人【戰錘】軍團肆虐的格魯領方向逼近。
蒂莫斯卡今天異常安靜，沒有像往常那樣，時不時在洛蒂絲腦海中冒出幾句點評，或者乾脆凝聚一點陰影能量顯化個小觸手去戳弄尤利西斯。
原因無他——昨天晚上，這位寄宿在洛蒂絲靈魂深處的魔王陛下，一時興起（或許也摻雜了點不服輸和挑釁），動用了某些涉及時間流速與感官疊加的深奧禁忌魔法，硬拉著尤利西斯進行了一場“酣暢淋漓”的遠超常規意義的“雙人魔法與體能PK”。
結果自然是殺敵一千自損八百，魔王陛下的意識體因過度消耗而陷入深度沉眠，此刻正在洛蒂絲的靈魂之海深處呼呼大睡，估計不到日上三竿是醒不過來了。
而體質強悍的大賢者尤利西斯狀態雖然比蒂莫斯卡稍好，但也隻是“稍好”而已。
他整個人呈大字型癱在房間中央那張足夠寬大的四柱床上，平日裏總是閃爍著睿智或戲謔光芒的黃金龍瞳此刻半闔著，眼神渙散，眼下帶著淡淡的青黑。
他感覺自己的腦袋像是被一群山地矮人用鍛錘敲打過，又沉又痛，渾身上下每一塊肌肉、每一條神經都在發出酸軟無力的抗議，連抬一下手指的慾望都沒有。
充沛的精力彷彿被某個無底洞抽乾，隻剩下最原始的想要與床鋪融為一體的渴望。
顯然，即便是擁有血脈加持的傳奇法師和一位拚盡全力的魔王進行那種層次的“親密交流”，也是一項足以榨乾任何存在精力的高強度活動。
“野心不小？什麼事兒……”
尤利西斯有氣無力地回應道，聲音帶著濃重的鼻音和倦意。
他甚至沒力氣轉頭去看洛蒂絲，隻是眨了眨沉重的眼皮。
但凡生活經驗（尤其是某些特殊方麵經驗）豐富一點的人，此刻都能一眼看出，這完完全全就是精力嚴重透支、靈魂與身體雙重疲憊的典型癥狀。
洛蒂絲從報紙上抬起眼，瞥了床上那攤“賢者泥”一眼，眸中閃過一絲瞭然與細微的笑意，但很快又恢復平靜。
她繼續看著報紙，同時說道：
“鐵爾森出兵卡爾尼亞商業聯邦唄。表麵理由是抗擊獸人，保衛人族商道，順便履行一下她那個名義上的‘未婚妻’義務。
但看這出兵速度、集結的兵力（報紙上隱晦地提到了‘規模可觀’），還有選擇的進軍方向……海瑟薇的意圖很明顯，就是想趁卡爾尼亞被獸人打得暈頭轉向、內部一片混亂的機會，從這塊大蛋糕上，狠狠撕下一塊最肥美的肉下來。”
她頓了頓，因為體內寄宿著魔王蒂莫斯卡，共享著其絕大部分的記憶與見識，洛蒂絲對於權力博弈、戰爭謀略的嗅覺異常敏銳。
“裂土封疆。這是最直接的目標。”
尤利西斯躺在床上，努力集中有些散亂的思緒。
聽到“卡爾尼亞”，他勉強撐起一點身子，靠在了厚厚的軟枕上，這個簡單的動作都讓他微微喘了口氣。
“卡爾尼亞啊……以前確實是個還算強盛的國家，”
他回憶道，聲音依舊帶著疲憊，但多了些追憶，“尤其盛產雇傭兵。我記得這個國家地形上大致分為兩部分：低地卡爾尼亞，主要是平原和河穀，商業城市密集，富得流油；高地卡爾尼亞，多是山地和丘陵，民風彪悍，盛產優質兵源。
高地卡爾尼亞的雇傭兵，在全大陸都是出了名的硬骨頭，價錢貴，但確實好用。”
“以前……嗯，就是上次大陸戰爭前後，我們（指聯軍）也曾經招募過一些卡爾尼亞雇傭兵團。
那些傢夥個人平均境界或許不算頂尖，但軍事素養極高，紀律嚴明（在傭兵裡算），戰術執行堅決，而且英勇善戰，不懼傷亡。是一支不可小覷的輔助力量。”
但隨即，他皺了皺眉，龍尾也無精打采地耷拉在床沿：
“不過現在嘛……我對政治啊、各國國內局勢什麼的，確實沒什麼太多關注度，嫌麻煩。
但卡爾尼亞這些年風氣變差，內部腐敗，軍隊戰鬥力下滑，這倒是有目共睹的事情。
聽說他們的議會整天吵架，軍隊也被各種商業行會和地方豪族滲透得厲害，變成了看家護院和收保護費的工具。”
他聳了聳寬闊的肩膀，這個動作也顯得有氣無力，“好像……高地卡爾尼亞和低地卡爾尼亞之間，因為利益分配的問題，鬧得挺僵？
是關於商貿關稅和傭兵收益分成？”
洛蒂絲點了點頭，放下報紙，端起旁邊小桌上的熱茶喝了一口。
“不錯。卡爾尼亞以商業立國，信奉‘萬物皆可交易’的法則。
在他們那裏，連生命和武力都可以明碼標價，還有什麼不能買賣的呢？
但問題恰恰出在這裏。”
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