她列舉的理由冠冕堂皇：保護貿易夥伴，維護人族共同利益，抵禦蠻族入侵。
更何況，她本就已被選定為與卡爾尼亞費舍爾王子政治聯姻的工具，未婚妻（儘管她內心極度抗拒）的身份此刻成了出兵最“合理”、最“有情義”的藉口——未婚夫家遭難，豈能坐視不理？
彼時，鐵爾森老大公久病臥床，意識時常昏聵，國事由監國的王儲（海瑟薇的長兄）暫理。
這位王儲對妹妹突然的高調與積極本能地感到不安與反對，他嗅到了其中不同尋常的權力味道。
然而，“唇亡齒寒”的道理，在座的那些老牌貴族們並非不懂。
獸人若在卡爾尼亞肆意劫掠站穩腳跟，下一個目標會不會是相對同樣富庶但國土縱深不足的鐵爾森？
海瑟薇主動跳出來當這個“先鋒”和“緩衝”某種程度上符合他們的利益。
於是，在王儲陰沉的目光下，由各大實權貴族參與的上層會議最終以高票通過了海瑟薇公主“組建義軍、北上抗獸”的決議。
當然，王國國庫不會給予太多實質性支援，糧餉軍械，很大程度上需要“公主殿下自行籌措”。
這既是限製，在某種角度看，也是默許她動用一些“非常規”手段。
這對蟄伏數年、暗中積蓄力量的海瑟薇而言，無疑是天賜良機，是一道撕開鐵幕的閃電。
“此舉，如同泰坦終於邁步走向屬於他的荒原，如同雛龍振動翅膀盤踞於應許的山脈。”
行軍途中，站在自己那輛加固過的指揮馬車前，海瑟薇望著北方陰沉的天空，心中感慨萬千，眼神熾熱。
“從此，再不必困於精緻卻腐朽的宮廷，看人臉色，受人掣肘。力量，唯有掌握在自己手中的力量，纔是真實的籌碼。”
她從來就不想，也絕不會甘心，隻做一個用來聯姻、裝飾門庭的漂亮花瓶。
她的血管裡流淌著鐵爾森王室好戰與堅韌的血液，她的頭腦繼承了母親家族的精明與算計。
她有的是力氣去搏殺，有的是手段去周旋。
哪怕是……接受那個隔著一道巍峨山脈、強大得令人窒息的超級帝國——泰卡斯帝國的秘密援助。
說實話，最初與帝國那條隱秘渠道接觸時，海瑟薇內心是充滿悲觀與懷疑的。
帝國憑什麼？
憑什麼看中她這麼一個在鐵爾森國內明麵上隻有五百親衛私兵，即便算上所有暗中培養、聯絡的死士、落魄騎士、雇傭兵和山民部族，總兵力撐死不到兩千的“弱勢”公主？
她以為那些所謂的“物資支援”、“戰略合作”，很可能隻是帝國情報機構隨口畫下的大餅，或者至多是一些淘汰的舊裝備、有限的資金，作為攪亂東方局勢的廉價棋子。
然而，現實很快以雷霆萬鈞之勢，擊碎了她的悲觀幻想，也讓她第一次真切地、近乎戰慄地感受到了什麼叫“帝國的工業能力”。
一切都在隱秘中進行。
在她實際控製的位於鐵爾森東南部與帝國邊境（通過隱秘小路）相對較近的幾處偏僻領地，在那些瘴氣瀰漫、人跡罕至的古老山林深處。
一批批碼放整齊、油光鋥亮的精鋼鱗甲和板甲元件如同雨後蘑菇般從地下倉庫（她從未下令建造過）裡“出現”；成捆成捆打磨鋒利、箭簇泛著寒光的箭矢；保養良好、機括複雜的軍用強弩；製式統一、質量上乘的長短刀劍……這些還隻是“常規”部分。
更讓她心臟狂跳的是那些“重器”：
需要馱獸或簡易魔導車才能運輸的包裹在厚重油佈下的管狀物體——那是帝國製式的輕型魔導炮，雖然並非最先進的型號，但足以對缺乏魔法防護的獸人集群和普通城牆造成致命威脅；
一箱箱標識著危險符文、散發著淡淡硫磺與金屬氣味的煉金炸彈，其穩定性和威力遠超鐵爾森工坊能生產的任何同類產品。
與此同時，通過絕對可靠的隱秘渠道，以金條和帝國標準銀錠形式送達的“啟動資金”，其數額之巨，足夠她按照帝國軍事顧問（偽裝成雇傭兵軍官）提供的編製和預算，快速組建並維持一支規模可觀的軍隊。
海瑟薇沒有浪費一分一毫。
她以驚人的效率和冷酷的手腕，利用這筆資金和突然“充裕”起來的裝備在短短時間內，於鐵爾森境內（主要是她勢力根深蒂固的區域和邊境爭議地帶）拉起了一支足有五千人的核心戰鬥部隊。
這五千人，是按照帝國提供的簡化但有效的步兵-弩手-輕型騎兵混合戰術進行編組和訓練，裝備著統一（雖然來源“神秘”）的鎧甲武器。
若算上必要的輔兵、工匠、醫師和運輸隊伍，這支被她稱為“鐵爾森遠征軍”的總人數，迅速膨脹到近萬。
她的監國王儲兄長知道嗎？
海瑟薇確信他知道一些風聲，那些古老的貴族家族也不是瞎子。
王都的宮廷裡必然暗流湧動，猜測與誹謗不會少。
但是，她每一步都走得極其謹慎，所有物資轉運、人員招募、資金流動，都通過層層偽裝、多重切割和可靠的心腹操作，抹去了直接指向她的證據。
更重要的是，如今有了“獸人入侵”這個完美無瑕、政治正確到無可指摘的藉口。
她可以將這支力量光明正大地拉出來，北上“抗敵”。
實戰，是最好的訓練場，也是檢驗忠誠、汰弱留強、積累威望的絕佳機會。
有時，海瑟薇甚至會生出一種錯覺，彷彿聖光女神在為她驅散前路的陰霾，而戰爭之神則在為她鍛造手中的利劍。
東西兩大勢力同時伺候她一個。
命運的車輪，終於開始朝著她渴望的方向轉動。
“卡爾尼亞……”
馬車上，海瑟薇裹著厚重的鑲毛披風，口中輕聲呢喃，眼眸望向北方，那裏是戰火燃燒的方向。
她深知卡爾尼亞是個怎樣的國度。
以商業立國，貿易網路四通八達，金幣的碰撞聲是這個聯邦最動聽的音樂。
然而，在這極致的繁榮之下，流淌著骯髒的暗河。
人口買賣在這裏是合法且興旺的“產業”，從戰俘、債務奴隸到被誘騙的流民，明碼標價，童叟無欺。
更令人作嘔的是特色的“屍骸貿易”——人類、類人生物的屍體，在這裏也是商品。
它們被賣給那些崇拜深淵邪神的秘密教派用於血腥獻祭，被亡靈法師採購作為研究或奴役的材料，甚至……成為某些隱藏在城市陰影中的血族貴族的“特殊口糧”或魔力補充源。
在卡爾尼亞的上層圈子裏，流傳著一句被奉為圭臬的箴言：
“金錢可以買來一切，包括人的今天和明天。”
在這裏，生命與尊嚴，都可以被精確地標價、交易、消耗。
海瑟薇的嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
“抗擊獸人，拯救‘同胞’？當然，這是我出兵的大義名分。”
“但是，我海瑟薇·鐵爾森，從來不是，也永遠不會是做虧本買賣的慈善家。”
她的眼底，閃過一絲毫不掩飾的貪婪輝光。
那光芒裡，有對財富的渴望，有對土地的覬覦，更有對權力——掌控自己命運，進而掌控更多人命運的極致權力的火熱慾望。
卡爾尼亞的混亂，是危機，更是她這樣的野心家千載難逢的舞台。
北風卷著戰火而來，而她，要成為這風與火中，淬鍊出的那把最鋒利的劍，並最終，用這把劍，為自己劈開一條通往王座的血色之路。
“西風嗬......”
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