與糖豆之間那場無聲的冷戰，像一根細小的刺，紮在亞歷克斯的心頭。
他知道小妻子這次是真的氣狠了，那雙向來含著笑意或狡黠的眸子裏如今隻剩下硬邦邦的疏離和壓抑的怒火。
刃和冕的交付本意是絕對信任的託付，卻似乎被她解讀成了某種不負責任的拋棄。
他想解釋，想安撫，但每每看到她刻意避開的目光和緊繃的側臉，那些準備好的話語又都哽在喉間。
他揉了揉眉心，書房裏魔晶燈恆定而冷清的光線，將他獨自坐在書桌後的影子拉得老長。
情感上的糾葛令人疲憊，但眼下，他確實沒有更多精力去處理這“家庭內部的小摩擦”了。
就在剛才，桌麵上那台鑲嵌著紫色晶石、刻有帝國皇家徽記的通訊器發出了沉穩的嗡鳴。
是來自帝都皇宮的專線，另一頭隻可能是皇帝塞納德本人。
若非緊要事務，這位日理萬機的老友絕不會在入夜後打擾他。
啟用通訊，塞納德那熟悉的聲音便傳了出來，省略了所有寒暄，直奔主題。
“怎麼了塞納德，總不能是凱撒還想不開吧？”
他指的是塞納德那位因理念衝突而試圖自戕的長子，上次的事件鬧得帝都沸沸揚揚（雖然名義上是凱撒舊傷複發）。
“那倒不是，凱撒現在被看得死死的，在教廷靜修，暫時沒力氣折騰。”
塞納德的語氣稍微緩和，但隨即又凝重起來，“是另一件事，我覺得必須知會你一聲——獸人酋長國派遣正式使者團，來我們帝國了。”
亞歷克斯指尖輕輕敲擊著光滑的桌麵，發出篤篤的輕響。
“哦？什麼時候的事？”
他的語調平穩，聽不出多少意外。
“使團已經從‘龍牙城’出發，按照他們的行進速度和我們的邊境查驗流程推算，大概一週後會抵達帝都。”
“時間聽起來還算充裕，但如果算上全套的迎賓儀仗、館驛安排、安全佈防以及擬定談判預案，這點時間就顯得捉襟見肘了。”
“你準備給他們最高規格的接待？”亞歷克斯問。
“那當然不可能。”
塞納德回答得乾脆利落，“基礎的、符合對等強國身份的禮遇就足夠了。獸人不是精靈，沒必要搞那些耗費巨大且華而不實的大陣仗。他們的文化也不吃這一套，直來直去反而更合適。”
“那麼，能勞煩你親自通知我的，從來不是表麵上的‘小事’。”
“說吧，這次獸人遣使，除了慣例性的交流，肯定還有別的潛在含義。是打算‘和親’？用他們那邊的公主或貴族女子換取邊境幾年的安寧？還是……他們在進行大規模的軍事調動，需要提前打個‘招呼’？”
通訊另一頭沉默了兩秒，隨即傳來塞納德略帶感慨的聲音：
“都有，亞歷克斯。有時候我真懷疑，你是不是真的點亮了預言係的天賦。明明你隻是個純粹的‘劍聖’來著。”
“隻是根據現有情報和季節規律的推演而已。”
“現在已是深冬，北方冰原和荒原的苦寒達到頂峰。根據我們安插的眼線和遊商帶回的訊息，獸人傳統放牧區今年水草並不豐沛，牲畜越冬存欄量恐怕不太樂觀。算算日子，也差不多是該他們‘南下打草穀’的時候了。”
“飢餓的獸人戰士需要掠奪糧食和財富，年輕的勇士渴望用戰功證明自己，而那位‘龍牙一世’酋長，也需要用對外戰爭的勝利來鞏固他相對較新的統治權威。南下劫掠，幾乎是一種週期性發作的必然。”
“你的判斷一如既往的準確。”
塞納德肯定了亞歷克斯的分析，“不過，襲擊我們帝國，對他們來說，價效比太低了。”
說到這裏，塞納德的語氣甚至帶上了一絲帝國統治者的傲然。這並非盲目自大，而是基於實力的底氣。
泰卡斯帝國在北方邊境經營數十年，早已不是昔日那個需要靠人命去填防線的國度。
帝國北疆，重兵雲集。
裝備了最新式魔導弩和附魔鎧甲的鐵壁軍團常年駐守關鍵隘口；半人馬組成的快速農墾軍團（平時墾荒，戰時為精銳輕騎）在廣袤的緩衝地帶遊弋巡哨，他們的機動力讓任何小股獸人滲透都難以成功。
外交上，帝國巧妙地運用了“以夷製夷”的策略，通過貿易優惠、物資支援甚至有限的軍事援助，買通了霜狼氏族等數個靠近帝國邊境、實力較強的獸人部落。
這些部落成了帝國最外圍的屏障和耳目，任何大規模的針對帝國的軍事集結都難以瞞過他們的眼睛。
更宏大的工程，則是已經持續了近十年的“北方長城”計劃。
這不是簡單的土木城牆，而是融合了魔法符文加固、魔導炮台、預警法陣和快速通道係統的綜合性立體防線。
第二個十年魔導規劃正在穩步推進，目標是讓這道防線成為真正意義上不可逾越的天塹。
帝國把北方邊境打造得鐵板一塊，就等著獸人南下時一頭撞在這鐵壁上，撞得頭破血流，用慘痛的教訓記住南方的鄰居不好惹。
“是的，直接襲擊帝國，對如今的獸人酋長國而言，風險極高，收益卻未必匹配。”
塞納德接話道，語氣變得有些玩味，“但是，亞歷克斯，別忘了，大陸的東方，還有‘軟柿子’可以捏呢。”
“東方諸國……”
亞歷克斯低聲重複，腦海中浮現出那片被中央山脈隔開、製度迥異的土地。
“龍牙一世那傢夥，看來是真要動真格的了。”
“如果選擇東方諸國作為劫掠目標，他能從中狠狠賺上一大筆。那些分散的、彼此提防甚至互相攻伐的王國公國，麵對組織起來的獸人戰團，防禦能力可比我們差遠了。
肥沃的平原、積攢的糧食、黃金、還有……”
他頓了頓，聲音微冷，“奴隸。無論是抓走當苦力，還是轉賣給其他需要奴隸的地方，都是一本萬利的‘貨物’。”
“所以，此次出使，表麵是友好訪問，實則是來照會我們一聲，打個預防針，防止我們基於‘同族之情’出兵援助東方諸國？”
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