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霎時間。
九世那雙渾濁老眼中的神色變得極為複雜，裡麵有驚喜，有愧疚，更有一絲……如釋重負。
他眼眶微微有些濕潤，嘴角卻不受控製地微微上揚，那模樣活像是個剛收到驚喜禮物的老頑童。
然而，等最初的那股狂喜稍稍退去之後，他臉上的笑容就忽然僵住了，轉而露出了一抹難以言喻的苦澀。
自己這腦子……真是越老越糊塗了。
九世滿心都是懊惱。
他要是早知道老七還在，而且還混得這般風生水起，又何必急著把老三那蠢貨推出去？
如今可好，軍令狀也立了，天霜軍團也交了，若那小子真在北境闖出了什麼名堂，豈不是又要給老七添堵！？再嚴重點，回頭豈不是又要上演一場兄弟鬩牆！？
他越想越覺得胸悶，感覺像是吞了隻蒼蠅般難受。
這皇位之爭，真是越攪越渾。
“恭喜陛下，賀喜陛下！”霍亨索倫公爵率先反應過來，滿臉堆笑地舉起了酒杯，“七皇子殿下吉人自有天相，不僅安然無恙，更立下瞭如此不世之功，實乃帝國之福，陛下之福啊！”
“是啊是啊～虎父無犬子，陛下聖明，七皇子殿下果然繼承了陛下的雄才大略！”卡爾羅特公爵也連忙出聲附和，眼角餘光卻不著痕跡地瞟向了一旁的四皇子約瑟，那眼神裡分明藏著幾分玩味與幸災樂禍。
有了兩人開頭，其餘貴族們連忙也紛紛舉杯道賀，一時間書房內阿諛之聲此起彼伏。
隻是這恭喜的話語落在約瑟耳中，卻像是一把把鈍刀子，慢條斯理地切割著他的心肺。
他能清晰的感受到，那些投來的目光中有同情，有嘲諷，更多的則是那種“看你這下怎麼辦”的看好戲心態。
他勉強維持著臉上的溫和笑意，心中卻早已經在滴血。
他苦心經營多年，好不容易把老大拉下馬，又逼退了老三，眼看著皇位觸手可及，誰曾想那個本該早已化作枯骨的七弟，不僅活生生地跳了出來，甚至還打下瞭如此滔天戰功。
他現在哪還有半點心思繼續在這書房裡待下去？
這會兒的他，隻想快點離開這裡，好去安排後續事宜，無論如何，接下來都不能讓老七順順利利的發展下去。
而就在約瑟滿腦子想著如何離開書房，如何掣肘老七時。
“老四啊～”九世忽然轉過頭，目光慈祥地望向了約瑟，那眼神溫柔得像是能滴出水來，“你七弟這次立了大功，朕心甚慰。待藍麵巾之亂徹底平定，朕便封他為親王，賜號……嗯，便叫‘鎮南親王’如何？”
“到時候你們兄弟二人，一文一武，一南一西，共同輔佐朕治理這萬裡江山，豈不美哉？”
這番話頓時如同一道驚雷般劈在了約瑟頭頂。
封親王！
這意味著什麼？
這意味著七皇子將擁有和他對等的爵位，也意味著那些搖擺不定的中間派會立刻倒向老七，更意味著他這些年的謀劃將會被徹底打亂，所有的優勢會在頃刻間化為烏有！
約瑟隻覺得喉頭一甜，險些當場噴出一口老血。
他張了張嘴，有心想要說些什麼，卻發現喉嚨乾澀得根本發不出聲音，隻能機械似的點頭：“兒臣……兒臣也覺得甚好，七弟確實當得起這份榮耀……”
“你能這麼想，朕就放心了。”九世笑得愈發和藹。
他伸手拍了拍約瑟的肩膀，那力道看似親昵，卻讓約瑟感到了一陣窒息：“對了，你最近為了那些瑣事奔波，也累壞了吧？朕看你臉色都不好了。”
“兒臣不累……”約瑟強撐著回答。
“胡說，都瘦了一圈了。”九世不由分說地打斷了他，語氣中滿是“父愛如山”的霸道，“這樣，從今日起，你就住在這皇宮裡，彆回你那親王府了。朕這禦書房旁邊還有幾間偏殿，這就讓人收拾出來給你住，咱們父子倆好好親近親近。”
約瑟心中頓時警鈴大作，立刻就想婉拒：“父皇，兒臣府中還有些事務……”
“什麼事能比陪朕更重要？”九世眼睛一瞪，隨即又換上了那副慈祥的麵孔，“這事就這麼定了！咱們父子倆也好久冇好好說說話了。明日朕讓膳房準備些你愛吃的，咱們一起釣釣魚，下下棋，享受一下天倫之樂。”
說到這，他像是又想起了什麼，話鋒一轉道：“對了，你也快三十了吧，身邊連個知冷知熱的人都冇有，朕看著都覺得心疼。朕這就讓人擬個名單，辦幾場相親宴會，把帝都那些貴族千金都請來。你也該成個家了……”
“你要是不喜歡本國的貴族小姐也沒關係，周邊的王國，公國的公主你隨便挑，喜歡上哪一個，朕親自替你做主。”
約瑟聽著這一連串的“關愛”，隻覺得眼前一陣發黑，胸口氣血翻湧，險些當場暈厥過去。
這哪裡是什麼天倫之樂，分明就是變相軟禁。
把他困在皇宮裡，讓他無法外出活動，無法聯絡部屬，這樣他就隻能眼睜睜看著老七在南方坐大，看著老三在北境折騰了。
而被困在這金絲籠中的他，還得陪著這老狐狸演父慈子孝的戲碼！
“兒臣……謝父皇恩典……”約瑟的聲音幾乎是從牙縫裡擠出來的。
他臉上的笑容比哭還難看，彷彿吞了整整一斤黃連似的，有苦說不出。
九世看著他這副模樣，眼中閃過了一抹狡猾的得意，隨即又恢複了那副老懷甚慰的模樣，拉著約瑟的手絮絮叨叨地說起了“當年你小時候，朕特彆愛抱你”之類的陳年舊事。
那熱情勁兒，就像是要把缺失了快三十年的父愛一次性補全似的。
而約瑟，就隻能如同提線木偶般僵坐在原地，聽著耳邊嗡嗡的絮語，感受著四麵八方投來的或同情或嘲諷的目光，內心早已血流成河。
就這麼的，四皇子約瑟被九世摁著腦袋，一連享受了七八日“父慈子孝”的煎熬時光。
這幾天裡，他每天清晨就要被召去禦書房陪皇帝用膳，聽九世絮叨那些“你小時候朕還給你換過尿布”的陳年舊事；上午要陪皇帝在禦花園垂釣，看著那老狐狸裝模作樣的眯著眼睛假寐，實則冷不丁的就會丟擲幾句試探。
等到了下午，他又要陪皇帝對弈。棋盤上黑白色的棋子就好像成了朝堂勢力的縮影，每下一步，皇帝都要意味深長的點評幾句，聽得他身心俱疲。
至於晚間，他還得陪皇帝賞月，聽那老東西感慨“朕這些兒子裡，就屬你最孝順”。
約瑟表麵上笑容滿麵，表現得殷勤備至，好似自己也樂在其中，但實際上，他的整顆心卻像是被架在烈火上炙烤似的煎熬。
他隻能眼睜睜的看著北方捷報頻傳，看著七皇子的聲望如日中天，而自己卻被困在這深宮之中，連給外界傳遞個訊息都困難重重。
這感覺，就像是眼睜睜看著煮熟的鴨子長了翅膀自己飛走了，他還得強顏歡笑拍手叫好，其中滋味，就隻有自己知道～
直到第八天傍晚，約瑟終於尋到了個由頭。
“父皇。”約瑟跪在地上，眼眶微紅，聲音哽咽，“兒臣今早收到訊息，在城東聖米迦勒大教堂靜養的母妃忽染風寒，病體沉重。兒臣……兒臣實在放心不下，懇請父皇恩準，讓兒臣前去探望一番。”
聞言，九世正端著茶盞的手微微一頓，不由抬眼打量了眼前這個“孝順”的兒子一眼，眼神中閃過了一抹玩味。
“哦？卡洛琳皇妃病了？”九世放下茶盞，眉頭微蹙，隨即又舒展了開來，“那確實該去看看。你母妃這些年一心向聖，常年在教堂清修，身子骨難免弱了些。”
說罷，他轉身對塞拉蘇斯吩咐道：“去，把朕私庫裡的那支北境雪參，還有前年南方進貢的龍血燕窩，以及那瓶生命泉水都取出來，讓老四帶給他母妃，就說是替朕慰問。”
“兒臣……謝父皇恩典！”約瑟低頭叩首，表現得十分感激，聲音中甚至帶上了幾分哽咽。
“快去吧～”九世走上前，親手將約瑟扶了起來，還體貼地為他整了整衣袍，一副溫柔慈父的模樣，“代朕向你母妃問好，讓她安心養病，彆整天胡思亂想。順便告訴她，朕心裡有數，讓她彆操心。”
最後這句話說得意味深長，約瑟心中一凜，但麵上卻依舊錶現得非常恭順：“父皇的話，兒臣一定帶到。”
懷揣著那堆價值連城的補品，約瑟如蒙大赦，幾乎是逃也似地離開了皇宮。
直到坐上馬車，確認身後冇有尾隨的耳目之後，他纔敢鬆開緊咬的牙關，長長地吐出了一口濁氣。
同時，他臉上的表情也瞬間從恭順變成了一派陰沉。
“老不死的東西……”約瑟低聲咒罵，臉色陰鬱的可怕。
馬車轔轔，朝著城東聖米迦勒大教堂疾馳而去。
書房內，隨著約瑟的身影消失在宮門外，九世臉上那副充滿了父愛的慈祥麵具也瞬間剝落。
他負手立於窗前，望著窗外漸暗的天色，嘴角那抹溫和的笑意漸漸收斂，化為了一片冰冷。
“塞拉蘇斯。”九世冇有回頭，聲音低沉而壓抑，讓人聽得心裡發慌，“你說……卡洛琳那個賤人，是不是還一如既往地不安分？”
塞拉蘇斯悄無聲息地從陰影中走了出來，垂手而立，麵無表情，一句話都不敢搭腔。
“哼～！”九世冷笑了一聲，轉過身來，眼中閃爍著憤怒的光芒，“都到這種時候了，她還妄圖通過裝病把老四從朕身邊叫走，不就是怕朕把她兒子給吃了嗎？”
“真是……愚不可及。”
九世越想越氣，“啪”的一聲狠狠將茶盞摔在了地上。
“她根本就不明白，朕這是在保護老四，是在給他留一條後路！”
發泄了一番怒氣後，九世重新坐回了沙發裡，端起了內侍新奉上的茶水抿了幾口，神色終於一點點平靜了下來。
他微垂著眼，眼底有一抹狠戾之色一閃而過：“塞拉蘇斯，伊莉莎皇妃之死的卷宗還在吧？”
塞拉蘇斯一怔，遲疑道：“陛下是懷疑……”
“朕不是在懷疑，朕就是認定了，伊莉莎的死就是那賤人做的。”
九世陰沉著臉，幾乎是一字一頓的道：“當年伊莉莎生產後身體每況愈下，一年不如一年，朕就覺得蹊蹺，隻是一直查不出具體問題，便也隻能靠治癒術吊著。再後來，伊莉莎忽然暴斃，丟下年僅八歲的老七時，朕就曾請動聖光大主教，耗費巨大代價施展大預言術推演真相。”
九世眯起眼睛，目光彷彿穿透了二十多年的時光，回到了那個風雨交加的夜晚。
“可那老神棍卻告訴朕，說伊莉莎是產後體虛，根基受損，又兼憂思過度，這才油儘燈枯……簡直放他孃的狗屁！”
說到這，他氣得一拳砸在了禦案上，震得筆墨紙硯亂跳：“伊莉莎出身萊茵公國公主，自幼修習鬥氣，身體強健得能徒手搏殺沙漠狼王，豈會隻因生了個孩子就虛弱致死？”
“朕當時就將矛頭對準了卡洛琳那個賤人，可那賤人倒會演戲，在朕麵前哭得梨花帶雨，喊冤叫屈，還說什麼‘若陛下懷疑我，我願以死明誌’，轉頭就跑去了聖米迦勒大教堂靜修，一住就是到現在，還整天擺出一副清修贖罪的模樣。”
九世冷笑連連，臉上的皺紋都因為憤怒而微微顫抖起來：“偏偏那時候朝局不穩，聖光教廷又在一旁虎視眈眈，朕若強行徹查，勢必會引起朝堂動盪。更可怕的是，朕當時察覺到，若真將那賤人逼急了，她極有可能會對年幼的老七下手，以她的手段，這皇宮裡絕對有她安插進來的人手。朕……朕不敢賭啊～～”
塞拉蘇斯侍立在一旁，低著頭不言不語，任由九世宣泄著積壓多年的情緒。
忽地，九世的聲音低沉了下去，帶上了幾分沙啞和疲憊：“所以這些年，朕隻能假裝相信那套‘產後體虛’的鬼話，假裝對老七漠不關心，任由他在宮中做個透明人，任由那些狗東西們輕視他、怠慢他。朕甚至……甚至不敢多看他一眼，就怕那賤人覺得朕偏愛老七，從而對他下毒手。”
塞拉蘇斯依舊垂首靜立，像是一尊冇有生命的雕像，但他的指尖卻微微顫動了一下。
“直到老七年滿二十，老大那蠢貨突然提議，讓老七去北風軍團監軍，曆練一番。”九世端起茶杯喝了一口，然後捧著杯子，眼神漸漸變得幽深起來，“朕當時尋思著，老七已經長大了，有了自保之力，北風軍團的賈艾斯又一向老成持重，是個穩妥的人，老七去了北風軍團，遠離了帝都這個是非窩，或許反而能有機會展翅高飛。朕便準了，還暗中派了‘耳語者’沿途保護，卻不想……”
說到這，他的聲音戛然而止，似是有些說不下去。
過了好一會兒，他才紅著眼眶繼續道：“卻不想那幫牛鬼蛇神竟那般容不下老七，在半路上就動了手，自從那時起，老七便生死不知……”
九世閉了閉眼，端著茶杯的手有些發緊。
緩了好一會兒，他才終於從那激盪的情緒中緩了過來，轉過頭，如刀般銳利的目光盯住了塞拉蘇斯：“先前朕一直懷疑這件事是老四暗中布的局，畢竟他城府最深，獲益最大。但如今細細想來，老四當年還在西部平定邪教，雖有心機，卻未必有那般狠毒的手段和縝密的佈置。”
“反倒是卡洛琳那個賤人，口口聲聲聖光普照，救濟世人，實則蛇蠍心腸……隻有她，和她背後的人，才更有可能是把老三的劫持改成劫殺的罪魁禍首。”
“陛下……”塞拉蘇斯終於開了口，聲音低沉，帶著幾分詢問，“您是要……”
“重啟調查！”九世一字一頓，眼中殺機畢露，“把當年伊莉莎皇妃之死的卷宗全部調出來，從禦醫到宮女，從膳食到藥材，給朕一寸一寸地查！還有當年老七遇襲的案子，朕不信卡洛琳那個賤人冇有參與！她不是在教堂靜修嗎？朕倒要看看，她這次還能裝到幾時！”
說到這，九世放下茶盞，重新站了起來，走到窗前望著聖米迦勒大教堂的方向，聲音前所未有的冰冷。
“朕欠伊莉莎一個交代，更欠了老七二十幾年的父子情分。既然老七回來了，並且已經有了足夠的自保之力和野心，那朕……就要替他掃平一切障礙。但凡欠了老七債的人，朕都要讓他們一個個血債血償，哪怕……哪怕那人是皇妃，是朕曾經寵愛過的女人，朕也絕不姑息！”
“我明白了。”塞拉蘇斯單手撫胸，朝他深深一躬身，“屬下這就去調取卷宗，並喚醒耳語者中專門負責陳年舊案的那批人，重啟調查。”
“去吧。”九世擺了擺手，有些疲憊的轉身重新坐回了沙發上。
他的目光無意識的望向了南方。
那是湖畔鎮的方向。
不知想到了什麼，他冷不丁又補充了一句：“查得仔細些，彆放過任何蛛絲馬跡。朕要讓老七知道，朕這個父皇……從未忘記過他，也從未放棄過他。”
“是。”塞拉蘇斯彎著腰退到了陰影中。
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同一時間段。
東城，聖米迦勒大教堂。
這座供奉著戰爭天使的宏偉建築，在暮色中顯得格外莊嚴肅穆，尖頂刺破了雲層，悠揚的鐘聲在四野中迴盪。
教堂深處的偏廳內，燭火搖曳，將一道纖細的剪影投射在了彩繪玻璃上。
卡洛琳皇妃身披潔白的女修袍，寬大的兜帽遮住了她的半張臉龐，隻露出了一個線條優美的側臉輪廓，以及兩片略顯蒼白的薄唇。
歲月似乎對她格外優容，即便已經年過五旬，那張臉依舊保持著驚人的美貌，唯有眼角細紋與眉宇間那一抹淡淡的愁苦，為她增添了幾分淒楚的聖潔感。
她跪坐在蒲團上，雙手交疊於胸前，一副虔誠苦修的模樣，彷彿這世間的一切權謀紛爭都與她無關。
這時。
偏廳的門忽然被人輕輕從外麵推開，緊接著，四皇子約瑟快步走了進來。
“母親。”
見到跪坐著的母親，他的臉色猛地一鬆，那張偽裝出的溫潤麵具終於出現了裂痕。
他連忙走到了卡洛琳皇妃麵前，然後單膝跪地，把懷裡捧著的錦盒舉到了她麵前，聲音裡帶著掩飾不住的疲憊：“母親，這是父皇讓兒臣帶來的，裡麵有千年雪參、龍血燕窩，還有……一瓶生命泉水。父皇說，讓您安心養病，彆整天胡思亂想，他心裡有數。”
聞言，卡洛琳緩緩睜開了雙眼。
搖曳的燭火光芒映照下，那雙碧綠的眸子清澈如水，好似能倒映出這世間的一切汙垢。
她低頭看了那錦盒一眼，伸手將其接過，指尖從錦盒的盒麵上輕輕拂過，似帶著幾分眷戀。
片刻後，她的唇角露出了一抹淺淡的笑意：“替我謝過你父親，他有心了。”
約瑟抬起頭，看著母親那張平靜的臉龐，他心中的委屈與焦躁頓時像是決堤的洪水般噴湧而出。
他忍不住壓低了聲音，帶著幾分委屈朝母親控訴道：“母親，兒臣……兒臣實在撐不下去了。那老……父皇他將兒臣困在宮裡，讓兒臣每天陪著他釣魚下棋，名為享受天倫之樂，實則就是軟禁。”
“兒臣無論想做什麼事情，哪怕隻是聯絡部屬、部署人手，都困難重重。如今老三在北境蠢蠢欲動，老七在南邊聲望日隆，兒臣卻被困在這帝都的泥潭中，眼睜睜看著大勢漸去……”
他攥緊了拳頭，焦急道：“母親，兒臣該怎麼辦？要不要……要不要暗中派人去北境和南三省？不論如何，兒臣至少也要掌握些主動權……”
卡洛琳靜靜地聽著，眼神溫柔而悲憫。
她把錦盒放在了一邊，而後伸出手，輕輕撫上了約瑟的臉頰，聲音恬靜得如同教堂外飄落的雪花：“約瑟，你父親年齡大了……時日無多了。”
約瑟一怔：“母親？”
“多陪陪他吧～”卡洛琳的手指輕輕梳理著約瑟額前的碎髮，動作輕柔得像是在對待一個年幼的孩子，“彆總想著往外跑，也彆總想著爭權奪利。他終究是你父親，血濃於水，這是斬不斷的羈絆。”
“可是，母親……”約瑟不甘心，急切地想要反駁，“如果再不行動，等老七徹底坐大，兒臣就……”
“孩子。”卡洛琳輕聲打斷了他，聲音格外的平靜，“去吧，彆讓他再失望了。你父皇如今最需要的，是兒子的陪伴，而不是算計。願聖光保佑你……平安順遂。”
說到這，她收回了手，重新合十放在了胸前，並閉上了眼睛，一副送客的姿態。
約瑟張了張嘴，終究冇再說什麼。
他深深地看了母親一眼，而後站起了身，躬身朝她行了一禮，這才悄然退出了偏廳。
沉重的木門緩緩合攏，隔絕了外界的一切聲響。
偏廳內重新恢複了寂靜。
良久，卡洛琳緩緩睜開了雙眼，那眼眸中的溫柔與恬靜緩緩消失。
她輕輕歎了口氣，聲音輕得幾乎聽不見：“奧托……你終於，要對我下手了嗎？”
她低頭看著身邊的錦盒，唇邊勾起了一抹自嘲的笑意：“夫妻情分……三十多年的夫妻情分，終究還是敵不過一個死去的女人……嗬嗬~”
她的眼眸中，滿是惋惜之色。
……
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