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五更天，金鑾殿。
兩扇沉重的朱漆大門合攏，殿內光線一暗。
數十根蟠龍金柱隱入暗影，宮燈的光暈昏黃。
龍涎香的煙氣濃鬱，混雜著百官朝服上因緊張而變了調的熏香。
百官分列，紋絲不動。
龍椅後方，一道珠簾垂下。
簾後的孫薇婼，指腹正一下下刮擦著斷裂的玉如意缺口，發出細微的“沙沙”聲。
這聲音，敲在每個人的心頭。
兵部尚書錢謙出列，腳步聲在殿中格外響亮。
他雙手捧著一卷明黃聖旨，目光越過白玉階，直刺龍椅上的趙靖安。
“陛下，您昨夜繞開內閣，直接下旨褫奪陳百川兵權。此乃亂命，臣，拒不奉詔！”
錢謙的聲音很硬。
“大乾立國百年，軍國重器之交接，皆需兵部堪合，內閣用印。陛下此舉，是壞了祖宗的規矩！”
話音未落，戶部尚書緊隨其後，高舉奏摺。
“陛下變賣皇家名號，與商賈行不法交易！此乃強征暴斂，與民爭利，更是對我大乾國體的莫大羞辱！臣，請陛下立刻下罪己詔，退還全部贓款，以安民心！”
兩名紫袍大員並肩而立。
他們身後，太後一黨的數十名官員齊刷刷跪倒。
“臣等附議！請陛下收回成命，退還贓款！”
聲浪衝擊著金鑾殿的穹頂。
錢謙又上前兩步，手腕一抖，將那捲聖旨擲於白玉階下。
卷軸在光滑的地磚上滾動，停在趙靖安的腳邊。
“祖製有雲，無內閣副署，便是中旨。中旨，臣等可以不奉！”
他抬高下巴，一字一頓。
“陳百川依舊是禁軍統領。還望陛下三思，莫要一錯再錯！”
朝班之中，幾位觀望的老臣交換了眼色，輕輕搖頭。
皇帝的手段，一旦觸及真正的權力，冇有朝臣支援，便寸步難行。
龍椅上，趙靖安身子微微前傾，手肘搭在龍首扶手。
他饒有興味地看著腳下的聖旨，又抬眼看向錢謙。
“與民爭利？”
他開口了，聲音不大，卻讓殿內每個人都聽得清楚。
“錢尚書，還有戶部尚書，你們的眼界，比這金鑾殿的門檻還窄。”
他豎起一根手指。
“其一，商戶得皇室禦用之名，便有了護身符，再不必受爾等麾下那些貪官汙吏的盤剝。他們省下的銀錢，遠超付給朕的數目。他們名利雙收，此為一贏。”
他伸出第二根手指。
“其二，朕得五十三萬兩，充實內庫，與太後的賭約已了。母後不必再為內庫空虛煩憂。此為二贏。”
他伸出第三根手指，目光掃過階下百官。
“其三，商戶生意興隆，戶部商稅水漲船高，國庫充盈。前線將士的糧餉有了著落，在座諸公的俸祿也能按時發放。此為三贏。”
趙靖安收回手，向後靠進龍椅。
“此等利國利民利君的三贏之局，到了你們嘴裡，就成了敗壞國體。若大乾的國體，要靠你們這群庸纔來維護，那亡國也不遠了。你們口中的規矩，護著的不過是底下那些蛀蟲的飯碗！”
“陛下巧言令色！”戶部尚書漲紅了臉，“商賈逐利！若非您動用皇權相逼，他們豈會心甘情願掏出五十三萬兩？天下百姓，誰的眼睛是瞎的？”
趙靖安抬了抬手。
小卓子立刻從禦座側後方走出，手裡捧著一遝按滿鮮紅手印的文書。
“京城商會聯名萬民感恩表！”
小卓子展開最上麵的一份，用儘力氣高聲朗讀：
“張家布行、李家酒肆……等五十三家商戶，叩謝皇恩，言明皆為自願認繳皇室招牌費用，絕無半分強迫！商戶聯名，感恩陛下為民做主，為商開路！”
他快步走下玉階，將文書遞給前排幾位中立老臣。
老臣們湊在一起查驗，紙張、印泥、血紅的手印，無一作偽。
“確是商會會長周萬財的親筆。”
“言辭懇切，不似作偽。後麵還附著大通錢莊的存根影抄，數目分毫不差。”
“這筆買賣，他們不虧。”
議論聲雖小，卻讓戶部尚書額角冒出冷汗。
他準備好的一肚子彈劾之詞，全被堵死在喉嚨裡。
珠簾後，刮擦聲猛然加劇。
“皇帝斂財確有奇術，此事暫且不議。”孫薇婼的聲音穿透珠簾，“但罷免禁軍統領乃動搖國本之大事！皇帝僅憑一紙空文便要奪權，將大乾律法置於何地？今日能隨意罷免統領，明日是否就要隨意罷免我六部九卿？！”
得到太後聲援，錢謙腰板瞬間挺直，再次指向地上的聖旨。
“太後所言極是！中旨不奉，祖宗之法不可廢！兵部，絕不妥協！”
“嗬。”
趙靖安發出一聲輕笑，從袖袍中又抽出一卷嶄新的黃絹。
他看都未看錢謙，隨手一揮。
那捲黃絹在空中劃過，“啪”的一聲，抽在錢謙的老臉上，隨後飄然落地。
一縷晨光恰好投射進來，照在黃絹末端。
那裡，蓋著兩方硃紅大印。
一方，是內閣之印。
另一方，筆畫繁複，正是左丞相寇仲的相印！
硃紅的印泥，在晨光下亮得驚人。
趙靖安站起身，俯視著僵住的錢謙。
“誰告訴你，這是中旨？”
他的聲音不高，卻壓得錢謙抬不起頭。
“此乃朕與丞相共商之後，定下的國策。錢尚書，你再看看，這道旨意，你兵部是奉，還是不奉？”
“你若不奉，便是公然抗旨，更是蔑視內閣，藐視丞相！”
朝班最前，一直閉目養神的寇仲，睜開了眼。
他手持笏板，緩步出列，停在錢謙身側。
“罷免陳百川，事關皇家體麵，亦關乎朝廷法度。”寇仲的嗓音平穩而蒼老，“老臣昨夜已與陛下商議妥當，勘驗用印。兵部但遵律執行便可，錢尚書，收起你的奏摺吧。”
殿內嘩然。
太後黨的朝臣們，難以置信地望向寇仲。
文官之首，當朝丞相，公開站到了皇帝一邊！
珠簾後，刮擦聲戛然而止，取而代之的是一聲悶響。
殿外候命的四名禦前侍衛跨入門檻。
隻穿著常服，等在殿門內側陰影裡的陳百川，還冇反應過來，就被按倒在地。
“太後救我！太後！”
侍衛們扯下他的頂戴花翎，反剪其雙臂，將他拖出金鑾殿。
陳百川的官靴在青石板上徒勞地摩擦，留下一道長長的白印。
趙靖安重新坐回龍椅。
他看著麵色慘白的錢謙，最後，視線穿過百官，定格在那道搖晃的珠簾之上。
錢謙死死盯著地上那兩卷聖旨，身軀發抖，眼底爬滿血絲。
他狀若瘋魔，不顧朝儀，嘶吼著撲向白玉階，被兩名太監一把攔住。
“陛下既能言文治武功，能謀劃出此等三贏之局！”錢謙仰起頭，聲音嘶啞，“那下月科舉大典，南北士子齊聚京城，陛下可敢親自主持，以安天下士子之心？！”
一瞬間，殿內所有聲音都消失了。
科舉大典。
大乾王朝最凶險的士林深淵。
所有人的目光，都彙聚到了那張高高在上的龍椅。
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