洞穴內
莎爾背靠岩壁，手中輕弩握得指節發白。
洞外的廝殺聲還在傳來，她的腦袋依舊昏沉，額頭髮燙。
她用力咬了下嘴唇，刺痛換來片刻清醒。
「要出去看看嗎？」
念頭一閃，又被她壓了下去。
現在的自己隻是累贅。
若是從前……她甩甩頭，拋開無用的假設。
此刻出去，若被擒作人質反去要挾凱恩，她寧可死在這裡。
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她感到自己的意識又開始迷糊。
草葉摩擦、呼喊、金屬交擊……所有聲音都消失了。
「結束了嗎？」
莎爾的心驟然縮緊。
導師派出的追兵，必然是「默殺者」。
那些傢夥有多難纏，她再清楚不過。
可她隻能蜷縮在此，無能為力。
從未有一刻，她如此痛恨自己的虛弱。
「沙、沙……」
輕微的踩踏聲由遠及近。
莎爾瞬間屏息，猛地抬起輕弩。
「是我。」
凱恩的聲音從外傳來，帶著熟悉的疲憊。
是他？還是脅迫？
莎爾腦中思緒翻湧。
她想起這條命本就是凱恩所救下的，若真是陷阱，還給他便是。
她垂下弩箭。
洞口光線一暗，凱恩的身影出現在那裡。
光著上身，沾著塵土與擦傷，卻帶著如釋重負的笑。
「運氣不錯，」他說。
「來的隻有獨眼和兩個普通教徒，被我解決了。」
他觀察著莎爾的臉色，掩藏了部分事實。
最後的廝殺很無聊。
在殺死兩人並得知他的不死性後，獨眼像瘋了一樣攻擊，揮舞匕首，動作裡透著恐懼。
但凱恩更不能放這個知道自己秘密的敵人離開。
於是他把剩下的兩發心靈之楔全給了對方，再用法師之手操控匕首補刀，很快結束了戰鬥。
不過為了不讓莎爾看出異樣，他還是去換了條褲子，用水壺的水簡單洗了血跡。
聽著他平實的敘述，莎爾緊繃的心絃驟然鬆開。
連日積累的傷痛、疲憊與高熱，一下子衝垮了她的意誌。
她嘴唇動了動，想說什麼。
眼前卻猛地一黑，向前軟倒。
……
意識甦醒時，隻有顛簸，與一片溫熱的觸感。
莎爾迷迷糊糊地環住身前，臉頰蹭了蹭。
……結實，又有彈性。
她遲鈍地睜開眼。
麥色的麵板撞進視野。
她正被人揹著，雙臂還緊緊環在對方胸前。
姿勢親密得讓她耳根一燙。
「醒了？」
凱恩沒回頭，聲音平穩，腳下步伐未停。
「別亂動，掉下去我可不管。」
莎爾觸電般縮回手，臉上發燙：
「我……我可以自己走。」
「省省力氣吧。」
他掂了掂她，繼續往前。
「清晨是幽暗森林最安全的時候，得抓緊趕路。
坐好，你體力沒那麼快恢復。」
莎爾啞然。
天光微亮，林間繞著一層薄霧。
她渾身酸軟，果然使不上力。
沉默了一會兒，她低聲問：
「……我暈了多久？」
「一天多。」
對話中止。
林間隻剩下腳步聲，偶爾混進幾聲鳥鳴。
背著莎爾，速度自然慢，但凱恩似乎沒打算放下她。
莎爾靠在他肩頭，能聞到他身上混雜的氣味。
泥土、青草，還有淡淡的血腥。
不好聞，卻讓她莫名心安。
到了第三天下午，她精神稍好，堅持下地。
但乾糧和水，所剩無幾。
凱恩停下腳步，望向四周幾乎一模一樣的密林，眉頭鎖緊：
「我們是不是……迷路了？」
莎爾跟著看去，幽暗古木遮天蔽日，辨不清方向。
她凝神片刻，蹲下身。
把最後一點乾糧碎屑倒在掌心。
閉目，輕吟。
曲調悠揚古老，音節奇異，彷彿與森林同頻共振。
不多時，一隻翠羽小鳥撲稜稜落下，歪頭看看碎屑，又看看她。
最後輕盈跳上她的指尖，親昵地蹭了蹭。
「前麵，有沒有半身人的聚落？」莎爾輕聲問。
小鳥眨眨眼，似懂非懂。
她換了個說法：
「前麵，有沒有不是樹林的地方？
有很多用兩條腿走路，但比我們矮很多的小個子住在那兒？」
小鳥聽懂了，歡快嘰喳幾聲，點點頭。
它快速啄完碎屑，才戀戀不捨地飛向林深處。
幾乎同時，凱恩又得到係統提示：
【檢定：你觀摩了一環法術「化獸為友」的施展全程】
【提示：職業等級不足，無法學習】
他的目光頓了頓，隨即瞭然。
以他目前的階位，還不足以掌握這種層次的術法，這個限製本在預料之中。
但莎爾能施法，說明狀態在好轉。
「找到了。」
她起身，指向小鳥飛離的方向：
「就在前麵不遠。」
兩人撥開藤蔓枝葉，小心繞過幾處簡陋繩套陷阱，眼前忽然開闊。
緩坡丘陵連綿，溪流蜿蜒而過。
坡地上錯落分佈著低矮的長屋，茅草屋頂厚實圓潤，木柵欄圍著聚落，頂端削得尖利。
門口正有兩個哨兵。
隻到常人腰際的半身人，正好奇地打量他們。
圓臉，大眼睛，手腳靈巧。
左邊的用手肘碰碰右邊的：
「阿爾多，快看！是人類誒！」
右邊穿綠短褂的踮起腳，瞪大眼：
「真的！是活的人類！」
「要放他們進來嗎？」
「不行不行，卡爾！長老說過，在幽暗森林亂闖的人類，很多是壞蛋！」
「壞蛋！像狗頭人一樣的壞蛋！」
綠衣的阿爾多瞬間舉起小弓搭箭，瞄準二人。
名叫卡爾的半身人也握緊短刀，一臉警惕。
凱恩剛上前半步。
「嗖！」
一箭釘在他腳尖前，尾羽微顫。
「邪惡的人類！離開我們美麗的家園！」
阿爾多努力瞪眼，嗓音卻稚嫩。
凱恩後退兩步，看向莎爾。
來這兒是她的主意。
莎爾吸了口氣，上前清晰說道：
「我們來自北方諾德王國，在森林裡被卓爾精靈和惡魔信徒襲擊，苦戰才逃脫。
現在食物與水已盡，急需幫助，我可以發誓，我們不是壞人。」
凱恩聽得想笑，
哪有人直接說「我們不是壞人」的？
可兩個半身人對視一眼，那個叫卡爾的居然撓撓頭：
「是好人啊？那就沒辦法了。」
凱恩一時無語。
阿爾多拍了卡爾腦袋一下：
「你真笨！壞人也會說謊的！」
莎爾深吸口氣，又真誠說道：
「我認識聚集地的皮蓬，他可以為我證明。」
「他去諾德了。」
阿爾多直接回應，他看著有點語塞的莎爾。
思考片刻，對卡爾說：
「你去請長老來！我盯著！」
卡爾「哦」了一聲，扭頭跑進聚落。
沒多久。
一位鬍鬚花白、持木杖的半身人長者帶著幾個成年半身人快步走來。
他目光溫和卻銳利，打量兩人片刻，緩緩開口：
「遠方的旅人，我是這裡的長者。
幽暗森林危機四伏，我們不得不謹慎。
你們說需要幫助，可否告知更多詳情？」
莎爾看向凱恩，見他點頭。
於是便將遭遇卓爾、被「默殺者」追殺等事簡要說明，最後誠懇道：
「我們隻需要些許補給，繼續上路。」
長老撫須沉吟。
就在凱恩以為會被拒絕時，他點了點頭：
「森林生存不易，互助是美德，不過……」
他話鋒一轉：
「陌生人暫不可進入聚集地，我們會為你們提供幫助。」
他吩咐幾句，幾個半身人迅速行動。
不久，水囊、乾糧、黑麵包和乾淨布條被取出。
看著那些矮小身影忙碌卻熱情的模樣，凱恩上前一步，右手撫胸說道：
「感謝你們的善意，我是凱恩，她是莎爾，請問有什麼需要幫忙的嗎。」
他打算在不影響逃亡的前提下，做些力所能及的事作為回報。
莎爾也微笑表示同意。
長老溫和地回應：
「這位女士看起來剛病癒，請你們好好休息一晚吧。」
凱恩看向莎爾，她臉色仍有些蒼白。
他清楚，之前因她生病已拖慢行程。
若此時強行趕路，很可能導致病情復發。
略作思考，他不再推辭，向長老點頭致意：
「那就麻煩您了。」
長老臉上露出寬慰的笑容。
很快，幾名半身人來到柵欄外的空地上。
利落地搭起一個簡陋卻結實的小帳篷。
……
與此同時。
在二人數天前離開的洞穴之外。
一隊騎乘著巨型蜘蛛的卓爾後裔，正從密林中緩緩現身。
而在她們前方不遠處，靜靜立著的。
正是目光凝重的導師，以及神情更為冷傲的安潔。
他們的麵前。
是那三具被野獸啃食到麵目全非的默殺者屍體。